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４．いっぽうその頃

　夜の団欒を引き裂いたのは、突如として発動された、――――おそらく敵側からの魔法だった。

「エイトが空間に引きずり込まれて、それをリューが追いかけた……？」

　遠くで見ていたダイナちゃんも、術にかかったであろうエイトくんを抱きかかえていたフラワーちゃんも、驚きの表情を見せている。

　ローネスの『三大動じない組』の二人が驚くということは、それだけ大変な事態なのだと分かった。

「というか、アンタは動じないんだねぇセルマ？」

「それはキミもじゃないクリス？」

　煙草に火を着けるアシメヘアー。

　ふぅと煙を吐いた後。若干げんなりした表情で続けた。

「いや動じているさ。なんたって、私の契約者(ごしゅじんさま)だし」

「そうだったね」

　かくいうボクだって、十分に驚いている。

　単純に気持ちの切り替えが早く出来ただけだ。

　ダイナちゃんもそのあたりは早いと思ってたけど……、エイトくん絡みだと動揺が先に立っちゃうか。無理もない。

「フ、フラワーちん！　エイちんは！？」

　黒ギャル騎士のサユキちゃんも、さすがにコレには驚いたのか。普段のユルさや行き当たりばったり感は微塵も感じられなかった。

　まぁ彼女は彼女で、エイトくんのこと好きすぎるからなぁ……。

「んー……」

「ちょっと……！」

「まぁ待てユッキー。オレも落ち着きてぇ」

　眼帯を軽くごんごんと叩きながら、フラワーちゃんは思考を巡らせている。

　でもさすがサユキちゃん。見た目以上に力がある。

　一回りほど体の大きいフラワーちゃんの身体を、ゆさゆさと揺すれていた。

「……どうにか考えがまとまりそうなんだがなァ」

　女性にしては低くかすれた声でつぶやく。

　巨大筋肉バカに見えるけど、実は彼女は頭の回転が速い。

　こんな風にボクが、筋肉バカに見えるけど～とか考えているんだろうなァ……と予見してこちらを睨んでくるくらいには回転が速い。

「よし、助け船だフラワーちゃん」

「ア？」

「思考を分けよう。今フラワーちゃんは、エイトくんがされた事と、エイトくんの身の安全と、エイトくんが飛ばされた先を、同時に考えようとしてる」

「……おー」

「だからまず、一つ消そう。

　エイトくんはたぶん、安全だ。リューちゃんが一緒に飛び込んだから」

「よし、なら話は早(はえ)え」

　すっくとベッドから立ち上がり、フラワーちゃんは眼光鋭く言い放った。

「オレたちは魔王城に向かうぞ」

「…………ん！？　どういう思考かなフラワーちん！？」

「今度は結論に飛び過ぎだよフラワーちゃん」

「おー、そうかァ？」

　仕方ねえなとつぶやきながら、彼女は再びベッドにドスンと座った。

　ベッドと共に床も揺れる。軽いリアクションだけで備品を壊さないようにしてほしいなあ。

「魔王城に向かうというのは、なぜだ？　どこから出た決断だ？」

　ダイナちゃんがフラワーちゃんに質問を投げる。

　口数少ないタイプなはずだけど、やっぱエイトくんのこととなると必死になるなぁ。

　そのことを分かっているからか、フラワーちゃんも「まぁまぁ」と手で制しながら、回答を口にした。

「オウ。エイトの元には、リューがついている。

　ならきっと、『オレが魔王城に向かうだろうと判断する』――――と、判断するだろうからなァ」

「ややこしい言い回しだねフラワーちん……」

「信頼のおける技だねぇ」

「ボクとクリスもこんな感じだったよね？」

「まぁ近くはあったかな」

　軽口を叩きながらも、ボクはそれとなくダイナちゃんの右側に回り、腰のあたりを手で支えて落ち着かせる。

「まず第一に、エイトくんは無事だよ。さっきも言ったけど、リューちゃんがついてるんだ」

「リューの強さは、アンタもよく知ってるはずだろダイナ？」

　背中側に回り込み、クリスも肩を叩いた。

「それに知識もあるし、冷静でもある。頼れるロリお姉さんだしね☆」

　サユキちゃんも、左側に立って腕を組んだ。

「なんだそのダイナを囲む会は。なんの儀式だァ？」

「フラワーちゃんもやりなよ。あと前が空いてるよ？」

「前に立ってどこ掴むんだよ。乳くらいしか残ってねぇだろ。……あ、それいいな」

「フラワーの掴み方は強いから嫌だ」

「カッハハハハハ！　よォし、調子戻ったなァ！」

　彼女の笑いと共に、ダイナちゃんの焦りも少しだけ解消されたようだ。

　後ろ手に二人へとサムズアップをすると、ニヒルな微笑とウインクが返ってくる。

「――――さて、改めて。

　目標は、魔王城だ」

　仕切り直しの声と共に、フラワーちゃんは目標を告げる。

　ボクらもそれに習って、首を縦に振った。

　翌日。

　ボクらは荷物をまとめ、既に船へと乗り込んでいた。

　穏やかな空の元。甲板に出て作戦会議を行う。

「魔王城……というのは、そもそも『在る』のか？」

「オウ、『在る』ぜ。通称や俗称じゃァなく、物理で存在している」

「そうなんだ……。それはボクも知らなかったなぁ」

「危険区域の奥の奥。

　更に認識阻害がかかっていて、そこに『在る』と知らないと入ることは出来ねェ」

　フフンと立派な胸を張るフラワーちゃん。

「ボクも情報屋をやっていたけれど、主に人間関係だったからなぁ。

　危険区域の奥のほうに関しては、戦力としての強さがなければ、そもそも探りに行くことができないよ」

「よくそんな場所、探り当てたねぇ」

「まぁこの一年奔走していたのは、それを突き止めるためでもあったからなァ」

「そのついでに魔王にちょっかいをかけて、うちの寮を燃やされたわけか……」

　操舵をするクリスが、げんなりとした表情を見せる。

　ため息をつくクリスも珍しいと思ったけど。そういえば彼女は、精霊時代からため込んでたレアアイテムを、ギルドの倉庫に入れてたんだっけ。

　ボクの工具関係はお金さえあれば買いなおせるけれど、土地に出向かないと手に入らないような物は、損失するとダメージがでかいよね。

「まァそう言うなやクリスエルトォ！　そのお陰で、こうして魔王を弱体化できてるワケだしよォ！」

「いいんだけどねぇ……。

　いいんだけど、全く反省せずに言い放たれると、ソレはソレで腹立つねぇ……」

「カッハハハハ！　オレとお前の仲だろうが！」

「操舵中に肩を叩かないでくれるかい？」

　自由人極まるうちの団長サマだった。

「クリスちんも、わざわざ操舵者買って出るだなんてね～」

「いや、コレはフラワーに頼まれたんだよ。私だって、やらなくていいならやってない」

「え、そうなの？」

「オウ。なんせ、これから向かうのは危険区域だからよォ。

　操舵とはいえ、一般人を連れてくワケにはいかねえだろ？」

「そーいう理由だったの！？　人材ケチってたのかと思ってた！」

「オレが金持ってるの、知ってるだろユッキー」

「だったら作戦会議してる場合じゃないジャン！　見張りもしなきゃ！」

　たしかにそうかもしれない。

　本来なら船には、見張りや危険を知らせる人材もセットだからなぁ。

「そんなん、襲われてから考えればイイだろォ？」

「いやぁ、それはボクも遠慮したいかなぁ……」

　フラワーちゃんの言葉に、サユキちゃんは「もう！」と言ってダイナちゃんの腕を掴む。

「ダイナちん、あたり警戒に行こ！」

「そうだな。

　また『ロリ十二天魔団』のようなヤツらが来ないとも限らん」

「たまーにテキトーなんだからフラワーちんは！」

「お母さんみたいだな」

「年上の娘とか嫌すぎるんですケド！？」

　愉快な会話をしながら、船の後方へと歩いていく二人。

「せっかくだから、ボクらもサイド側を警戒しに行こうか」

「だなァ。カッハハハハ！　ユッキーの焦りようったら無いぜ！」

「ホント、どうなる事やら」

　船出からコレとは。多難な旅になりそうだ。

「それじゃァセルマ。前方で何かあったら伝えろよォ」

「あぁ。何もないことを祈るばかりだよ」

　言い残してボクらは船の右舷側へ。

　海の風は冷たくて、どうにも苦手だ。

「ふぅ。さてと……」

　波打つ海面を見ながら、ボクはフラワーちゃんに最終確認をすることにした。

「さっきの作戦会議の続きだけどさフラワーちゃん」

「ン？」

「この、ねぐらに奇襲をかける……みたいな勝ち方で、ホントにいいの？」

「オウ。勿論」

「ありゃ、即答だね」

「当たり前だろ。『気持ちのいい戦い』よりも『絶対的な勝利』にこだわる。

　オレはそう決めて、これまで生きてきたからなァ」

「なるほどね……」

　ボクの疑問を全て言い切りのかたちで打ち返す彼女の言葉は、むしろ清々しい切れ味を持っていた。

「それによォセルマ」

「ん？」

「オレはもう――――絶対に負けられねェんだよ」

　言って。フラワーちゃんはの右目が、僅かにサユキちゃんのいる方向へと動く。

「フラワーちゃん……」

　海上は風が強い。

　言葉が海風に遮られると分かっているからこそ、口にしたのかもしれない。

　それくらい、フラワーちゃんが弱い部分を見せるのは珍しかった。

「もしかして……、エイトくんと関わったからかな？」

「なんだって？」

「ありゃ、こっちの声も聞こえなかったかな」

「……ハッ」

　彼はナチュラルに、人の心を刺激するところがあるからな～。

　鋼鉄のような女にも、何かしら変化を与えたのかもしれない。

「お前とクリスエルトだけだ。オレの目の真実を知ってるのは」

「当人であるサユキちゃんですらも、半分だからね」

　ボクらは誰にも聞こえない声で話す。

「今でも悪いと思ってるよ。フラワーちゃんの秘密を知っちゃったこと」

「だったらその、初対面の人間の心情を読むって行為、やめたらどうだァ？」

「ギルドのメンツにだけだよ。……ということだったんだけど、まさか二人も地雷がいるなんてね」

「二人？　ダイナ……いや、エイトか？」

「おっと……。ノーコメントにしておくよ」

　今のはマジで言葉が滑った。

　余裕綽々で返答したけれど、一歩間違ってたら秘密の暴露と取られて死んでいたかもしれない。恐ろしい。

　まぁともかく。

「フラワーちゃんのその右目は、膨大な魔力を内包している爆薬だ。劇薬と言っても良いだろうけど」

「カッハハハハ、言ってくれる」

　その笑い方って、静かに笑うことも出来るんだね……。

「まァ、オレが抱えてる諸々もよォ。魔王さえ倒せば、全てが解決するンだよ」

　荷物を降ろせるって言うかなァと言って、彼女は淵に身を預ける。

「そのためには、お前にも協力してもらうからよォ」

「ははは……。端からそのつもりだよ。

　ボクはボクで、爆薬を手に入れたからね」

「アン？　なんだそりゃ？」

「そのときのお楽しみサ」

　ボクの言葉を受けて、フンと鼻で笑うフラワーちゃん。

　そしてそのあと。重い口調で、

「まぁ前から話していたことだ。

　魔王戦の鍵を握るのは、オレでもお前でもクリスでもリューでもねェ。――――サユキだ」

「……だね」

　同意と共に、ボクらは目を合わせて。

　改めて、彼女のことを思い返すことにした。