星を食べる少年

第25話「ズレの正体」

　風が、遅れて届いた。

　ミナの髪が、わずかに揺れる。

　その直後。

　――ドン！！

　ガイが着地した。

「ミナ！！」

　すぐに駆け寄る。

「……遅いよ」

　ミナが、かすかに笑う。

「ギリギリだろ」

　ガイが言い返す。

　その後ろ。

　リオが、静かに立つ。

　視線は、ただ一つ。

　回収者。

「……来たか」

　回収者が言う。

「三体、再集結」

　その声に。

　ほんのわずか、違和感があった。

　リオが、それを逃さない。

「……三体？」

　ガイが眉をひそめる。

「おい、なんだその言い方」

　回収者は答えない。

　ただ、構える。

「まとめて回収する」

　空気が、また重くなる。

　だが。

　今度は、違う。

　リオは、一歩も引かない。

「……ミナ」

　低く呼ぶ。

「動けるか」

「……ちょっとだけ」

　ミナが息を整える。

「ヒント、あるよ」

　その一言で。

　空気が変わる。

　ガイが振り向く。

「は？」

　リオの目が、細くなる。

「……何だ」

　ミナが、ゆっくり言う。

「“合わせる”と負ける」

「でも、“ズラす”と当たる」

　ガイが顔をしかめる。

「いや、さっき聞いたけど意味わかんねぇって」

「いいから聞いて」

　ミナが続ける。

「たぶんあいつ、“ここにいない”」

　沈黙。

　リオが、わずかに目を動かす。

「……続けろ」

「完全には、ね」

　ミナが言う。

「だから、私たちと“ズレてる”」

「だから当たらない」

　ガイが、拳を握る。

「じゃあ、どうすりゃいい」

　ミナが、リオを見る。

「リオなら、できる」

「……は？」

　ガイが振り向く。

　リオは、黙っている。

　だが。

　心の中で、何かが繋がる。

　あの時。

　ガイの拳が、当たった瞬間。

　ミナの光が、通った瞬間。

　そして。

　自分の“黒い力”。

「……共鳴」

　小さく呟く。

　回収者の目が、わずかに動く。

「……気づいたか」

　その一言。

　それだけで、確信に変わる。

「やっぱりな」

　リオが前に出る。

「お前、“位相をずらしてる”んじゃない」

「“ズレてる場所にいる”」

　回収者が、初めて明確に反応した。

「……解析したか」

「不完全だが、正しい」

　ガイがイラつく。

「だから何だよ！」

　リオが言う。

「合わせる必要はない」

　拳を握る。

　黒い力が、揺れる。

「引きずり下ろせばいい」

　ミナが、笑う。

「それ、それ」

　ガイがニヤリとする。

「分かりやすくなったな」

　回収者が、静かに構える。

「理論を理解したところで、再現は不可能だ」

「その力は、不安定」

「制御できていない」

　リオは、答えない。

　ただ。

　一歩、踏み出す。

「……だから使うんだよ」

　黒い力が、膨らむ。

　揺れる。

　危険なほどに。

　ミナが、すぐに言う。

「ガイ！」

「任せろ！！」

　ガイが前に出る。

　単独で突っ込む。

　力任せじゃない。

　“ぶつける”。

　回収者に対して。

　ズレたままでもいい。

　“揺らす”ために。

　――ドン！！

　衝撃。

　完全には当たらない。

　でも。

　空間が、歪む。

「今！！」

　ミナの光が走る。

　今度は、合わせない。

　わざと、ズラす。

　ズレに、干渉する。

　回収者の輪郭が、わずかに“ブレる”。

「……っ」

　初めて、動きが鈍る。

　その瞬間。

　リオが、踏み込む。

「……来いよ」

　黒い力が、爆ぜる。

　制御は、していない。

　むしろ。

　“ズレに合わせる”。

　自分の方を、崩す。

「……危険だな」

　回収者が言う。

「自己崩壊を選ぶか」

「違う」

　リオが答える。

「引きずり込むだけだ」

　拳を、振り抜く。

　――ドォン！！

　今度は。

　明確に、当たった。

　回収者の体が、大きく揺れる。

　足が、地面を踏む。

　“ここにいる”。

　初めて。

　完全に。

「……固定された、だと」

　回収者の声に、初めて“焦り”が混じる。

　ガイが笑う。

「触れるなら、殴れる！！」

　追撃。

　連打。

　ミナの光が補助する。

　三人の動きが、完全に繋がる。

　回収者が、後退する。

　初めての“劣勢”。

　だが。

　次の瞬間。

　回収者の表情が、戻る。

「なるほど」

　静かに言う。

「理解した」

　その声で。

　嫌な予感が走る。

「その方法は」

「長くは持たない」

　リオの体が、軋む。

　黒い力が、暴れ始める。

「……っ！」

「やっぱりな」

　回収者が言う。

「それは、“維持できない”」

　そして。

　一歩、引く。

　距離を取る。

「本日の回収は、ここまでとする」

　ガイが叫ぶ。

「逃げんのかよ！！」

「非効率だ」

　回収者が答える。

「次は、対策済みで来る」

　ミナの顔が強張る。

「……学習するってこと？」

「当然だ」

　回収者が、淡々と告げる。

「お前たちは、既に“観測済み”だ」

　その体が、ゆっくりと薄れていく。

「次は、回収する」

　完全に消える直前。

　リオを見て言う。

「その力――」

　一拍。

「お前を壊す」

　そして。

　消えた。

　静寂。

　今度こそ、本当の静けさ。

　ガイが息を吐く。

「……はぁ……生きてるか」

「なんとか……」

　ミナが座り込む。

　リオは、動かない。

　ただ、拳を見ている。

　黒い力が、まだ揺れている。

「……分かった」

　小さく呟く。

「勝てる」

　ガイが笑う。

「おう」

「でも」

　リオが続ける。

「長くは戦えない」

　ミナが頷く。

「うん」

「だから」

　三人が、同時に前を見る。

「次で、決める」

――弱点は、“時間”。