アストライヤー〜これは、僕らの世界と正義の物語〜

第２章

交換留学生

２日ぶりです。

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　真紘たちの得点がモニターに映し出された頃・・・

　狼は少女の放ったファラリスの雄牛を受け、炎に包まれていた。

　炎は狼をすっぽり覆うように被さり、全てを焼き尽つかせんと猛威を振るう。暴れ狂う炎は周りの木々、草花を焼き焦土化させていく。

　その炎に呑まれてしまわないよう、狼は必至にゲッシュ因子を体内中に駆け巡らせ、抗う。

「もう、負けを認めて」

　少女の言葉に狼は頭を振る。

　負けを認めるわけにはいかない。少し離れた所では根津や名莉が戦っている。それなのに、自分が負けを認められるわけない。狼自身にも意地があるからだ。

「お願い。そうじゃないと・・・君もただの怪我じゃ済まなくなっちゃう」

　負けを認める気配のない狼を見て、少女が焦った声で叫ぶ。

　自分が放った攻撃に逃げようともしない狼を見て、少女は驚愕していた。少女はこのまま狼を焼き殺してしまうかもしれない。そう思い焦っていた。

　少女は未だ自分の技を制御しきれない。だからこその焦燥だ。けれどその焦燥は次の一瞬で払拭されてしまう。

「はああああああああ」

　炎の中から聞こえる雄叫びが発せられた瞬間。

　狼を覆い、焼き殺そうとしていた炎が上へと押し上げられる。

「嘘・・・・そんな」

　信じられない光景に、思わず少女は呟く。

　ゲッシュ因子を媒介にして放った攻撃は、ある意味ゲッシュ因子の塊とも言える。そんなものを狼は、何かの技を行使するわけでもなく、ただ単にゲッシュ因子をイザナギに流し、相手の技と反発を起こさせる。それは少女を吹き飛ばした時と、まったく同じことをしている。

　言ってしまえば、ただの力技だ。

　そのため少女が驚いているのは、攻撃を上へ押し上げているという点よりも、狼から放たれるゲッシュ因子の量に驚いている。

　本来ならば、ゲッシュ因子が人の意思とは関係なく、体外に溢れ出すというのはありえないことだ。

　だが、今の狼の場合は体中からゲッシュ因子が、大量に外へと漏れ出している。そのためか周りの空気が震えている。そしてそのことに驚いているのは、少女だけでなく、少し離れた所で戦っていた少女たちも同じだった。

　唖然としている少女たちの様子に気づいていない狼は、力任せに襲いかかってくる炎の渦を薙ぎ払う。

「よし、これで身動きがとれる」

　そう呟いてから、狼はサーベルを手にしている少女と向き合う。

　だが、向き合った少女は唖然としていて、狼と目が合っても戦う意思を示していない。そのこと自体を忘れているかのようだ。

　いったい、どうしたんだろ？もしかして、スタミナ切れかな？

　狼が呑気にそんなことを、考えていると少女が目を丸くして口を開いた。

「君・・・まだ動けるの？」

「え？いや、まぁ、まだ動けるかな」

「あんなに、体中からゲッシュ因子を放出してたのに？」

「うん」

　どうしてここまで驚かれているのか、狼にはさっぱり意味がわからない。というか、自分が体中からゲッシュ因子を出していたことすら、気づいていなかった。

　なんか、もったいない事してたのかな、僕。

　自分の腕や体を見て、ゲッシュ因子が外に漏れていないかを確認する。

　よしっ、漏れてない。大丈夫だ。

「ちょっと、狼。あんた何してんのよ？」

　そう言って、根津が名莉や鳩子たちと共に狼の元へとやってくる。その後ろからは根津や名莉と戦っていた少女たちもやってきた。

「何って、別に大したことしてないよ」

「本当に？」

　根津が疑いの眼差しを狼へと向けている。

「鳩子ちゃんは、また千光白夜でも撃つのかと思っちゃったよ。まったく」

「名莉も」

　そんな三人の言いように、狼は肩を落とす。

「あんな奴をほいほい撃ってたら、僕の体が持たないだろ。それに、こんな場面で使ったら危ないし。それと僕のとこに来ちゃって、自分たちの戦いはどうしたの？」

「それなら、終わったわ。もちろん、勝ったけど。そうじゃなかったら、こっちに来るわけないでしょーが」

　そう言って、根津は誇らしげな表情を作る。

「メイは？」

「私も勝った」

「・・・さすが」

　二人の勇ましさに狼は思わず、感心してしまう。

　本当だったら、自分も戦いに決着をつけなくてはいけないのだが・・・・

　狼がサーベルを持った少女を見ると、少女は仲間と何かを話している。

　そしてそれから、少女は自信のＢＲＶをしまい、狼へと片手を差し出してきた。

「君、すごいわね。あんな量のゲッシュ因子を使っても疲れないなんて、正直驚いちゃった」

「いや、それほどでも・・・・って、戦いは？」

　訊ねながら、狼も片手を差し出して、短い握手を交わす。

「うーん、私てきにも戦いたいのはやまやまなんだけど、私の仲間が倒されちゃってるし、さすがに、一人で三人相手はきついかな。あはは。・・・勝手に決めちゃってるけど、いいかな？それとも、やっぱり決着つける？」

　苦笑気味に笑う少女に、狼は首を振って、イザナギをしまった。

「いいや。戦わなくてもいいなら、そっちの方がいいよ」

「ありがとう。私の名前は、セツナ・ヘルツベルトって言うの。南ドイツ出身の日系人よ。よろしくね。それから私の仲間を紹介すると、ロングソードを使っていたのがアレクシアで、レイピアを使っていたのがマルガ。あたしたちはドイツから交換留学生として来たの・・・あなたはクロキ・ロウでしょ？」

「なんで、僕の名前知ってるの？」

「うふふ。それは知ってるわよ。あれだけ派手にトゥレイターと戦っていたんだもの。知らない方がおかしいでしょ？」

「確かに」

　それもそうだ。

　あれだけ派手な戦闘を二回もやってしまったのだから、学校中に名前が知れ渡っていてもおかしくはない。狼はその事実に愕然とした気分になる。

　狼の反応を見て、セツナはおもしろそうに笑っているが、狼の中では、笑い事ではない。

　ああ、変に目立つことなく平穏な学園生活を送ろうと思っていたのに。

　そんな狼の願いは、早くも無残に消えてしまった。

「あたしは根津美咲」

「そんであたしは大酉鳩子ちゃんでーす」

「羊蹄名莉」

　狼が気を落としている間に、名莉たちも自己紹介を済ませている。

　人が落ち込んでいるときに・・・。そう、思いながら狼は小さくため息を吐いた。

「それにしても、やっぱり日本のレベルは高いわね。二軍生なのに、こんなに戦えるんだもの」

　そう言ったのは、根津と戦っていたアレクシアだ。

「そう？ありがとう。でも、あなた達もすごかったと思うけど」

　根津が満足そうに笑みを作りながら答える。するとアクレシアも笑みを返した。

「あたしの場合は、まったく歯が立たなかったけどね」

　マルガはそう呟いて、両手を下に垂らしてがっくりとしている。

「メイっち相手じゃねぇ～。仕方ないといえば、仕方ないよね」

　鳩子は相手を励ましているのか、励ましていないのか分からない口調で言葉をかける。だがそんなことを気にしてないように、マルガは悪戯っぽく舌を出した。

「まったく、マルガは。ちょっとは悔しがりなさいよ」

　呆れた声でマルガを叱るアレクシア。それを見て再び楽しそうにセツナが笑っている。

　三人のやりとりを見て、狼は微笑ましく感じる。

「本当に仲良いだな～」

　狼がそう言うと、三人は照れ笑いを浮かべている。

「あっ、私、ロウに聞こうと思ってたんだけど、どうしてあの時、あんな避け方をしたの？」

「あれは、ああするしかなかったというか」

　セツナが訊ねているのは、さっき狼が薙ぎ払った時のことだろう。

「だって、トゥレイターと戦えるくらいの実力なら、あんな方法を取らなくても、避けられたんじゃない？・・・もしかして、私が未熟者だからって、手を抜いてたとか・・・」

　ジト目で聞いてくるセツナに、狼は後ずさりながら弁解する。

「手を抜くなんてするわけないだろ。むしろ全力でやってたし。なんか、勘違いしてるみたいだけど、僕が出せる技は一つしかないだ。しかも、すっごく燃費悪いし」

「え――――――――――――――――――――っ」

　口を大きく開けて驚くセツナを見て、

「セツナ、驚きすぎ」

「もっとボリューム下げてよ～」

　とアクレシアとマルガが文句を言いつつ、耳を塞いでいる。

「だって、トゥレイターと戦ってて、しかもゲッシュ因子の量だってすごそうなのに、使える技が一つって、驚かない方がおかしいわよ」

　セツナの熱弁に対して、狼は情けない気持ちになってしまう。

　そんな狼をフォローするかのように名莉が口を開いた。

「狼は、まだ候補生になって日が浅い。けど、もっと実践を積めばもっと強くなれる」

「メイ～・・・」

　自分を気遣う名莉の優しい言葉に、狼は救われた気持ちになる。

「僕は良い仲間を持てて、本当によかったぁ」

　そう言いながら、狼が感動していると名莉がうっすら微笑んだ。

「あー、はいはい。あたしたちも期待してるよね？ネズミちゃん」

「ええ。そうよ」

「そう言うなら、もっと言葉に心を込めろよ！」

　流すような二人の軽い口調に、狼が抗議すると

「これでも十分、愛を入れたつもりだけど？」

　と鳩子に返されてしまった。

「なんだよ、もっと仲間を励ましてくれたっていいじゃないか、そういうのが助け合いっていうか、青春っていうか、なんかこう・・・もっと・・・―」

　と狼が小言を呟くように話している中、セツナが別の事に話を切り替える。

「ネズミちゃんって、ミサキのあだ名なの？」

「え、ええ、まぁね。鳩子が勝手につけたのよ」

「へぇ。なんか可愛いあだ名ね」

　笑みを浮かべるセツナに、根津は苦笑した。

　そんな和やかな会話中にも、狼の小言じみた言葉は続いているが、誰も聞いていない。

　狼は一人話続け、話疲れした時に、ようやく誰も聞いていないことに気づいた。

「少しは人の話聞いてくれたって、いいだろーー！！」

　狼の声は虚しく、密林に響いた。