クリスマス・プレゼント――ぼくの出会ったサンタクロース――

11.クリスマスプレゼントをあげよう

　母はぱちぱちと何度か瞬きをした後、はあ、と言ってにっこり笑ってうなずいた。

「そうですか」

　そしてぼくの方へ目を向け、若干疑念の混じった声をあげた。

「誰？　この面白い人」

「さあ……」

　ぼくはそう答えざるを得なかった。

　彼が何物なのか、本当の意味では知らなかったから。

　それでも、こう付け加えておいた。

「ただ、一応、知ってる人」

「あなたの息子さんにお世話になったんです。探し物のヒントを教えてもらった。本当に、見つかってよかった。ありがとうございます」

「ああ、それは……どういたしまして」

　丁寧に頭を下げた彼に、母もお辞儀で答えた。

　それから彼は顔をあげ、一度うんとうなずくと、ぼくの方へと向き直った。

「さて、本題だ。君の母さんにお礼もしたし、君にもお礼をしなくちゃならない。ありがとうってのはもう伝えたから、今度は、サンタクロースらしいお礼の仕方だ。君にクリスマスプレゼントをあげよう」

　プレゼント？

　そう聞いて、ぼくは彼の両手に目を向けた。

　何も持っていない。

「プレゼントって……」

「残念だけど、君の希望は聞けないんだ。何しろ僕はもう、話をつけてきてしまったから。……君の見つけてくれたこの袋、これ、なんだかわかったかい？　こう使うんだよ」

　彼は右手をポケットに突っ込むと、あの小さな白い布を取り出した。

　それを顔の前までつまみ上げ、彼が「ふっ」と息を吹きかけると、十センチぐらいのその小さな袋が、あっというまに風船のように膨らんだ。

　布が膨らんだだけじゃなく、ついていた金色の飾りまで大きくなっていた。

　あの飾りは鈴じゃなく、本当は鐘の形をしていることがわかった。

　ただ、彼がつまんでいた袋の口の部分だけは元の大きさのままだった。

　彼はそこを握ったまま、にこりとぼくに笑いかけた。

「この袋がどうなっているのか、実はぼくにもわからない。ただ、使えるってだけでね。だからまあ、サンタっていってもいい加減なものなんだけどさ。これがあれば、世界中の子供たちにプレゼントを届けることができる。そしていまの君にも。……君のお父さん、面白い人だね」

　えっ、とぼくが聞き返す間もなく、彼は袋の口を一気に広げた。

　そうしてぼくは見た。

　その袋の口は、袋の中にはつながっていなかった。

　袋の中にあったのは、父が入院している病院の部屋だった。

　そして、ベッドのところに父が座っていた。

　父は、ぼくと目が合うと、うおっ、といって驚き、胸を押さえていた。

「ああ、びっくりした。お前、そんなところで何やってるんだ？」

「と、父さんだって……」

「そうすると、あの話、本当だったんだな。あのサンタクロースさんはそこにいるのか？」

「ここにいますよ」

　彼が袋の口を広げながら声をあげた。

　腕を目いっぱい広げているのに、力がこもっている様子はなさそうだった。

「どうなってるんだかわからないけど、すごいな、これ。どこでもドアみたいだ」

　父はそう言いながらベッドから立ち上がり、こちらに向かって歩いてきた。

　ぼくにはまったく信じられなかったことに、父は躊躇なく袋の口をくぐりぬけ、うちの玄関に立っていた。

「ただいま」

　父はぼくを見て、それから母へ目を向けた。

　母は絶句していた。

　口をぱくぱくさせながら、父を指差すばかりだった。

「……勝手に出てきて大丈夫なの、父さん」

「うん。たぶんな。やらなきゃいけないのは検査ぐらいだから、今夜中に戻れば大丈夫だろう」

　それってあまり大丈夫じゃないのでは、と思ったけれども口には出さなかった。

　ぼくはうれしかった。

　クリスマスイブに父と会えて。

　一緒に夜を過ごすことが出来て。

「じゃあ、僕からのクリスマスプレゼントは、そういうことで」

　サンタクロースがそういい、ぼくら三人は彼に目を向けた。

　そうして父が口を開いた。

「妙なお兄さんだとは思ってたけど。サンタって本当にいるんですねえ」

「実は、いるんですよね。あんまり表に出ないけど。じゃあ、また迎えに来ますよ。何時ぐらいがいいですか？」

　十二時ぐらいでも大丈夫ですか、と父が聞き、いつでもお構いなく、と彼が答えた。

　ねえ、とぼくは声をあげ、彼の目がこちらへ向いた。

「ありがとう、……サンタさん」

　少しためらったあと、その名前で呼んだぼくに、彼は笑いかけた。

「どういたしまして。っていっても、これはお礼だからなあ。こちらこそ、ありがとう。……それじゃあね」

　彼は小さく手を振り、二、三歩後ろに下がって外へ出た。

　白い雪が彼の赤い服にふりかかった。

　彼はそこで、再び袋の口を広げた。

　彼が手を離しても、袋の口がしぼんだりするようなことはなかった。

　どうやってか、口の形は保たれていた。

　そのまま袋に彼の姿がすっぽりと収まると、袋はどんどんしぼんでいった。

　口の断面も見えなくなり、風船のように素早く小さくなった袋は、そのままどこかへ消えてしまった。

「お前、あの人と知り合いだったのか？」

　父がぼくの背中をつついてそう聞いてきた。

「ううん。知り合いってわけじゃないんだけど……」

「あの人はそう言ってたんだけどな。まあ、いいか。早く家の中に入ろう。ここは寒くてしょうがない。……ほら、母さん」

　父はショック状態になっていた母の背中を叩き、玄関の扉を開けた。

　父と母が家の中に入った後、最後に残っていたぼくは、もう一度後ろを振り返ってみた。

　雪は黒い夜の空からどんどんと生み出され、相変わらず降り続いていた。

　すでに玄関と門の間の短い道は雪で埋もれていた。

　そこには誰の足跡もなく、父が帰ってきたのは、サンタに運ばれてきたからだ。

　そうでしかありえない。

　そんなことをぼくは改めて考えた。