嘘つき魔術師

第二章【孤独と闘う魔王候補】

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　ユウとカガリは船で魔界へ向かっていた。こんなときにユナがいてくれればすぐに着いたのだが、今は家で留守番をしている。正確には『絶対についてくんな』と言っただけではあるが。

　今頃サラの屋敷の方ではユウとカガリが消えたことで大騒ぎになっているに違いなかった。リリスがうまく誤魔化してくれるだろうとは思うが、いつまで誤魔化せるか時間の問題だ。

　──鉄拳制裁は確実だな。

　自嘲気味にククク、と押し殺した笑い声を漏らす。

　その様子をただジッと見つめるカガリに気づき、ユウはまたいつものふざけた調子で話し出した。

「いくら俺がカッコいいからってそんなに見つめられると照れる訳だが」

「なに自惚れてるんですか、カッコいいのは認めるですけど」

「お、おう」

「それにしても先輩までついてくることなかったじゃないですか。私の問題ですよ」

「確めに行かないとって言ったのは俺だからな。最後まで付き合うよ。お前を見てないと。いいか、あっちで例え何があろうと自分を見失うなよ。お前には俺がついてるから」

「……？　は、はいです」

　もう少しで魔界に着く。着く前に少しだけ準備しなくてはならない。

　昨夜、ユウの元にあるものが届けられていた。それを取り出して嘆息する。

「先輩、それ……？」

「ん？　いいだろ、つけ耳ならぬつけ角だぜぃ」

「いや、私魔人だから角あるですから、いいだろと自慢されても困るです」

「デスヨネー」

　　　　　　●

　魔界では魔人以外の人間に対しての風当たりが強い。魔人は魔力絶対社会であるこの世界の頂点であるが故に、他の種族を見下す。

　だからユウはそんな魔人が大嫌いだ。

　もちろん魔人全てがそのような人間じゃないのはわかっている。けれど頂点であるために中には皆を守ろうとする魔人がいる。ただただ正義感が強くて──。

「…………」

　もう考えるのはやめだ。

　ユウはまた訪れるとは思わなかった魔界の地に立っていた。つけ角のお陰でユウが平民（武人）であることは悟られていない。こんなもので騙されるものなのか疑問に思っていたのだが、どうやら杞憂に終わったようだ。

　ユウとカガリは魔王の死の真相を調べるために魔王城へと向かった。

　もっともユウにとって魔王の死の真相などどうでもいい。

　ユウが魔王城へ行くのは別の理由がある。カガリを連れてきたのも、魔王の身内であるカガリの付添人としてなら魔王城に侵入できるという浅はかな考えからである。

　実際、本当に入城できた訳なのだが。

「魔王が死んだっていうのに誰も葬式の準備とかしないんだな」

　魔王城に乗り込んで思ったのは、魔界のトップである魔王が死亡したというのに誰も無関心なところだった。だから気味が悪いとさえ思ってしまう。

「魔王だからですよ。先輩だって魔界と帝都の仲が悪い事知ってるですよね？」

「もち」

「仮に魔王が死んだって口外したらどうなるか想像できるですか？」

「うんにゃ全然」

　考える素振りすらない。別にどうなろうが知っちゃこっちゃないっていうのがユウの考えだからだ。

　魔界と帝都どちらにも属さないユウにとって、両国のケンカは勝手にやってろ、と思うのが正直な感想だ。だがその戦火が首都に降り注ぐのだけはごめん被りたいが。

「戦争が起きるです」

「え？　何で？」

「真相がどうであれ魔王が殺されたとなれば、魔界の民はみんな帝都の仕業だと考えるんですよ。みんなわりと好戦的ですから、すぐに帝都を攻めに行くですよ、きっと」

「ってことは……、帝都は帝都で魔界からの攻撃に迎え撃たなきゃならないから……終いには戦争が起こるって事か」

「そういう事です」

　戦争の事はいいとして、今は任務を全うするする。

『実はな、魔王が殺されたんだ』

　最初ジンからそう聞いたときは何かの冗談だと思った。

『あ、殺されたってのは俺達の推測でしかねえんだけどな。でも殺されたと見て間違いねえよ』

『魔界側──ていうか魔王城の兵士達は魔王が死んだ事隠してるみたいだけどな』

『もしかしら、魔王を殺したのは奴らかもしれねえぜ？』

『考えてもみろよ。魔王っていったら最強の魔術師だぜ？　普通に考えて俺やお前より強いはずだ。それなのに殺された。つまり、魔王は応戦したが対処できなかった』

『そして俺達は、対応策が見つかっていない魔術を知っている。そう──「歪曲」だ』

『魔王が殺されたっていうのは最初に言った通り推測でしかねえが、あの魔王がたかが帝都の騎士に不意討ちだったとしても殺されるようなタマか？　俺はそうは思えねえな』

『魔王を殺す術があるとするなら、やっぱり対応策が無いものなんじゃないか？　ユウ、魔王の死の真相調べてみねえか？　もしかしたら奴らに繋がるものが出てくるかもしれねえぜ？』

　ユウの今回の任務は魔王の死の真相を突き止める事で出てくるであろう悪魔(ファントム)の手がかりを探すことだ。レイヴンも今回の事は悪魔(ファントム)の仕業だと断定しているらしく、他のギルドのメンバーも調査のために動き出している。ユウもこうして現地に赴き、調査する事になっていた。

　ふと、魔王城の近衛兵らしきローブを着込んだ男がカガリを見つけて近寄ってきた。ユウの方を一瞥し、カガリの方に向き直る。

「カガリ様、お帰りなさいませ。早速で悪いのですが、帝都の連中如何しましょう」

　魔界サイドは今回の事件を帝都の仕業だと思っているようだ。しかし本当に帝都の仕業なら、帝都サイドは魔王が死んだという情報を入手していることになり、弱体化した魔界をいつでも攻めに行ける状態でもある。

　しかし、未だその兆候は見られていない。

「待ってくださいです、まだ帝都がやったとは決まった訳じゃないじゃないですか」

「ですが、ホムラ様を討とうする奴らは帝都以外に──」

「勝手に帝都と決めつけるのは早計です。それにもし本当に帝都の人達が母様を殺したのなら、もうとっくに戦争になってるですよ」

「……では、他にホムラ様を殺した輩がいると？」

「おそらくは、ですけど。どちらにしろ母様が死んだという情報は外部に漏らさないようにしてくださいです。民を無駄に心配させたくはないのです」

「わかりました」

　兵の男はカガリに一礼するとどこかへ走り去っていった。

「なんか普段のカガリとは違う気がする」

「それはお互い様ですよ。先輩の方こそ、魔界に来てから──いえ、私に魔界へ行こうって言ったときから、普段の先輩とは雰囲気が違うですよ」

「…………。で、魔王の部屋ってどこ？　俺そこに行きたいんだよね」

「こっちです」

　カガリの後についていくと、魔王が自室として使用していたという書斎に辿り着いた。

　おそらく魔王が死んでから遺体を動かした以外はそのままだろう。赤黒い血痕が部屋のあちこちにびっしりとこびりついていて、未だに戦闘の形跡である魔力の残滓を感じさせた。

　ぶつかったのは二つの魔力。一つは魔王の魔力であろう『火属性』の魔力。そしてもう一つは──。

　──確定だな。

『無属性』の魔力だった。これが意味する事すなわち、魔王は悪魔(ファントム)と戦闘し戦死した。

　──魔王ですら『歪曲』に敵わなかったって事か。

「あの、先輩……？」

「ん？　どったの？」

「部屋に入ったときに気づいたんですが、この部屋にある二つの魔力──一つは母様のものです。けどもう一つの魔力は今まで感じたことがないんです。何なんですかこれ？」

「俺が知ってる訳ないっしょ」

　カガリには裏の事情は知ってほしくない。知ってしまえば最後、二度と元には戻れなくなる。だからユウは嘘をつき通すしかない。無関係な者を巻き込まないためにも。

　カガリは魔王の机に目を向けていた。ユウもそちらを見る。

　机も魔王の血がこびりついていた。机の上にはキャップが嵌められていないペンがあった。もうインクが固まって字を書けそうにない。そして便箋があったことから魔王はおそらく誰かに手紙を書いていた途中だろう。でも肝心の便箋は血に濡れて使い物にならなくなってしまっている。

「母様……！」

　カガリから涙が溢れ出した。人前では決して泣かず、陰で一人啜り泣いていた少女がユウが近くにいるのにも関わらず思いきり泣いていた。

　ユウの胸の辺りがズキリと痛んだ。文字通り彼女の気持ちが痛いほどわかる。家族を失った絶望感は何にも代えがたいものだ。

「カガリ、絶望に負けちゃダメだ。俺達は結局前を向くしかないんだ。それにお前は独りじゃないはずだ。みんなが居るだろ？」

「はい……、そうですね──!?」

　突如、カガリが魔力の結界に閉じ込められていた。回りには黒いマスクで顔を覆い隠し、黒いローブで身に纏った黒ずくめの連中がいた。

　いつの間に現れたのかわからない。気配すら感じなかった。ユウもカガリも連中の存在に気づくことができなかった。

「!!」

　気づけばユウの回りにも結界が張られ、閉じ込められていた。

「ホムラノ後継ギノ捕獲ニ成功」

　黒の連中のうちの一人が言葉を発した。どこか機械的な口調で、人間味を感じさせなかった。

「先輩！　助けてくださいです！」

　黒の連中が走り去っていく。カガリを閉じ込めていた結界がカガリごと浮かび上がり連中の後をついていく。

　ユウは脱出を試みるべく右手に魔力を集束させた。そして『絶破』で粉々に砕くべく、拳を突き出した。

「な……に……？」

　だが結界には傷一つつけられなかった。くそっ、と思わず呟き歯軋りする。

　ご丁寧なことに一人ユウに見張りがついていた。これではコルウスになることができない。

　コルウスとユウは同一の存在。これだけは敵にバレてはならない。周囲に認知されてはならない。

　しかしどうやってここを抜け出す？

　そもそも連中の目的が何かわからない。確かなのはカガリで何か企んでいること。

　──早くしないとカガリが……。

　もうなりふり構ってはいられなかった。

　腰に差していた刀から可視化された灰色の魔力の鎖が溢れ出す。それを掴んで強引に引き千切る。

　鎖が引き千切られる音が鳴った直後ユウの髪は逆立ち、黒から白へと変わる。瞳の色も黒から緋色へと変わる。武人としてのユウの姿。そしてある者達からはコルウスと呼ばれている姿。

　その表情は険しく、普段のユウの柔和な表情に比べれば本当に同一人物かどうか疑わしい。

「退け」

　引き抜かれた白銀に輝く刀の刀身が一瞬にいして黒く塗られる。

「夕凪-yunagi-」

　漆黒の魔刃がうねり、一撃で結界を破壊する。

　勢いは死なずに、魔刃の牙先は確実に黒ずくめの心臓を捉え、抉りとった。

「見られちまったら仕方ねえよな。殺してしまえば、秘密は守られるんだよ」

　辺りの魔力を探る。カガリの魔力の波動をキャッチし、発信源へ向かう。

　──カガリの回りにある魔力は何だ……？　『無属性』に似てるような気もするがそうじゃない……。

　考えてる暇はない。一刻も早くカガリの元へ急がねばならないのだから。

　部屋から出る直前、何かを踏んづけた。確めてみると、部屋に入ったときには気がつかなかったものだった。奴らが落としたのだろうか？

　だがこれは──。

　とにかく、カガリの所へ向かわねば。

　コルウスが立ち去った魔王の書斎。先程コルウスが暴れ、『夕凪』が一人の人間の命を削り取った。

　そのはずだった。

　新たに飛び散った血は一滴もない。ただ残ったのは黒いスライムのような物だけだった。そのスライムも蒸発するように、跡形もなく消えていった。