剣と魔法とお笑いと♪ ── 転生芸人の異世界放浪記

#13 冒険者の嘘

　冒険者や職人たちで賑わう食堂でテーブルを囲む三人、ノンタとキリオ、そしてクライフ。

　彼らの隣の席についたのは、若い女性二人組の冒険者。それぞれ革の装備に身を固め、腰には剣を差している。一人は肩まで伸びた金髪、もう一人は栗色のショートヘアで、髪の間からぴょこりと猫耳が飛び出している。

　もれ聞こえる話からして、これから東のダンジョン攻略を予定しているらしい。

「君たち、東のダンジョンを目指すのかい？」

　耳ざとく聞きつけたクライフが、すぐに声をかける。

「そうなんです、でも初めてなので、色々情報を集めていて……」

　金髪の女性がためらいがちに答える。

「そういうことなら、力になろうじゃないか」

　そう言うと、席を立ち、彼女たちの元へと足を向けるクライフ。白い歯が光るさわやかな笑顔を浮かべ、茶髪をかき上げながら、

「困っている人を見過ごすわけにはいかないからね」

「えーと……」

　ごり押しのクライフに、やや引き気味の彼女たち。

　だが、

「何しろ我々は、先ほど攻略を終えてきたばかりだからね」

「まじすかー！」

　猫耳の女性が、興奮した様子で話に食いついた。

　気づけば、クライフはジョッキを手に、彼女たちのテーブルに並んで座り、ノンタとキリオの存在など、忘れてしまったかのように話に興じていた。

「やれやれ」

　しらけた思いで、キリオが小さくつぶやき、ノンタと顔を見合わせていると、

「任せたまえ！　あのダンジョンのことなら全てを知り尽くしている」

　クライフが豪語しながら席を立つと、ノンタとキリオの席に近づき耳元で囁いた。

「済まないが、これから彼女たちのダンジョン攻略の準備を手伝ってくるよ」

　去り際にそのセリフと謎のウインクを残し、クライフは女性冒険者二人を伴い、颯爽と店を出ていった。

　生ぬるい目で見送るノンタとキリオ。

「『ダンジョンの全てを知り尽くしている』だってさ～」

　呆れたようにノンタが言う。

「あれだけ俺たちを振り回したくせにな……」

　同調するキリオ。さらに、

（『今後は慎む』って、さっきの言葉は一体なんだったんだよ……）

　心の中で、そっとつぶやく。

「たく、あの子は変わらないねー」

　お代わりのジョッキを持ってきてくれた、女主人のマルタが、呆れたように笑う。

「クライフとは、昔からの知り合いなんですか？」

　キリオが尋ねる。

「あー、あの子が孤児院でピーピー泣いてる小僧の頃からね」

　なんでもないことのようにマルタが言った。

「孤児院～？」

　驚いた顔でノンタが聞き返す。

「赤ん坊の頃から身寄りがなくて、孤児院に預けられてたのさ」

「冒険者・ガルドの息子なのでは？」

　キョトンとした顔でキリオが尋ねる。

「ガルド？　アハハハ！」

　笑い出すマルタ。

「『伝説の冒険者・ガルド』、それはクライフが子供の頃読み聞かされた絵本の話だよ」

「「絵本！」」

　思わず声が重なる、ノンタとキリオ。

「ガルドの息子ってのは、親のいないあの子が作り上げた、言わば夢物語みたいなもんさ……まあ、クライフの中じゃ、本当の話なのかもしれないけどね」

　そう言って、マルタは空いた皿やジョッキを下げると、厨房へと戻っていった。

　彼の嘘の正体──それは、妄想というより、強い願望をこじらせた末のものなのかもしれない。そう思うと、あまり責める気にもなれず黙りこむ二人。しばらくして、

「やっぱりさ～、悪い男じゃないんだよね～」

　自分の言葉に、うんうんと頷きながらつぶやくノンタ。

「とか言って、お前、あいつのこと追放しようとしてたけどな……」

「あれ～？　そうだっけ～……あはは」

　ノンタのその乾いた笑いを潮に、店を出ようかと、席を立つ二人。

「あれ～？　本がないよ～」

　テーブルに置いてあったはずの『ダンジョンの歩き方（VIP用）』が、見当たらない。皿の影やテーブルの下を探しても、どこにもなかった。

　となると、考えられることは、ひとつしかない。

「「クライフ！」」

　同時に顔を見合わせるノンタとキリオ。

　そして脳裏に蘇るのは──『ダンジョンの全てを知り尽くしている』、豪語した彼の言葉。確かに、あの本があれば、「知り尽くしている」という言葉に偽りはないかもしれない。

「とりあえず、嘘はやめたみたいだね～」

　呆れたように、ノンタが言った。

「いや、それって……」

　そこで言葉を切ったキリオ。

（虚言癖の代わりに、盗み癖ってか……）

　それはさすがに言い過ぎかと、続きを飲み込んだ。

　そのまま二人は席を立ち、会計に向かう。

「お代なら、もういただいてるよ」

　女亭主のマルタが、何でもないことのように言った。

「え？」

「クライフが、あんたたちの分まで払ってったよ」

　キリオとノンタは、しばし顔を見合わせる。

「……あいつ、本のお代のつもりか？」

　キリオがぽつりとつぶやく。

　ノンタは少しだけ笑って、

「やっぱりさ～、悪い男じゃないんだよね～」

　顔を見合わせるノンタとキリオ。

「「はー」」

　二人で大きなため息をつき、店を後にした。

　外へ出ると、街は夕暮れに染まりはじめていた。

　美味い酒と料理を堪能し満ち足りた思いで、二人はふらふらと通りを歩く。昼間の喧騒が少しずつ落ち着き、石畳には家路を急ぐ人々の影が長く伸びていた。

　見上げれば、空は茜色。ここ数日ダンジョンの暗がりにいたせいか、その色がやけに目にしみた。

　しばらくして、気づけば二人は、街の停車場にたどり着いていた。

「南行きの馬車、いらんかね〜」

　出発を告げる、馬車の呼び込みの声が響く。どうやら、この街を出る最後の便のようだ。

　ノンタとキリオは、どちらからともなく顔を見合わせた。

「いくか！」

「そだね～」

　迷いの無い返事を返すノンタ。

　二人が馬車に乗り込む。すぐに、車輪がゆっくりと軋みはじめ、馬車は茜色の空の下を、新しい街に向けて走り出した。