第六十六話 望みと決意
「大丈夫よ、少しじっとしていてね」
膝を擦りむいて泣きじゃくる子どもを、クラリスは慰めた。血の滲む傷口に手をかざす。
「治癒」
クラリスの手が淡い光を纏う。すると傷口はみるみるうちに癒え、きれいになった。
「わあ……！」
「すごい、すぐ治っちゃった！」
「ありがとう、クラリスちゃん！」
「ふふ、どういたしまして！
」
再び元気に走る子どもたちを見送って、クラリスは己の手を見つめた。
不思議だ。ここに来てから、祝福の力が日に日に強くなってきている。
――まだアレクシアには伝えていないが、王都から抜け出す直前、クラリスに聖女の兆候が現れた。両親は喜んでクラリスを褒めちぎったが、とうの本人の心は憂鬱だった。
姉を追放した国教会に属すのは嫌だったのだ。しかしそんなことを言えるはずもなく、聖女認定の儀を受けることなったところで……ツチラトに連れ出してもらったのである。
「……でも、今はお姉さまの力になれる……この力も、きっと役に立つよ……！」
思い直してクラリスは村の中央広場へと足を運んだ。そこは慌ただしく、村の人々が収穫祭の飾り付けや、食材の仕込みを行っている。
「……収穫祭まであと三日かあ……」
「やあ、クラリス様」
後ろから声をかけられ振り向けば、そこにはツチラトがいた。彼も準備に参加しているらしく、資材を腕に抱えている。
「ツチラトさん！ 忙しそうだね？」
「ははっ、この村一番の祭だからな。お散歩ですか？」
「うん！」
クラリスが頷けばツチラトは笑った。そしてふと、思い出したように切り出した。
「アレクシア様は今日はお屋敷に？」
「え？ うん、そうだと思う……朝ご飯は一緒に食べたよ。でもなんだか元気がなかった気が……」
クラリスが顔を曇らせれば、ツチラトも眉根を寄せた。その顔には女領主への気遣いがありありと浮かんでいる。
「最近かなり忙しくされてたんでねえ。収穫祭が終わればゆっくりできるとは思うんだが」
「……毎日執務室にこもりっきり。デルマが休んでって言わないと、ずっとよ。ここに来ても相変わらずなのね、お姉さまは」
「そうやってここを大きくしてきたからな、あの人は」
「……」
クラリスはもう一度、広場を見渡した。忙しいながらも村人たちの顔はいきいきとしている。これから厳しい冬がやってくるというのに、心配や不安はあまりなさそうだった。自分たちには刈りとった実りがある。そういった自信があるのだろう。
「わ、私ね……お姉さまを助けたいな……ちょっとでも、力になれたらいいのに……」
己の手を見つめて、クラリスが呟く。ツチラトは軽く目を見開いて、彼女を見つめた。
「助けたい、ですか」
「うん。私も王都でたくさん勉強したよ。でも、お姉さまにはかなわない。お姉さまみたいに、村の人たちが困ってることとか、どうすれば楽しい毎日になるかとか、まだ分からないもの。……でも私、お姉さまにも楽しい気持ちになってもらいたいの」
ぽつぽつと呟く少女に、ツチラトは深く頷いた。そしてぱっと顔を明るくさせ、それなら、と声をあげた。
「それなら、もっと勉強をしないと！」
「う、うん……！」
「アレクシア様だって、最初からああだったわけじゃない。失敗もしてきたし、色んな事を試した」
クラリスが首を傾げる。本当に？ と言いたげな彼女に頷き、ツチラトは言葉を続ける。
「勉強をして、村の人間と話をするといい。時には手と足と土で汚して、泥だらけになってください。そうしたら、楽しいですよ。どうすればいいか、きっと自ずと分かる」
「……泥だらけに？ お洋服、汚れちゃうね」
「そうすれば洗えばいい、人の手って何でも出来るからな」
悪戯っぽく笑うツチラトにつられて、クラリスがはにかむ。彼の言葉はいつも、クラリスの中に染みこんでくる。王都にいたときだって、彼は飄々としながらも優しい。
ツチラトが去り、クラリスは暫く広場を眺めていた。――と。
「あら、クラリス……」
声へと振り向くと、アレクシアが立っていた。どうやら準備を見に来たらしい。その顔にはやはり拭えない疲れが見えている。彼女の顔色を見て、クラリスははっとし、眉根を寄せた。
「お姉さま」
「？ どうしたの、クラリス」
アレクシアの手をとり、そっと彼女を見上げた。ほんの少し、口にするのを躊躇ったが、それでもクラリスは意を決して、告げた。
「あ、あのね、お姉さま！ 私、お姉さまみたいな立派なひとになりたい！」
「……ふふ、嬉しい。でも急にどうしたの？」
アレクシアが首を傾げれば、クラリスの手に微かな力がこもった。姉と同じ緑色の目を真っ直ぐにして、言葉を続ける。
「私ね、ここに来る前に聖女の兆候が出たの！ でも私、国教会の聖女になんかなりたくなかった……だってお姉さまを追放した人たちにつくなんて、嫌だったの！」
「……兆候……」
アレクシアは一瞬愕然とし、しかしすぐに表情を戻した。クラリスの手に己の手を重ね、彼女に耳を傾ける。
「それとね、ここに来てから私、祝福の力が強くなってきてるんだ！ だからこの力を使って、お姉さまの力になりたい！ だからね、沢山勉強するの！ ツチラトがいうとおり、勉強して、泥だらけになって、村の人たちと沢山話すの！」
クラリスの無邪気な声を、アレクシアは黙って聞いていた。
ときおり小さく頷き、やがて、口を開く。
「そう……あなたも……そう思うのね……」
「お姉さま……？」
「…………いい心がけよ、クラリス。でもね、いい？ 私のために力を使うのではなくて、ここにいる皆のために、その力を使ってほしいの」
「皆のため……？」
アレクシアの言葉にクラリスがぱちりと瞬きをする。アレクシアはひとつ頷き、広場の人々をそっと指さした。
「村のため、村を訪れる人のため、あなたを慕ってくれる人のため、……そして、自分のために。そうすれば、きっと……誰かが見てくれる。それが、いつかあなたの支えになるわ」
「……うん……？」
クラリスは曖昧に頷いた。
愛する姉の言葉の真意を汲み取ろうとして、しかしそれがとても難しいようだった。
「…………ねえ、お姉さま。見てくれる人って？」
「……それは、人それぞれよ。家族、恋人、神様……あなたが見てくれていたらいいなって、思う人」
「それなら、お姉さまね！」
自信満々に言うクラリスに、アレクシアは幸せそうに笑った。
――収穫祭前夜。
夜更け、クラリスは執務室に呼び出された。
小さな欠伸をしながら、扉をノックする。姉の声に促され、扉を開けばそこにはアレクシアと、デルマ、サーラ。そしてツチラトとフェリクスが立っていた。皆、一様に顔を強ばらせている。
「お姉さま、たち……？ どうしたの？」
「……クラリス、お話があります」
アレクシアがクラリスを見据え、重々しく切り出す。部屋の空気がぴんと、張り詰めた。
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