第38話
「ああ、以前は香港ユース代表にいたこともあるよ。でも今はもういない。競争が激しすぎてな。A代表はおろか、ユース代表ですら枠がないのが現実さ。中に入っても出場機会なんてほとんどなかったしな。サッカーの世界ってのは実は狭いんだ。狭すぎて、足を突っ込む隙間さえ見つからないほどにな。」
蕭智堯が所属する大学サッカー部の先輩に、元香港ユース代表の選手がいた。昔話をする時、彼の顔にはどこか恥じ入るような色が浮かんでいた。
「一番印象に残っている国？ クソッ、そりゃ間違いなく日本だよ。他の多くのチームにも勝てなかったが、彼らの連携は本当に……まるで味方がどこにいるか見る必要すらないみたいだった。ポンポンとボールが繋がって、気づいたらもうエリア内に侵入されてるんだ。何が起きたのか全く分からなかったよ。」
主審の笛が再び鳴り響いた。ペナルティアーク付近に立つ蕭智堯は自陣ゴールを見つめながら、あの言葉と記憶が脳裏を駆け巡るのを感じた。まるで今、その言葉が現実となって目の前に現れたかのようだった。
日本代表の3トップは、中盤の岡部彰の支援を受け、香港のペナルティエリア内を蹂躙していた。わずか10分で、サムライブルーはすでに2点のリードを奪っていた。
ピッチサイドで観戦していた他国の選手たちは皆、驚きを隠せなかった。彼らは壮絶な撃ち合い《鬥攻》が見られると思っていたのだが、まさか一方的な虐殺ショーになるとは予想していなかった。このままいけば、7点、8点、あるいは9点差がつく大惨事になりかねない。
陳召禧はまだ動こうとはせず、再び司徒俊緯に向かって同じジェスチャーを送っただけだった。
「続行だ。」指示を受け取った司徒俊緯は振り返り、蕭智堯に小声で伝えた。
この10分間、香港に攻撃の機会がなかったわけではない。だが日本の準備は周到だった。余仁海と梁博豪の弱点や癖は完全に丸裸にされており、守備のプレッシャー強度も非常に高かった。あの2、3回の攻撃で、香港は全く脅威を与えることができなかった。
彼らの戦術理解度と実行力は驚異的だった。体格は13、14歳のはずなのに、プレスに来る時の迫力はまるで20代、30代の選手と対峙しているような錯覚を蕭智堯に抱かせた。
『日本がフラット4-3-3を採用しているのは、両ウイングに相当な自信を持っている証拠だ。同時に、中盤の3人で彼らをカバーできると確信している……』彼はうつむいて振り返り、昨日陳監督が話していた戦術の要点を反芻した。『攻撃時、我々は中盤で一見4対3の数的優位にある。だが彼らの両ウイングは必ず戻って守備をする。その時こそ、我々のサイドバック2人を上げて攻撃参加させるんだ。もちろんカウンターを受けた際、後ろは手薄になる。これについては後で詳しく話そう。』
『だから明日の前半には二つのポイントがある。一つ、中盤4人の数的優位を活かして主導権を握ること。二つ、失点は避けられないだろうが、少なくとも前半の中盤までに一度は脅威的なカウンターを仕掛け、日本にプレッシャーを与えることだ。』
蕭智堯が顔を上げると、ハーフウェーラインの向こうにいる岡部彰と目が合った。その顔に浮かぶ自信に満ちた、そしてどこか悪戯っぽい笑みは、まるで自分への挑戦状のようで、見ていて居心地が悪かった。
そう、陳監督が前半に課した二つの任務、今のところ何一つ達成できていない。
中盤の人数では勝っているはずなのに、日本のハイテンポな組み立てと即時奪回の前では、香港はボールポゼッションを維持することさえままならなかった。技術と視野に優れた司徒俊緯でさえ、ボールを受けた後にパニックに陥っているようだった。
中盤から後方のエリアで、かろうじて足元にボールを収められるのは蕭智堯だけだったが、彼でさえミス率は決して低くはなかった。
DFラインとMFラインの緊密な連携により、蕭智堯がボールを運ぼうとしてもパスコースは皆無だった。1、2秒ためらえばすぐに岡部彰が距離を詰めてターンを強要し、そこへ他の選手たちが巨大な掌のように襲いかかって圧力をかけてくる。この状況では、さすがの彼でもボールロストを避けることはできなかった。
目の前にいるのは日本代表の未来を担う柱であり、アジアのトップレベルだ。一方、自分は少し前までストリートサッカーでくすぶっていた無名の存在……
実年齢には確かに差がある。だが逆に言えば、この日本のユース選手たちがこの年齢までに積み上げてきた経験は、決して自分より少なくはないはずだ。
彼らが受けてきたのは極めて体系化されたトレーニングと教育であり、密度の濃い試合と分析だ。この真剣勝負の実戦経験こそが、まさに自分に欠けているものなのだ。
これこそが、本当の格差だ。
「うぅ……」
大半の時間、彼らは蕭智堯に対して過度なプレスをかけてこなかった。実際、グラウンダーのボールでの1対1なら彼にも分があった。だが、スローインや浮き球の処理の時だけは、必ず1人か2人が密着マークにつき、決して楽にボールを受けさせてくれなかった。
たとえ0.5秒ほどの受ける時間があったとしても、マークにつく選手は素早く彼のターンするコースを切り、無形の圧力でバックパスを強要する。するとチーム全体が前へ押し寄せ、ハイプレスをかけてくる。この繰り返しが、蕭智堯にボールを受ける際の大きなストレスを与えていた。
『……』この10分ほどの攻防を見て、陳監督は日本が何を仕掛けてきているのか大体理解した。『あの日本人……笑顔でえげつないことをするな。』
茶色いパーマヘアで童顔の日本代表監督、那須宏行はいつも笑顔を絶やさない。だが戦術の針對性が強いため、学生サッカーを教えていた頃は他の監督からよく「普段あんなに爽やかな笑顔なのに、ピッチでの采配は性格悪いねえ」と揶揄されていたものだ。
『あの8番、以前は中盤の真ん中が本職じゃなかったな……分かりやすすぎるよ、陳監督。』ピッチサイドで緊張した面持ちの陳召禧とは対照的に、彼はベンチで足を組み、腕を抱いていた。余裕綽々というわけでもなく、戦況に対して一定の警戒心は抱いていたが、今のところ戦局を揺るがすような不穏な動きは見当たらなかった。『動作と癖は誤魔化せないからね。』
蕭智堯の全体的な不自然さは明らかだったが、彼自身はその原因に気づいておらず、自分のプレーがそう見えていることさえ自覚していなかった。
「おい、しっかりしろ智堯！ これ以上リズムを遅らせたら終わりだぞ！」前方の梁博豪は見るに見かねて叫んだ。
『え？ リズムを遅らせてる？ 僕が……？』
「はあ……？」チームメイトにそう怒鳴られても、泥沼にはまっているかのような蕭智堯はまだ五里霧中だった。「リズムを……遅らせてる……？」
「智堯、」司徒俊緯もリズムの違和感を感じ取ったのか、彼にちょうど聞こえるくらいの声で慎重に言った。「浮き球だ。」
「浮き球……？」蕭智堯は眉をひそめ、さっきのいくつかのシーンを懸命に思い返した。
そうだ……自分が狙われた時、ボールはいつも空中にあった。
『相手の監督はそこを見抜いたのか？』試合は進行中で、深く考えている時間はなかった。とりあえずそのヒントを頭の隅に置くしかなかった。
……
「相手のトップ下を狙う？」
岡部彰が香港のトップ下に注目していると言ってから、日本代表の他のメンバーも彼に対して強い印象を持っていた。だが監督が開口一番、彼を狙い撃ちにする策があると言うとは思わなかった。
那須宏行は笑って頷き、パソコンを操作して2分ほどの短い動画を再生した。そこには蕭智堯が中央エリアで浮き球を処理するシーンばかりが集められていた。
プロジェクターのスクリーンを見つめる選手たちは、少し訳が分からないといった様子だった。何人かの中盤の選手だけが、ことの次第を理解していた。
「分かった者はまだ言うなよ。この動画から、この香港の選手にどんな問題があるか話し合ってみてくれ。」
彼の方針は常に、選手たちに自発的に考えさせ、解決策を見つけさせることを重視していた。日本代表の最大の武器はチームワークだ。ピッチ上の11人が共通の、そして似通った正しい思考回路を持てば、彼らは無敵の鋭い武器となる。
「どんな問題？ うーん……」小栗修平は腕を組み、茫然としていた。だがそこにいる全員が、確かに不自然さを感じ取っていた。「アキラ、お前は分かるか？」
「ああ、分かるよ。」
「いっつもお前が一番早いんだよな……」隣の坂口正宗は口を尖らせた。
「でも、多分俺も分かったかも。」倉野尾一志は映像を見ながら、考え込むように言った。
「何だ？」
「中央エリアでのボール処理の仕方だ。」彼は言いながら岡部彰を見た。相手も肯定の笑みを返した。「彼は以前、サイドが本職だったのかもしれない。」
「違いがあるのか？」小栗修平は眉をひそめて尋ねた。
「違うさ。中央にいれば、常に『背後』という概念がついて回る。だがサイドの選手にとって、多くの場合、背後はタッチラインしかない。それが一種の『安心感』になるんだ。」岡部彰は両手を広げてジェスチャーした。「軌道もタイミングも予測しづらい浮き球やバウンドボールに対して、足元まで落ちてくるのを待ってコントロールすることはできない場合がある。安全策を取って、バウンドして上昇している途中でクリアせざるを得ないこともある。」
「それに、中央とサイドではターンの意識や動作も少し違うってことか？ 以前そんな話をお前から聞いた気がする。」倉野尾一志が続けた。
「首振りもそうだ。真ん中でプレーする場合、片方だけ見てちゃダメなことが多い。」岡部彰は頷いた。
「ああ、だから気づいたのはボランチやセンターバック、センターフォワードの連中だけか……」小栗修平は後ろを振り返り、納得したように呟いた。
「そう。ここにいるみんなはユース代表の一員だけど、普段直面しないことには自然と意識が向かないものさ。」岡部彰は笑って頷いた。「だから実は少し奇妙に思ってたんだ。技術はかなり成熟していて、冷静で視野も広いのに、時々こういうミスをする。実戦経験がまだ足りない証拠だよ。」
那須宏行は腕時計を確認し、時間だと告げると、学校の授業のように選手たちに発言させた。
見直しと分析の結果、全員がすぐに蕭智堯の問題点を理解した。
岡部彰の言う通り、ここに座っているのは基礎を重視する日本の中で幾多の選考を勝ち抜いてきた選手たちだ。たとえ控えであっても、無数の競争相手を蹴落としてきたエリートなのだ。
彼らの目には、蕭智堯の瑕疵のある動作は、スクリーンの上の埃のように目障りに映った。
「みんな分かったかな？」パソコンの横に立った那須監督は動画を閉じ、自信満々に笑った。「彼が浮き球をコントロールしようとする全ての瞬間、そこが我々の狙い目だ。」
……
「セカンドボール！」日本のクロスを、体格で勝るフェルがヘディングで左サイドのエリア外へ弾き返した。戻りながら守備をしていた蕭智堯が、ちょうどそのボールを拾える位置にいた。
走り出す前に後ろを確認すると、日本のサイドバックの一人がぴったりとマークについており、簡単にはターンしてカウンターを仕掛けさせてくれそうになかった。
ボールは一度バウンドし、頭の高さくらいまで跳ね上がった。一歩早く追いついた蕭智堯は、急いでコントロールしようとはせず、体を預けてボールが足元に落ちてくるのを待ってから処理しようとした。
『そこが君の甘いところだよ、シウ。』ペナルティアーク付近で戻ろうとしていた岡部彰はその様子を見て、思わず笑みをこぼし、すぐに首を振って周囲の状況を確認した。
「うっ！」背後からのチャージで蕭智堯はわずかにバランスを崩した。足元に収まるはずだったボールはコントロールエリアから外れ、一瞬にして横から来た相手にかっさらわれた。
我に返る間もなく、日本の中盤の選手がペナルティエリアの角付近で顔を出してボールを要求し、司徒俊緯を引きつけてからパスの出し手へリターンした。その時、ペナルティアークの頂点にいた岡部彰は完全にフリーだった。
「バイタルエリア！」蕭智堯は焦って叫んだ。
香港の左センターバック、麥家行はそれを見てすぐに飛び出した。岡部彰は一歩踏み込んでボールを迎えに行こうとしたが、突然ボールをスルーして反転し、軽々と2歩分のスペースを作り出した。
『左足の位置……』麥家行はマズいと思ったが、観察する限り相手の利き足は右だ。この左足での持ち出しなら、まだ少し寄せれば追いつける、致命傷には……
その考えがまとまる前に、岡部彰は右腕を広げてバランスを取り、右足を踏み込んで左足を振り抜いた。ボールは一直線にファーサイドの死角へ突き刺さった。ペナルティアークからのこの距離では、香港のキーパーに防ぐ術はなかった。
麥家行はその場に呆然と立ち尽くし、言葉が出なかった。それは全く、利き足ではない足のフォームや熟練度ではなかった……
「岡部彰……」
この日本のキャプテンは、正真正銘、両利きの司令塔だった。
