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『ファースト・インパクト』

「え、桜音《おと》ちゃん、水《すい》様のこと知らないの！？」

　厨房で、侍女たちが盛り上がっている中、桜音はその話題についていけずにいた。茶々付きの侍女が千姫の侍女たちに自慢げに話をしているが、お千代がその話に興味津々だった。だから何の話をしているのかその輪に入ってみた。

　今度、茶々に新しい護衛が付くらしいのだが、それが女性なのだという。名前は‘水’という、女にしては珍しい忍びだそうだ。「そうなんだ」と言葉を返せば、冒頭のセリフを皆に言われたというわけである。

「水様って本当に格好いいんだよ。殿方たちよりも強いらしいし」

「そうよ！女性の割に身長も高くて、お顔なんて本当に美形なんだから」

「私、一度荷物運びを手伝ってもらったことあるわよ」

「羨ましい～。お近づきになりたい～」

　要約すると、女性なのに男性のように格好良いということなのだろうか。お千代はあまり色恋に興味がないと思っていたので、桜音は少し驚いた。

「お千代ちゃん、その水様ってそんなに格好良いの？」

「桜音ちゃん、今日時間がある時にその水様、見に行かない？」

「見に行くって……だめだよ、お仕事しなきゃ」

　千姫の部屋へ食事を運び、お千代と共に座する。お千代がソワソワしているのに気付いた千姫が声を掛けた。

「お千代、何か言いたげですね。どうしました？」

「千姫さま、今度茶々様の護衛になるという水様をご存知ですか？」

　少しくらい、その話題は我慢すればいいのに、と桜音は思った。ところが、思いの外、千姫は楽しそうな顔つきになった。

「ええ、知っていますよ」

「お会いしたことはありますか？」

「ええ。先日、お義母さまと話しているときに挨拶に来ましたよ。とっても綺麗な人ね、皆が好きになってしまうのも分かるわ」

　千姫が、年頃の娘のようなことを言うので驚いた。そんなに魅力的な人物なのだろうか。

「お義母さまの護衛になったら、見かけるようになるかもしれませんね」

　水が茶々の護衛に就くと、厨房では毎日のように水の話がでた。桜音は、まだ水の姿を見たことがなかった。

「昨日も素敵だったわぁ。私、水様なら女でも良いかも」

「狡いわ、先に私が水様を見つけたのよ！」

「水様って普段どんな人？」

　その輪の中に、お千代もいるわけである。桜音は自分の作業に努めているが、耳だけ皆の会話に傾けた。

「とても冷静な人ね。それに、茶々様が言う前に動くって感じ。襖を開ける時もそうだし、荷物を持つ時とか、立ち回りとか。とにかく、見た目も中身も完璧」

「しかも冷たい人なのかと思ったら、すごく優しいのよ」

「忍びって聞いたから、もっと怖い感じなのかと思ったものね」

　まるで憧れの男性への言葉を、その水という女の忍びに向けているのが、桜音にはとても違和感を感じた。皆がここまで言うのであれば、一度見てみたいものだ。

　その日の午後、桜音は茶菓子を用意して千姫の部屋に戻るところだった。少し先に、移動する茶々が通った。これから秀頼のところに行くのかもしれない。茶々に近い侍女数人と、一番後ろに、見慣れない人物が付いていた。

　明るい茶髪に、特徴的な白い肌。女にしては高い身長、高い鼻、無駄な動きのない佇まい。聞かなくても分かった。あれが、水だ。

　桜音の時間が、一瞬止まった。水が歩くその姿だけが、ゆっくりと動いているようにも見えた。見惚れるというのは、きっとこういうことを言うのだろう。なぜだか、その姿から目を逸らせなかった。

　茶々の一行と一人の侍女がすれ違う。茶々たちにお辞儀をするが、一番最後にいた水の存在に驚いた侍女は、手に持っていた物を落としてしまった。どうやら水に見惚れている。水は落ちた荷物を即座に拾うと、その侍女の手に戻してやった。大丈夫ですか、などと話しているのか、その横顔は微笑みを浮かべていた。侍女は水の顔をボウッと見ていた。水はすぐに茶々の列に戻って歩き出した。

　なんて素敵な人なのだろうと思った。あれが、水。女の身でありながら忍びで、強く、優しい、魅力的な人。

　それからと言うもの、どこかに水の姿がないかと桜音は探すようになった。遠くからでも見つけたときは心が踊った。一度、男性と庭で手合わせをしてるのも見た。木刀を振るう水の身のこなしが流麗で、キラキラと輝いているように見えた。侍女の皆も、お千代も水を噂する意味が分かった気がした。

　水の存在を知ってから、桜音の生活にもどこか彩ができた気がする。話せなくても、自分のことを知られなくても、それだけで桜音は仕事を頑張ろうと思えた。

　そんなある日、桜音はお千代と共に廊下を歩いていた時だった。向かい側から、茶々とその上級の侍女、それから水が歩いて来るのが見えた。

　正面からの水を見るのは初めてだった。それに、水とすれ違うのも初めてだ。桜音の胸はドキドキと高鳴り出した。

「桜音ちゃんっ、水様だよっ」

「分かってるよっ」

　お千代と桜音はお互いに肘で小突きあって冷静を装って歩く。茶々が近付いてきたので、軽くお辞儀をしてから通り過ぎた。

　桜音はチラリと水の顔を見た。

　水は目を伏せていた。やっぱりとても綺麗な顔立ちだった。鼻は高く、真っ白い肌。髪は茶色で太陽の光に反射してキラキラ光っている。思ったよりも顔は小さく、体の線も細い。皆が黄色い声を上げてはいるが、男性的といは言えない。中性的ではあるが、女性としても美しいと思った。

　水が視線を上げる。桜音は目が合うのが恥ずかしかったので、水から視線を逸らした。

　水が自分を見るはずないけど、と思いながら。

　水は、すれ違った黒髪の娘を見た。

　水の時間が、一瞬止まった。その娘が歩く姿だけが、ゆっくりと動いているようにも見えた。

　濃い黒い髪、丸い大きな目、小ぶりな口、そして平均的な身長。見間違えたのだろうか。

　視線を感じたので伏せた目を上げて見てみれば、知っている顔がそこにはあった。水が視線を向けても、彼女は知らないフリをしてそのまま通り過ぎていく。水は思わず立ち止まって肩越しに見た。

　あれは、葉名《はな》ではないのだろうか。本当によく似ている。でも、雰囲気が違う。

「水、どうしたのです」

　立ち止まった水に気付いた[[rb:二位局 > にいのつぼね]]が、水を呼んだ。その声に水は我に返った。

「いいえ、なんでもございません」

「早く来なさい」

「はい、申し訳ございません」

　水は速足で茶々たちを追いかける。もう一度だけ、振り返って肩越しに見た。だが、葉名とよく似たその娘は振り返ってくれなかった。

　その1年半後の桜が舞う季節、水は千姫の護衛になった。千姫の侍女の中には、あの娘がいる。水は、その真偽を知りたかった。

　千姫の護衛となる初日、千姫に近い侍女たちと挨拶を交わす。千姫は、丁寧に侍女一人ずつ名を上げて水に紹介した。

「こちらが、桜音です。桜音は下級武士の家庭のひとり娘で、侍女の中でもしっかり者です。困ったことがあれば、桜音を頼って」

「……承知しました」

　水は桜音に視線を合わせて、その瞳をしっかりと見た。

　その顔の造りは、葉名そのものだ。水は手を床に付き、桜音に語り掛けた。桜音という名の娘は、水から視線は外さない。

　ここで見極めたい。

　そして、もう一度、あの日のお礼を言いたかった。

「水と申します。至らぬ点が多々あるかと思いますが、ご指導いただきますよう、どうぞよろしくお願い申し上げます」

　頭を上げてもう一度桜音の顔を見た。

「は……はい、桜音です。よろしくお願いします」

　そう返答した桜音の頬は赤く染まっていた。

　葉名は、こんな顔はしない。

　まさか、この娘はあの女の双子の姉なのだろうかーーー。