優しいあなたに、さようなら。二人目の婚約者は、私を殺そうとしている冷血公爵様でした

2章 公爵領編

すべてが嘘

（ちょっと……あれ、サルグミン嬢なの？）

　その隣にいる黒髪の男性は、装いと体躯からひと目で上級騎士だと知れる。彼の整った顔立ちと佇まいは、王都で麗しいと噂の令息たちに並ぶほど魅力的だ。

「綺麗なお嬢様、お花はどうですか？」

　いつの間にかそばにいた、貧しい身なりの少年に声をかけられた。手に提げた蔓籠いっぱいに、素朴な野花の花束が詰められている。

　その少年に、レイラは尋ねた。

「あの黒髪の騎士様は、誰？　知っているなら教えなさい」

「知ってるよ！」

　少年は得意げにその名を告げる。

「あれは、ご領主のモントロー公爵様だよ！　……それでね、隣にいるのは、王都から来たっていう婚約者の伯爵令嬢様。とってもお似合いでしょ？　きっと良いご領主夫妻になるって、街のみんなが喜んでるんだ」

　嘘……？

　あれが冷血公爵……？

　お似合い……？

　モントロー公爵は、姿も気性も恐ろしい冷血公爵だという噂は、まったくの嘘だったのか。

　言い知れぬ苛立ちが胸に湧いてくる。

「ねえねえ、お嬢様、お花はどう？」

　さっきの少年がレイラのスカートを摘まんで、軽く引いた。

「ちょっと！　汚い手で触らないで！」

　苛立ったレイラが乱暴にその手を払うと、少年は地面に尻餅をついた。

「痛っ……なんだよ、けちっ！」

　悪態をつく少年を振り返ることなく歩き出したレイラは、さっき少年に触られたスカートをハンカチで力任せに払った。終わると、そのハンカチを道に叩きつけるように投げ捨てる。

（どうして、あの女ばっかり……取柄は伯爵令嬢だっていうことだけのくせに！）

　てっきり恐ろしい風貌の男のもとで、毎日怯えて暮らしているだろうと思っていたのに。

　ロベルとの婚約破棄を、いまだにいじいじ後悔していると思っていたのに。

　あんな女が、身分も高くて、見目もいい男を手に入れるなんて！

　これじゃあ、思っていたのと違うじゃない……。　

（……ああ、そうよ！）

　レイラは、口の端を醜く歪めた。

　この不愉快な気分を晴らす名案がある。また奪ってしまえばいい。

（あんな地味で平凡な女より、誰だって、可愛い私になびくはず）

　家同士の固い約束で婚約していたロベルだって、あっさりとあの女を捨てて、レイラに乗り換えた。公爵様だって、近づくチャンスさえあれば、きっと簡単にレイラのほうがいいと言うはず。

　レイラにとっても、伯爵家のロベルより、モントロー公爵のほうが遥かにいい。

　人に呼ばれるなら、伯爵夫人より公爵夫人のほうが遥かに響きがよく、気分がいい。

（もう、ロベル様なんていらないわ）

　にたっ、と口元に暗い笑みを浮かべた時、背中から声をかけられた。

「あの……」

　振り返ると、貴族らしい身なりの青年が、さっき捨てたハンカチを手にしていた。

　人の好さそうな笑顔で、ハンカチを差し出す。

「これ、ご令嬢のものですよね……？」

（もう、なんなのよ！　どいつもこいつも、まったく余計なことばっかり！）

「あ、どうも……」と面倒くさそうに受け取って立ち去ろうとしたレイラだったが、ふと思い直して、媚びるように笑いかけた。

「ありがとうございます！　……実は私、王都から来たので、ここに知り合いもいなくて……心細かったんですぅ。よかったら、お茶でもご一緒しません？」

「えっ……」

　レイラは彼の腕に自分の腕を強引に絡ませると、突然態度を変えたレイラに戸惑う彼に構うことなく歩き出した。

　◆◆◆

　カフェでレイラと向かい合って座った彼は、彼女の話にいちいち頷きながら、慰めるように言った。

「そう……婚約者に浮気されただなんて、レイラ嬢は大変だったね……それで王都のご令嬢が、メイドだけ連れて旅に出てきたなんて」

「ええ……ピエール様は優しい方ですね。だからつい、お話ししてしまいました……ピエール様に声をかけていただいて、私、嬉しかったんですよぉ」

　レイラの作り話を信じたピエールは、しきりに気の毒がってくれた。見た目の通り、かなりのお人好しみたいだ。

　婚約者の浮気を知って、傷心旅行に出てきた可哀そうな私――これがレイラが語った作り話。

　真相を知る者が耳にしたら、それ、誰のことだよ？　と突っ込みたくなるだろうだが、ここは王都から遠く離れた地。さすがに王都の社交界での噂話は届いていない。

　レイラは落ち込んでいるふうを装い、手元のティーカップのお茶に視線を落とした。こういう演技はお手の物だ。

「私、とぉっても心が傷ついてしまって……王都にいると、どこに行っても彼との思い出がたくさんあるんで、辛くって……だから王都から、しばらく離れてみようかなあ、って……」

　お得意の少し甘えた声で話しながら、ピエールをちらっと盗み見る。

　飾り気はないが、品のある身なりをしている。でも、それだけ。醜いわけではまったくないが、とりたてて印象に残ることもない、平凡な容姿だ。

（なーんかこの人、反応が薄すぎて、つまんないわぁ……）

　誰かとお茶でもすれば気が晴れるかと思ったが、ますます気が滅入るのは否めない。

　これが王都の令息相手なら、可愛いレイラが落ち込んでいる姿を見せれば、すぐに席を立って隣に駆け寄り、うるさいぐらいに慰めの言葉を重ねてくれるはず。でもピエールは、思いやるような言葉はかけてくれるものの、レイラと向かい合う席から立とうともせず、手を取って慰めてくれる気配もない。

　こうしていても、さっき目にした、冷血公爵という噂とは真逆の美麗な姿が脳裏に浮かんで離れない。

　しかし、ピエールの次の言葉が、上の空になりかけていたレイラの意識を一瞬にして元に戻した。

「あの……レイラ嬢は王都から来たんだよね？　だったら、ショワジー伯爵家のご令息とは面識がある？　まさか、その浮気したとかいう婚約者とかじゃないよね？」

　この男、無駄に勘がいいのか？

　まさに言い当てられて、どきりとするが、言葉を濁した。

「……まあ、王都で社交の場にいれば、それは一応、顔を見たことくらいはあるわよ。それで、ええと……その人がどうしたのかしら？」

　そうだよね、と簡単に納得したピエールが話し出した。

　詳細は公爵家によって伏せられているが、ショワジー小伯爵はモントロー公爵家に対して大罪を犯し、王都に送還された。モントロー公爵はとにかく小伯爵に激怒しているから、おそらく重い罰が下ることになるだろう、と。

　その話に、レイラは跳ねるように席を立った。

（王都に戻って、早く婚約破棄の手続きをしないと！）

　罪人となったロベルとの婚約を維持したままなら、レイラは社交界でいい笑い者だ。一刻も早く、婚約破棄の手続きをして、ロベルとは無関係だと示さなければ。

　やっぱりロベルは、自分の相手にふさわしくなかったのだ。

　だから、ノルマンと結ばれるように運命が導いてくれているに違いない。

　見た目もよく地位も高いノルマンには、サルグミン嬢より自分のほうがふさわしいに決まっている！

（だったら王都に戻るより、公爵様に近づいたほうが話が早いじゃない！）

　今ちょうど、公爵様のいるモントロー領にいるわけだし。こうなったのもすべて、神様も後押ししてくれているからに違いない。

　レイラは、にまっと醜い笑みを浮かべた。