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第9話∶悩み多き第二王子は自由になりたい

※大賞エントリーに伴い、8話〜10話の内容を再構成・追加しています。

やわらかな午後の日差しの中、俺は城内の結界のほころびを確認しながら、離宮へ向かっていた。

ルーヘルムの宮廷結界は厳重な造りだが、年月を重ねるうちに、ごく僅かな歪みが出る。

兄上──王太子が気づく前に補強しておけば、面倒も起きずに済むだろう。

（……やはり、少し緩んでいるな）

手をかざすと、空中に魔法陣がいくつも浮かび上がった。

俺は魔力を流し込みながら、慎重に再編していく。

（本来なら宮廷魔導師の仕事だが……それを王族の第二王子がやっていると知られれば、またややこしいことになる）

目立てば、兄上の立場が危うくなる。

だからこそ、俺は常に影に徹してきた。それが俺の生き方だ。

「おまえ、すごいな」

突然かけられた少年の声は、驚くほど穏やかだった。

思わず肩をすくめ、勢いよく振り向いてしまう。

そこに立っていたのは、黒髪に茶色の瞳を持つ少年だった。

腰に剣。軽装だが、立ち姿に無駄がない。動きにも隙がない。

（見ない顔だな。だが、剣の心得はある……）

何よりも引っかかったのは、抑え込まれてはいるものの、底知れぬ魔力量だった。

（……この魔力、尋常じゃない。帝国の刺客か？）

「おまえ、宮廷魔導師なのか？」

少年は、ごく自然に尋ねてきた。

その瞬間──

──ヒュウッ！

翼音とともに、上空から何かが降りてきた。

白銀の光が舞い、少年の肩にちょこんと乗る。

「……は？」

俺は思わず言葉を失った。

小さな龍。

まぎれもなく、伝説の存在だ。

「え……龍、だと……？」

その龍はじっと俺を見て、「きゅ？」と小さく鳴いた。

小さな身体に詰まった圧倒的な存在感。疑いようもない。

（黒髪の少年、異常な魔力量、そして……龍？）

この魔力……帝国の上位魔導師すら、足元にも及ばないかもしれない。

（一体、何者なんだ……？）

疑念と同時に、胸の奥から興奮が湧き上がる。

龍だ。目の前に、本物の──伝説の存在がいる。

「本当に……いるのか、龍が……」

子供のころ、何度も夢に見た伝説。

それが今、現実になって目の前に──

“王と契約した龍王レギオンが、エルヴァントを見守っている”──

そう語られた神話を、俺はただの作り話だと思っていた。

けれど今、確かに“龍”が、目の前にいる。

「おまえ、それ……龍なのか？」

恐る恐る訊ねると、少年はあっさりとうなずいた。

「ああ、そうだよ。ちっさいけどな」

──ボフッ！

突如、龍が小さな火球を吐いた。

少年はすぐにのけぞって避ける。

「危ねぇってば！」

「おお……これは、凄いな……！」

俺は純粋に感嘆していた。

まるで魔法の絵本の中から抜け出してきたような光景だ。

無邪気な笑みを浮かべる少年に、思わず気が緩みそうになる。

だが、すぐに意識を引き締め直す。

（……いや、やはりこいつの魔力量は規格外だ）

少年の名は、キース。

宮廷魔導師ゼファルドの弟子だと名乗った。

（ゼファルドの弟子……？）

あの偏屈な天才魔導師が、弟子を取るとは思えない。

だが、もし本当なら──それなりの実力を持っているということだ。

「……おまえ、剣も使うのか？」

探るように訊ねると、キースは気楽そうに肩をすくめた。

「まぁな。けど、ゼファルドにはまだまだだってさ」

（ゼファルドの弟子……そう聞けば、この魔力量も納得がいく。だが……）

どこか違和感があった。

ゼファルドの弟子にしては、こいつは“普通”すぎる。

（……試してみるか）

俺は剣にそっと手をかけた。

「キース。手合わせでもしてみるか？」

「へえ、王宮の魔導師ってのは剣も使うんだな」

キースが面白そうに俺を見る。

「まあ、護身のために剣術も学ぶさ」

「俺もちょうどいい相手が欲しかったところだ」

キースは楽しげに笑い、剣を抜いた。

「おまえ、どこで剣を習った？」

構えを見た瞬間、胸に妙な違和感が走る。

──古い。

現代の剣術とはまるで異なる構え。

まるで、戦場に生きた古の戦士のような……そんな型だ。

（……この構え、見たことがある……）

思考の奥を探り、ある名に行き当たった。

（エルヴァント建国王、シグル──！）

“傭兵王”と呼ばれた建国の祖の剣術。

貴族の洗練された流派とは異なる、荒々しく、実戦的な剣。

その構えに、目の前の少年は酷似していた。

「ゼファルドに教わっただけだよ」

キースは何気なく言う。

だが俺の中の違和感は、むしろ強まった。

（ゼファルドの剣じゃない……やはりこいつ、ただの弟子じゃない）

「では、いくぞ」

キースが一歩踏み込んだ、その瞬間──

──ガキィン！

剣と剣がぶつかり、火花が散る。

（……ッ！？）

たった一撃で分かった。

こいつは“生まれた時から剣を握ってきた者”の剣だ。

王族や騎士のような、格式ある剣ではない。

戦場で、生き延びるために磨かれた剣技。

キースの剣は、まるで舞うように流れる。

無駄がなく、研ぎ澄まされた動き。

（まるで……戦乱の時代を生き抜いた、伝説の剣士みたいじゃないか）

「おいおい、宮廷魔導師のわりにはやるな」

キースが笑う。

俺も、思わず口元が緩んだ。

「お前こそ、まるで“剣士”のようだな」

軽く剣を交えながら、互いの力量を探る。

（……やはり、こいつ）

確信する。

この少年は“ただの魔導師の弟子”じゃない。

（本当に、ゼファルドの弟子なのか？）

目の前の少年は、まるで歴史の中から抜け出してきたような……

そんな、不思議な存在だった。

やがて、互いに剣を収めたとき。

胸に妙な感覚が残った。

（……こいつと、また手合わせしたい）

そう思わせるほど、俺はこの少年に惹かれていた。

（こいつとなら──俺は、“変われる”かもしれない）

そしてこの出会いが、

俺の運命を大きく変えていくことになるとは、

この時の俺にはまだ、知る由もなかった──

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