『「幸運すぎる呪い」を持つ冷血公爵様と契約結婚したら、私と一緒にいる時だけ呪いが解けるので、一日中そばに置かれて過保護にされています』

幕間：氷の公爵の電撃結婚

契約書にサインしてから三日後、ケルディア王国の社交界は、一つのニュースに震撼していた。

それは、マルティン伯爵家の令嬢、イザベラが主催する午後のサロンから始まった。

「皆さま、お聞きになりました？」

イザベラは、扇を優雅にひらめかせながら、集まった令嬢たちに向かって声をひそめた。しかし、その瞳には隠しきれない興奮の色が宿っている。

「ロックウェル公爵閣下が、ご結婚なさったそうですのよ」

「まあ！」

「本当ですの？」

令嬢たちから、一斉に驚きの声が上がった。

「ええ、確かな筋からの情報ですわ。それも、電撃的にですのよ」

「お相手は、どちらの……？」

フォンテーヌ男爵家のセシリアが、身を乗り出して尋ねた。

「それが……」

イザベラは、わざとらしく間を置いてから、爆弾を投下した。

「グレイ子爵家の令嬢ですって」

サロンが、一瞬、静まり返った。

「グレイ子爵家……って、あの？」

「没落寸前の……？」

「まさか、あのリリアーナ・グレイのことではありませんわよね？」

ペリグリン子爵家のアデライドが、信じられないといった表情で呟いた。

「残念ながら、その『まさか』ですのよ」

イザベラの声には、明らかな嫉妬と怒りが込められていた。

「あの、借金まみれで有名な没落令嬢が、どうして公爵閣下と……！」

サロンは、再び騒然となった。

ロックウェル公爵家といえば、王国屈指の名門。その当主の結婚となれば、本来なら王室との政略結婚か、せめて侯爵家以上の令嬢との縁組が当然とされていた。

実際、これまでにも数多くの縁談が持ち込まれていたのだ。イザベラ自身も、密かにその座を狙っていた一人だった。

「きっと何かの間違いですわ」

セシリアが、必死に否定しようとした。

「そうよ。あんな貧乏令嬢が、公爵閣下と釣り合うはずがありませんもの」

「でも、正式に王家に報告されたそうですのよ」

イザベラは、冷酷な事実を突きつけた。

「しかも、結婚式も既に執り行われたとか」

その言葉に、令嬢たちの顔が一斉に青ざめた。

一方、王宮では、第二王子エリアス・フォン・ケルディアが、この知らせを聞いて大爆笑していた。

「何ですって？　アシュトンが結婚？」

「はい、殿下。昨日、正式に王家に報告がございまして……」

報告に来た侍従の言葉を聞いて、エリアスは椅子から転げ落ちそうになった。

「ははははは！　これは傑作だ！　あの石像のような男が、ついに恋に落ちたのか！」

エリアスは、涙を流しながら笑い続けた。

「それも相手は……グレイ子爵家の令嬢だと？　あの可憐な……」

ふと、先日のティーパーティーでの光景が蘇る。庭園で一人たたずんでいたリリアーナの姿。そして、その後に姿を消したアシュトン。

「なるほど、あの時から既に……！」

エリアスは、手を打って喜んだ。

「いやあ、アシュトンめ、なかなかやるじゃないか。まさか、あんな情熱的な一面があるとは」

彼は、すぐにでもアシュトンの元に駆けつけて、詳しい話を聞きたい衝動に駆られた。

その頃、ロックウェル公爵邸では、アシュトンが侍従長のセバスチャンと、結婚の手続きについて話し合っていた。

「手続きは、すべて終わらせてある」

アシュトンは、事務的に告げた。

「王家への報告、婚姻届の提出、それに必要最低限の式典も」

「しかし、旦那様」

セバスチャンは、困惑を隠しきれない表情で続けた。

「式典と申しましても、あのような簡素なもので本当によろしかったのでしょうか……」

結婚式は、確かに行われた。だが、それは「式典」と呼ぶにはあまりにも質素なものだった。王宮の小さな礼拝堂で、立会人はセバスチャンと数名の使用人のみ。招待客は一人もいない。

「旦那様ほどのお方の結婚式となれば、普通なら王族や有力貴族を招いた盛大な祝宴が……」

「これで十分だ」

アシュトンは、そっけなく答えた。

「大仰な式など、必要ない。形式的なものは、最低限で構わん」

セバスチャンは、まだ納得がいかないようだった。

「ですが、世間体というものが……。既に、様々な憶測が飛び交っているようで」

「構わん」

アシュトンの答えは、相変わらず素っ気なかった。

だが、その「簡素すぎる結婚式」こそが、社交界に新たな憶測の嵐を巻き起こしていた。

「急な結婚ということは、もしかして……」

「いえいえ、そんなはしたない話ではなくて、きっと燃えるような真実の愛が……」

「でも、あまりにも身分が不釣り合いですわ」

「政略結婚にしては、相手の家に何の利益もないし……」

噂は噂を呼び、王都中の社交サロンで、この話題が議論され続けた。

そして、最初の公式な場での顔合わせが、王宮での謁見の場だった。

新婚夫婦として王に拝謁する、正式な儀式。

だが、リリアーナがそばにいるため、アシュトンの【幸運の呪い】は無効化されている。

結果として、アシュトンの振る舞いは、微妙にぎこちないものとなった。

王への挨拶の際、わずかに言葉に詰まり、リリアーナを紹介する時も、普段の流暢さを欠いていた。そして何より、新妻への態度が、恋愛結婚にしては妙によそよそしく見えた。

「……なんとも、変わった夫婦ですな」

列席していた財務大臣が、隣の文部大臣に小声で呟いた。

「ええ。もう少し、新婚らしい甘い雰囲気があっても良いように思いますが」

「公爵閣下も、以前とはお変わりになられたような……」

その評判は、瞬く間に社交界に広まった。

「なんだか、とても冷たい夫婦関係ですって」

「ロマンスを期待していたのに、がっかりですわ」

「やはり、何らかの政略的な意味があるのでしょうか」

リリアーナは、そうした噂を耳にするたびに、胸が痛んだ。

（やはり、わたくしでは役不足だったのね……）

彼女は、自分の演技が不十分だったのだと自分を責めた。もっと完璧な公爵夫人を演じなければならないのに、その期待に応えられていない。

だが、当のアシュトンは、まったく違う反応を示していた。

「変わっている、だと？」

セバスチャンからの報告を聞いたアシュトンは、むしろ嬉しそうに笑った。

「そうか、そうか。初めて『変わっている』と言われたな」

これまでなら、【幸運の呪い】によって、どんな失敗も「さすが公爵閣下」「なんて素晴らしい」と好意的に解釈されていた。それが今回は、正直に「変わっている」と評価された。

アシュトンにとって、それは大きな進歩だった。

「ようやく、普通の人間らしい評価を受けることができた」

セバスチャンは、主君の反応に困惑していた。普通なら、評判を気にするものだろう。それなのに、なぜこんなにも満足そうなのか。

その夜、イザベラ・マルティンは、自室で鏡台を前に座り、歯ぎしりしていた。

「悔しい……悔しいわ！」

彼女は、これまで密かにアシュトンへの憧れを抱いていた。いつか、自分がロックウェル公爵夫人の座に就くのだと、夢見ていたのだ。

「あんな貧乏令嬢に、どうして……！」

鏡に映る自分の顔は、嫉妬で醜く歪んでいた。

セシリアもアデライドも、同様の衝撃を受けていた。あの時、見下していた令嬢が、今や自分たちよりもはるかに高い地位に就いている。その現実を受け入れることができなかった。

こうして、ロックウェル公爵の電撃結婚は、様々な波紋を呼びながら、社交界の新たな話題として定着していった。

しかし、この時点では、誰も知らなかった。

この奇妙な夫婦の間に、やがて本物の愛情が芽生えることになるとは。

そして、その愛情こそが、二人の運命を大きく変えることになるとは。

物語は、まだ始まったばかりだった。