11
見上げてみれば、目に飛び込んできたのは青い空ではなく青色に燃え盛る炎の槍だった。
ユウは足元に己の魔力を集中させる。
すると白い魔力が灯った。
光の魔力の恩恵を受けたユウは今や制御下では高速で動く事が可能となる。
本気を出せばまだスピードは出せるが、それ以上はコントロール不能だ。
急いでその場から離れると、先程まで居た場所に青い炎槍が突き刺さり、同時に爆風を生み出した。
爆風はユウまで届くものの、その威力は弱い。
それほどユウは遠くまで逃げていた。
今度は炎の竜巻がユウに迫ってきていた。
相手はユウがどこに逃げるのかわかっているかのような隙の無い攻撃。
余程ユウの戦闘の癖を読まれているみたいだ。
さすがに模擬戦二日目となるとわかってくるか。
──けれど。
「その手は二度目だぜぃ」
腰に差していた鞘から抜けない刀を引っ張り出して『強化』を付与させる。
刀を地面と水平になるように構えると、炎の竜巻に突っ込んでいく。
炎は刀に触れた瞬間消え、ユウに道を作り出す。
ユウはその炎の中の道を突っ切っていく。
竜巻を起こした張本人の元へ走り、拳をその人の顔面の寸前まで突き出した。
「はい、俺の勝ち」
「……！」
今日で合宿三日目となり、ユウはカガリに模擬戦という名の稽古をつけていた。
「ふむ……」
その稽古をただ眺めていたサラは険しい表情をしていた。
実はこの人、昨日の深夜にやっと帰ってきたのだ。危険な魔物の巣窟に一日以上も居て、よく無傷で帰ってこられたものだ。やはり魔物以上の化物だ。
「さっきユウから聞いた昨日の模擬戦を再現させてみたんだが──まるで同じだなカガリ」
「え？ そうですか？」
「ユウの不意を突いての攻撃──悪くないがあっさり打破されて逆にユウに追いつめられたではないか」
「う……」
「もう少し工夫しなければユウに攻撃を当てる事はできないぞ」
「はいです……」
サラの厳しい声が飛ぶ。
「そもそも、ユウを魔人以上に強くしたのは私であるが……」
これは彼女なりのフォローだろう。この速さで全ての攻撃を回避できるように鍛えたのだから、当たらなくても当然といえば当然だ。
それにしてもカガリの様子が少し変に見えた。
戦闘に集中できていないから同じミスを犯した。
ならばカガリの中に何かとっかかりみたいな物があるのかもしれない。
それが前にミラが言ってたカガリの『闇』かもしれない。でも合宿一日目までは何ともなかったはずだ。
──何があった……？
それにどことなく以前のユウに似ているような気がする。
「すみません先生、私少し休みます」
カガリはサラの返事を待たずして、屋敷の中へ戻っていった。もしかしたらただ単に具合が悪いだけかもしれないが、少し放ってはおけない。
「なあユウ、カガリの奴どうかしたのか？」
「姐御は気にしなくていいよ。俺が後で様子見るから」
「なっ？ 私はお前らの先生だぞ！ 気にするなとはどういう事だ？」
「いやでもさ、姐御に任せても解決にはならないでしょ」
「どういう意味だ？ ま、これではやる事が無い。ユウ、少し付き合え。話したい事もあるしな」
「うぃっす」
サラは腰から刀を抜いた。
それは魔装ではないただの刀。
サラと手合わせするのは実に久しぶりだ。ユウは鞘から抜けない刀を構えて臨戦態勢に入る。
地面を蹴った音がユウの耳に入る。
サラが動いた。
眼前にまでサラが迫ってきている。
ユウがサラを捉えたときにはすでに刀を降り下ろしていた。
急速に腕に光の魔力を付与し、鞘から抜けない刀を横薙ぎに振るう。
高速で振り抜かれたユウの得物はサラの刀を弾き、ユウは今の勢いのまま体を捻って回し蹴りでサラの脇腹を叩く。
だが手応えがない。すぐに『幻影』のデコイだと知る。
サラはすでに背後に回っており、刀を降り下ろしていた。
──間に合え……！
金属の甲高い音が鳴る。
明らかに人の肉を叩いた音ではない。
「シールドの展開が早いな」
サラが跳び距離を離す。
「そりゃあいっぱい練習してるもん」
「言い方キモいからやめろ」
実際、レイヴンとかいう鴉野郎のせいで戦闘訓練はきっちりやっているのだ。
魔術はほとんど使えない代わりに、魔力を利用した攻撃や防御などをだ。やっている事は学園での修行とそこまで変わらない。
ケイゴを倒してから、魔力吸収をしていた時間を戦闘訓練に充てていた。感染者がいればそれを優先させてはいるが。
「まさかもう得物に『強化』を施せるようになっていたとはな。自分の体と違って物に『強化』を施し維持するのはまた別の技術だ。いくらお前でも三年くらいはかかるかと思っていた」
戦闘訓練とはいっても、ただ単に親友であり仲間であるジンという少年と共に『必殺技の開発』をしているだけなのだが。だから自分にできるいろいろな技術を利用していくうちに『絶破』が開発され、武器に『強化』を施せるようになった。肝心の必殺技はまだジンが納得できるものはできていないが。
再びサラが接近し刀を降り下ろす。今度は弾くのではなく受け止める。
「ここからが本題だ」
サラの声色が低くなる。
「なぜケイゴ先生の銃をお前が持っている？」
帝都でケイゴを殺した際、レイヴンが回収しユウに預けた。ただこれを馬鹿正直に話す訳にはいかない。
それはユウがコルウスである事を告白しなくてはならないし、その他の秘密も話さなくてはいけなくなる。
話してはならないから秘密。秘密を守るために嘘をつく。いつもそうやってきた。
「ケイゴ先生が失踪する直前、お前は会っている、そうだな？」
だからサラの詰問に対する答えはすでに決まっていた。
「会ったよ。でもケイゴ先生、俺にも何も言わなかったんだ。消える前に拳銃渡して──俺だって意味わかんないよ」
「……そうか」
急速にサラから力が失われていく。力無く腕が落ちていく。
「姐御？」
「……悪い。すまないがこれ以上手合わせはできない」
サラの今の心情はどうなのだろう。
サラは特に仲間意識が強いから、仲間を失って悲哀に彩らえているのだろうか。それに彼女はケイゴを尊敬し、憧れていたとも一年前話してくれた。
サラの目にはケイゴは良いようにしか見えていないのだとユウは思う。裏で働いていた悪事を知ればどうなるのだろう？
ユウが殺したと言えばどうなるのだろう？
言う必要はない。彼女は何も知らない方が幸せだ。サラだけじゃない。裏の事は皆が知るべきではない。
──だから俺は嘘をつき続ける。
そしてユウは一人取り残された。今頃リリスもアイリとセレンに鍛えられているのだろう。
「カガリの様子を見に行くか」
何もする事が無くなったので、さっきサラに言った通りカガリの元へ向かうことにした。
微弱なカガリの魔力の波動を辿っていくと、カガリとリリスが使っている部屋の前に着いた。
部屋の外からわかるほどにカガリの啜り泣く声が聞こえてくる。やっぱりただ事ではない様子だ。
しかしユウのような男子高校生に女子高校生の悩みを聞いて解決できると思うか。そもそもカガリが何かの悩みを抱えていそうには見えない。
──ていうかいつの間にカガリに悩み事があると錯覚していた？
でもカガリの様子から考えれば何かがあったのかは間違いない。
ふと、微弱な魔力の波動から闇の波動が紛れている事に気づく。
それは明らかにカガリの物だ。
このままでは『闇堕ち』してしまう。
「カガリッ!!」
「わひゃあ!!」
そして何も考えもせずにユウは部屋の襖を開いた。それはあまりにも突然すぎて、カガリから悲鳴みたいなものが漏れたような気がするが、まあどうでもいいだろう。
「せ、先輩どうしたんですか？」
「あ、えっと……ハロハロ？」
カガリの目は泣いていたせいで真っ赤になっていた。その事に気づいたであろうカガリは急激に顔を反らした。
「だから先輩、何の用ですか？」
「そのさ、困った事あったら何か言えよ？ 今ならもれなく優しいお兄さんが相談に乗るぜぃ」
「……ほっといてくださいです！」
荒らげた声を発せられて、強引に部屋から追い出されてピシャリと襖を閉ざされた。
いつものカガリの態度とは一八〇度違うものだから、開いた口が塞がらなかった。
何があったのか気になる。でもユウが踏み込むべき問題ではないのかもしれない。しかしこのままでは『闇堕ち』してしまう。『闇堕ち』した人間はろくな者じゃない。
──カガリには俺のようになってほしくないな。
『闇堕ち』した人間は一度心が壊れている。今まさにカガリの心が壊れようとしている。
「どうしたもんかな……」
とりあえず、カガリが変になった理由を判明させない限り動きようがない。
そのとき、ケータイのバイブレーションが震えた。またミヤかと思ったが、相手を確認してみるとどうやらそうではないらしい。
カガリがいる部屋から離れると通話ボタンを押した。
「もしもし」
『もしもし俺俺』
「俺俺詐欺には引っ掛からないぜぃ。ところでどちら様？」
『俺だっつってんだろ!! ジンだよ!!』
「あー、ジンね」
『お前のケータイには俺の名前は表情されないのか？ 声でもわかるだろうが』
「少し黙ろうか」
『誰のせいだ。んな事よりスゲー情報手に入れたぜ』
「情報？」
『実はな──』
ジンの話を聞いていくと、それは段々と無視できない内容になっていく。
ジンの話が終わる頃にはユウの顔が険しいものへとなっていた。それはもうすでにコルウスの顔だった。
「了解した。任務を開始する」
●
任務の事もあるが、まずはカガリの事もある。今回の事はカガリの事と平行してできそうだ。
まずはカガリに何があったのか、そこから調べなくてはならない。
「緊張するわ～」
そういう訳でユウはとある人物を呼び出していた。こうやって呼び出すのは初めてで、相手が相手なので呼び出すのに少し躊躇してしまった。
今は就寝時間。場所はサラの屋敷の無駄に広い庭。皆が寝静まり、月光は弱く薄暗い。
「……兄さん？」
「お、来た来た」
呼び出したのはリリスだ。リリスならカガリと相部屋だから何か知っているはずだ。
「……カガリについて訊きたい事って？」
「アイツに何があった？」
「…………」
リリスは言い辛そうにして一向に口を開こうとはしない。それが逆にカガリに何かがあった、そしてリリスは何かを知っていると物語っているようなものだ。
「もしかして、アイツの元に魔王の死亡通知が届いたんじゃないの？ そんでお前はそれを覗き見た感じだろ？」
「…………うん」
「やっぱりか」
「……やっぱり？」
「魔王が死んだって教えてくれた友達がいるんだ。お前を呼んだのはそれを確かめたかったから」
「……そう」
「それと報告な」
「……？」
「明日魔界へ行く。いちお言っとく。約束だしな。……それと、カガリも連れていく」
「……え？ ……な、んで？」
あからさまにリリスの表情が変化したような気がした。ただ薄暗いせいで表情を読み取ることができない。
「いや何でって……アイツあのままだと『闇堕ち』するから。アイツの負の感情を抑えるにはたぶん魔界に行くしかない」
ただこれは賭けでもある。場合によっては更に激しい負の感情を抱く羽目になるかもしれないのだ。
「……別に……兄さんがそこまでしなくとも……」
「カガリを俺達みたいな糞野郎にする訳にはいかないっしょ？」
「…………」
目の前で心が壊れかけた女の子がいる。見ていて気持ちが良いものではない。見て見ぬふりも今のユウには無理なようだ。
魔人が大嫌いなはずなのに、魔人のために何かをやらかそうとしている。彼女との約束のせいかもしれない。
決して守れないけど、手伝う事ならできる。
一緒に魔界を変えていく。
それがユウとカガリの間で交わされた約束だ。本当はこの一緒という部分に結婚してを付け足してはいるが。当時のユウはなぜ『いいよ』と軽いノリで言ってしまったのだろう。お陰でカガリは現在進行中で結婚してユウと共に魔界を変える気でいる。
でも実際ユウにできるのは手伝いだけだ。魔界を本当に変えるためには、カガリが必要なのだ。だから今『闇堕ち』させる訳にはいかない。完璧に『闇堕ち』した者は死んだ事として扱われてしまうためだ。
死亡した事になれば、魔界を変えるなどできない。ユウだって今の魔界を変えたいと思っているのだから。
●
翌朝──合宿四日目──リリスに手伝ってもらってカガリを部屋から出させると、強引に手を繋いで屋敷から飛び出していた。
「ちょっ……先輩、どこ行くんですか!?」
「魔界だけど何か？」
「とりあえず離してくださいです。どうして魔界に行かなくちゃ──」
「お前は不思議じゃないのか？ 急に魔王が死んだ事」
おそらく、つい最近までカガリは母親である魔王と連絡を取り合っていたはずだ。それなのに急に音沙汰無しに死んだのは何か変だ。しかも病死扱いになっている。ますます怪しい。
「だから確かめにいかないと」
「どうして先輩が首を突っ込むんです？ 先輩には関係無いじゃないですか」
「……ほっとけないんだよカガリの事。俺も母さん居ないから」
「…………」
カガリも気づいたのだろう。ユウの今の母親はリリィで魔人だ。魔人の子ならば、ユウみたいな子供は産まれない。
すなわち、義理の母親。
「本当のはもう居ない。だからわかるんだ。お前の気持ち。昔の俺見てるようでさ」
「…………」
こうなったとき、誰かが側に居てやらなくてはならない。それだけでも、心は救われる。
──だから今は、俺が側に居てやらなくちゃ。
蛇足的補完『戦闘訓練』
ユウ「なあなあジン、何で『特別クラス』に行かないで俺の訓練に付き合うのさ？」
ジン「レイヴンからの指令だ。お前の武器である魔力を利用した技を鍛えるからな」
ユウ「だが断る」
ジン「まずお前に足りないのは『必殺技』だな」
ユウ「聞いてないし」
ジン「とりあえずいろいろ試して必殺技を作っていこうぜ」
ユウ「アーアーキコエナーイ」
ジン「という訳で、勝負だ！」
ユウ「それにしてもこの男、ノリノリである。てかなぜにそんなイキイキしてるん？」
ジン「邪影絶咬!!」
ユウ「あ、危なっ！」
ジン「シールド張るの早いな」
ユウ（ジンの奴、容赦ないな。いきなり必殺技使ってくるとは）
ユウ「っていうか、俺にだってあるじゃん！ 必殺技！」
ジン「『常闇』は却下な」
ユウ「何で!?」
ジン「それ使ったら魔力ほとんど尽きるんだろ？ ならそれ必殺技じゃなくて自滅技だぜ」
ユウ「ぐぬぬ」
ジン「俺が納得する必殺技が完成するまでずっと俺と訓練な」
ユウ「なら、これならどうだ？」
ジン「『魔魂』？ いや、それ以上の力を感じるぜ！」
ユウ「試しにやってみたけどうまくいったよ」
ジン「うむ、これは、そうだな……、『絶破』だ」
ユウ「え、何？ ゼッパ？」
ジン「ああ『絶破』。それの技名な。発動するときは叫べよ」
ユウ「だが断るッ!!」
