「A級聖女と付き合うから、お前は裏方に回れ」と言われたので喜んでパーティーを抜けました。

第１話

「アリア。俺はアリスと付き合うことになった」

魔王討伐の最前線、野営地の天幕。

目の前でふんぞり返る男の隣には、プラチナブロンドの髪を揺らすA級聖女アリスがいた。

彼女は俺様系の英雄にふさわしい恋人を得た、と言わんばかりの勝ち誇った笑みを浮かべている。

「だが、安心しろ。お前を追い出そうというわけじゃない。確かにC級のお前は戦闘じゃ役に立たないが、裏方なら務まるだろう？　これまで通り、俺を支えろ」

男の名はクラン。

十年前、男爵家の三男にすぎなかった彼は、今や魔王討伐の英雄にして剣聖と呼ばれている。

その隣で得意げに笑うアリスは、回復魔法に秀でたA級聖女。

そして私は、C級聖女のアリア・ローゼンベルク。

公爵家の次女でありながら、十年間、この男のために自分の魔力と生命力を削り続けてきた女である。

……といっても、クランはそんな事実を知らない。

彼は自分の剣技だけで強くなったと思い込んでいるし、アリスもまた、彼を支える私のことを役立たずの裏方だと見下していた。

おかげで私の肌は荒れ、髪はパサつき、かつて銀糸のようだと褒められた容姿は見る影もない。

それでも、私はずっと耐えてきた。

なぜなら。

「アリア。ショックなのはわかる。だが、これもパーティーのためだ。俺の側仕えとしてなら、これからも英雄のそばに置いてやる」

クランが、いかにも慈悲深い男の顔で言った。

私は唇をぎゅっと引き結んだ。

――笑ってしまわないように。

（き、来たぁぁぁっ！！　待ってました、解雇宣告！！）

心の中で盛大なファンファーレが鳴り響く。

十年。

長かった。本当に長かった。

ようやく、この日が来たのだ。

そもそも、私がクランにかけ続けてきた『命力譲渡』は、普通の強化魔法とは違う。

対象と魔力の回路を繋ぎ、術者の生命力まで分け与えることで、相手の能力を限界以上に引き上げる特級魔法。

ただし、一度結んだ契約は術者の意思だけでは解除できない。

無理に切断すれば魔力回路が暴走し、最悪の場合、術者も対象者も命を落とす。

安全に契約を破棄する唯一の方法。

それは、対象者から明確な拒絶か裏切りを受けることだった。

つまり、クランが私を必要としている間、私は彼に魔力を供給し続けるしかなかったのである。

……そう、彼が私を必要としている間は。

（だから私は、あなたが浮気して私を捨てる日を十年間待ってたんですよ！）

もちろん、ただ指をくわえて待っていたわけではない。

彼が強くなればなるほど、私の魔力供給は増えた。

周囲から称賛されるたびに、彼は自分の才能を信じ込んだ。

私の助言を聞かなくなり、私の功績を忘れ、ついには私を足手まといと呼ぶようになった。

ここまで来れば、あとは時間の問題。

そして今日、ついに彼は恋人を作り、私を拒絶してくれた。

おめでとう、クラン。

あなたは今、十年間で一番役に立つことをしてくれました。

「クラン様のお気持ちはわかりますわ。アリアさんも、いつまでも彼に依存していてはいけませんものね」

隣のアリスが、わざとらしく心配そうな顔をした。

「私が彼を支えますから、安心してください。あなたは裏方のお仕事に専念なさって？」

その言葉を聞いた瞬間、私は危うく拍手しそうになった。

ぜひとも、そうしてほしい。

彼の食事の管理も、装備の点検も、魔力切れの兆候を見抜くことも、戦闘後の疲労回復も。

十年間、私が一人でこなしてきた仕事のすべてを。

「はいっ！　喜んで離脱させていただきます！」

「……は？」

「アリスさん、残りの激務と彼の介護、よろしくお願いしますね！　あ、私物はすべて持っていきますので、ご心配なく。それでは！」

「ちょ、ちょっと待て、アリア！」

クランが慌てて立ち上がった。

「だ、誰が離脱していいと言った！　お前はこれからも俺のそばで――」

「えっ？　だって、私を必要ないとおっしゃったのはクラン様ですよね？」

にっこり。

「まさか、ご自分の発言をお忘れになったわけではありませんよね？」

「そ、それは……！」

「では、失礼いたします！」

私は優雅に一礼すると、天幕を飛び出した。

背後から何か叫ぶ声が聞こえたけれど、振り返る気はなかった。

だって、十年ぶりの自由なのだ。

一秒だって無駄にしたくない。

◆

野営地を離れ、王都へ続く街道に足を踏み出した瞬間だった。

ガシャンッ。

体の奥で、重い鎖が外れる音がした。

「……っ！」　

胸の奥が熱くなる。

十年間、クランへと繋がれていた魔力回路が、ようやく解放されたのだ。

枯れ果てていた泉に水が満ちるように、私の中へ膨大な魔力が流れ込んでくる。

荒れていた指先に潤いが戻り、傷んでいた髪がさらさらと肩を滑った。くすんでいた肌にも血色が戻り、体の奥に押し込めていた生命力が全身を満たしていく。

私は近くの水たまりを覗き込んだ。

そこに映っていたのは、十年前の自分よりも、さらに美しくなった銀髪の少女だった。

「……私、こんな顔だったんだ」

思わず頬に触れる。

ずっと、自分のことを醜いと思っていた。

けれど、それは私が弱かったからではない。

誰かを強くするために、自分の力を使い果たしていただけだったのだ。　

「ふふっ……」

自然と笑みがこぼれた。

もう、誰かのために自分をすり減らす必要はない。

誰かの顔色をうかがう必要もない。

これからは、自分の人生を自分のために使っていいのだ。

「ああ……空気が美味しい！」

私は両手を広げ、思いきり深呼吸した。

そして、ふと思い出す。

「……あっ。お腹すいた」

感動的な解放の瞬間に申し訳ないけれど、こればかりは仕方がない。

十年間、戦場での食事といえば、冷めた携帯食料か、味の薄い栄養スープばかりだった。

たまに温かい料理が出ても、クランの好みに合わせて調整する必要があったし、私自身は食事の時間さえ惜しんで彼の世話をしていた。

今日くらいは。

今日くらいは、自分の食べたいものを、自分のために作って食べよう。

私は街道沿いの木陰に腰を下ろし、荷物から小さな鉄板を取り出した。

町で買っておいた厚切りベーコン、ライ麦パン、とろけるチーズ。

材料はたったそれだけ。

でも、今の私にとっては、王宮の晩餐会よりも豪華なご馳走だった。

火を起こし、熱した鉄板にベーコンを乗せる。　

ジュワァァッ！

勢いよく脂が弾け、香ばしい燻製の匂いが立ち上った。

ああ、この音。

この匂い。

もう、これだけで幸せになれる気がする。

ベーコンの端がカリッと色づき、透明な脂が黄金色に輝き始めたところで、私はライ麦パンを半分に切った。

焼きたてのベーコンを挟み、上からチーズをたっぷり乗せる。

鉄板の余熱でチーズがとろりと溶け、ベーコンの脂と混ざり合った。

準備完了。

私は両手でそれを持ち、大きく口を開けた。

「いただきます！」

サクッ。

ライ麦パンの香ばしい歯ごたえ。

続いて、厚切りベーコンから熱い肉汁がじゅわっと溢れ出す。

燻製の深い旨味に、チーズの濃厚な塩気。

カリカリに焼けた端の香ばしさと、脂身の甘みが口いっぱいに広がった。

「～～～っ！」

言葉にならない。

美味しい。

美味しすぎる。

思わず目を閉じて、ゆっくり噛みしめた。

誰かのために命を削らない食事。

誰かに許可を取らなくてもいい食事。

自分が食べたいから、自分のために作った食事。

たったそれだけのことが、こんなにも幸せだなんて。　　

「……もう、絶対に戻らない」

私は残りのサンドイッチを大事に頬張った。

これからは、好きな場所へ行こう。

好きなものを食べよう。

行ってみたかった街にも行きたいし、いつか自分のお店を持つのもいいかもしれない。

公爵令嬢としての義務はあるけれど、幸い、実家には私を心配してくれる家族がいる。

少なくとも、クランの世話係に戻る必要はない。　

「よし。まずは王都で美味しいものを食べ歩いて、それから――」

その時だった。

ふわり、と風が吹いた。

香ばしいベーコンの匂いに混じって、鉄錆のような臭いが鼻をかすめる。

血の匂い。

私は食べかけのサンドイッチを置き、木立の奥へ目を向けた。

「……誰かいるの？」

返事はない。

けれど、確かに人の気配がした。

念のため周囲に結界を張り、慎重に近づく。

木々の陰に倒れていたのは、黒いマントをまとった大柄な男性だった。

漆黒の髪に、彫刻のように整った顔立ち。

ただし、顔色は死人のように青白く、胸元には深い傷が刻まれていた。傷口から流れる血は、通常の赤ではなく、どす黒い色を帯びている。

しかも、皮膚の下を黒い筋が這っていた。　

「呪毒……！」

私は息を呑んだ。

ただの毒ではない。

魔力に干渉し、生命力そのものを侵食する高位の呪毒だ。通常の治癒魔法では毒を押さえ込むことさえ難しく、放っておけば数分と持たないだろう。

男性の呼吸は浅く、意識もない。

このまま見捨てれば、確実に命を落付す。

「……困った人ね」　

私は小さくため息をついた。

せっかく自由になれたのに、最初に出会う人が瀕死の重傷者だなんて。

でも、見つけてしまった以上、放っておくわけにもいかない。

私は男性の胸元に手をかざした。

「大丈夫。もう少しだけ、頑張って」　

掌に魔力を集める。

その瞬間。

眩い銀白色の光が、周囲一帯を包み込んだ。

「えっ……？」　

自分でも驚くほどの魔力だった。

クランに供給していた時とは比べものにならない。

溢れ出す魔力が呪毒を包み込み、黒い筋を一つずつ消し去っていく。傷口は瞬く間に塞がり、損傷した組織が再生し、乱れていた呼吸も徐々に落ち着いていった。

数秒後。

男性の胸から、完全に傷が消えた。

「……うそ」

私は自分の掌を見つめた。

今の治癒魔法は、間違いなく特級以上のものだ。

しかも、ほとんど魔力を消費した感覚がない。

「私の魔力って……こんなにすごかったの？」　

十年間、ずっと自分の力が足りないと思っていた。

C級だから。

才能がないから。

もっと頑張らなければいけないから。

けれど、違ったのだ。

私の力は、誰かを支えるために使い果たされていただけだった。

「……なんだか、泣きそう」

嬉しいような、悔しいような。

胸の奥がじんわりと熱くなった。

その時。

「……ん」

男性のまぶたが、かすかに動いた。

「気がつきましたか？」

私は慌てて顔を覗き込んだ。　

「傷は治しましたが、呪毒が完全に抜けているか確認したいので、しばらく安静に――」

「……君は」

低く、掠れた声。

男性はゆっくりと目を開いた。

深い紫色の瞳が、まっすぐに私を捉える。

そして。

「……銀の髪」

その瞳が、驚きに見開かれた。

「まさか……」

男性は上半身を起こそうとした。

「ちょ、ちょっと！　まだ動いちゃ駄目です！」

慌てて肩を支えると、大きな手が私の手首をそっと掴んだ。

強い力だった。

けれど、私を傷つけないように、ひどく慎重な手つきだった。

「……君の名を、聞かせてほしい」

「アリアです。アリア・ローゼンベルク」

その瞬間、男性の表情が変わった。

まるで、長い間探し続けていた宝物を、ようやく見つけたかのように。

「アリア・ローゼンベルク……」　

彼は私の名前を、噛みしめるように繰り返した。

「やはり、君だったのか」

「……え？」

「ずっと、探していた」

紫色の瞳が、熱を帯びて私を見つめる。

「幼い頃、死にかけていた私を救ってくれた、銀の髪の少女を」

その言葉に、私は記憶を探った。

幼い頃。

死にかけていた少年。

銀の髪。

……あれ？

もしかして、あの時の子？

私がまだ幼く、聖女としての力に目覚めたばかりの頃。

隣国への訪問に同行した際、森の中で傷ついた少年を助けたことがある。

あの時の少年は、確かに黒い髪と紫色の瞳をしていた。

けれど、まさか。

私は男性の腰に帯びた剣へ視線を落とした。

鞘に刻まれているのは、竜の紋章。

隣国の軍を統べる、最強の竜騎士。

そして、冷酷無慈悲の大公閣下として知られる男。

レオンハルト・ヴァルグレイヴ。

「……レオンハルト大公閣下？」

「覚えていてくれたのか」

彼は、ほっとしたように微笑んだ。

その顔は、戦場で敵を震え上がらせる冷酷な大公とは、とても思えない。

「もう二度と、君を見失いたくない」

「えっ？」

「私の命を救ってくれた、たった一人の聖女。……アリア」

彼は私の手を両手で包み込み、そっと頬を寄せた。

まるで、主人の帰りを待ちわびていた大型犬のように。

「……ずっと、会いたかった」

私は固まった。

いや、待って。

待ってほしい。

私は今日、十年間の束縛から解放されたばかりなのだ。

これから美味しいものを食べて、自由気ままに暮らす予定だった。

恋愛？

結婚？

ましてや、隣国の大公閣下に溺愛される人生なんて、予定表のどこにも書いていない。　

「……あの、大公閣下？」

「レオンハルトでいい」

「いえ、そういう問題ではなくてですね……」

「アリア」

彼は、私の手をぎゅっと握り直した。

「もう二度と離さない。――私の聖女」

（……待って）

私は空を仰いだ。

（私、自由になったばかりなんですけど！？）　

◆

「……おい、クラン。何をしている！」

魔物の群れを前に、クランは剣を振り下ろした。

しかし。

ガキンッ！

耳障りな音が響き、魔物の硬い皮膚に弾かれた剣が大きく跳ね返る。

「なっ……！？」

いつもなら、一振りで両断できる相手だった。

なのに、剣が重い。

体が思うように動かない。

「どうしたのよ、クラン！」

アリスが叫びながら回復魔法を放つ。

しかし、淡い光はクランの体を包んだものの、疲労はほとんど回復しなかった。

「な、なんで……？　私の魔力が足りない？」

「アリス、もっと回復しろ！　俺は剣聖だぞ！」

「わかってるわよ！　でも、いつもみたいに力が戻らないの！」

クランは自分の手を見つめた。

十年間、どんな敵も打ち倒してきた。

どれほど傷ついても立ち上がれた。

それが自分の才能と努力の結果だと、疑ったことなどなかった。

けれど今、彼の体からは、あの圧倒的な力が消え失せていた。

「……アリアは？」

ふと、彼は呟いた。

いつもなら、戦闘が終わる頃には彼の疲労を見抜き、必要な魔法をかけてくれる女。

装備の不備を指摘し、体調を管理し、誰よりも早く異変に気づいていた女。

その姿が、どこにもない。

「アリアを呼べ！　今すぐだ！」

しかし、返事をする者はいなかった。

彼はまだ知らない。

自分が十年間、当たり前のように享受してきた強さが、誰の犠牲によって成り立っていたのかを。

そして、その力を失った今、彼に残されたものが何なのかを。

――アリアはもう、二度と戻らない。

彼女は今、人生で一番美味しい食事と、一番厄介な出会いを同時に手に入れていたのだから。