スキン≪受肉体≫（２／２）
「いやあ、まだ着慣れてないうちに、新しい制服に袖を通すことになるとはね……」
「一回おうち帰ったなら、制服着てこればよかったのにぃ」
水鈴の私室になごやかな会話と衣擦れの音が満ちる。
自宅で家族に着せられたスウェット姿のまま、第一に水鈴のもとへと駆けつけたしずり。≪学園≫が指定した制服を持参しているはずもなかった。
水鈴は少しの使用感が出始めたものと首元にシルクスカーフを、一方しずりは水鈴の予備にそれぞれ着替える。
一度、下着姿になったしずりの全身を、水鈴が眺める。
『生まれたて』の意味する、床につかんばかりの長さの頭髪は既知のこと。
打撲痕や擦過傷、切創、欠損、陥没、屈折……水鈴が思いつく限りの事故のきずあとは、ほんの小さなものすら見出すことはできなかった。
「しずりん、キレイになったよね」
水鈴は、半ば無意識に語りかける。
現実離れした長髪と、珠の肌をもつ人物は、水鈴の言葉を聞くと、ゆっくり絵画的に振り向く。
「キレイかぁ……それもどうにかしないと」
制服姿に替わった２人はそろって一階のリビングに向かう。
「あらぁ！ おはよう、水鈴。朝ごはんできてるからっ。しずりさんも、食べていくでしょ？」
制服に着替えた水鈴を見て、ショッキングピンクのエプロンをつけた≪スキン≫――水鈴の母親を演じている――が満面の笑みで出迎える。
あまりに華やいだようすを前に、しずりも「ごちそうになりまぁす」と遠慮もなく返事した。
そして、水鈴としずり、水鈴の両親が食卓に集まる。
テーブルには、しずりの死により気落ちした水鈴を元気づけられないかと、水鈴の母親が用意した薄桃色の瀟洒なクロスがひかれている。その上にはチューベローズの造花、鮮やかな種々の色の野菜を使ったサラダやスープ、小鉢料理が並ぶ。
「すごい量……水鈴のため？」
感心する水鈴。その惚けた表情をのぞく３人が、顔を見合わせてにやにやと笑みを返す。
「それではっ」
すばやく断りを入れると、回復祝いの主役を差し置き、しずりがテーブルの上の料理に手を伸ばす。
しずりは好きなものだけ自身の手前にかき集めると、みぞおちに及ぶ長さの髪の束を小刻みに揺らしながら次々口へ放り込んでいく。
それに負けじと水鈴も、ハサミの断ち筋の上で頭髪を跳ねさせ、両親と親友の手料理を直箸で取ってはほおばる。
「２人ともいい食べっぷり！ うーん、試作品だけど、せっかくだから出しちゃおっかな」
水鈴の母親は台所にスキップで向かう。
まもなく、小皿の乗った盆をもってもどってくる。小皿には肉のフリッターと、青トウガラシのディップソースが乗る。
「味の感想きかせてね？」
「やった！ お母さんありがとう！」
水鈴は笑顔を浮かべ、母親から差し出された小皿を受けとると間髪をいれずパクついた。
「からーい！ 青くさーい！ おいしー！」
「へー。じゃあぼくも」
水鈴のようすに感化される、食い意地の張ったしずり。
盆の上の小皿をすぐにも己の陣地へ招き入れると、小粒のフリッターを一欠摘まみ上げ、勢いよくついばむ。
そのとき、しずりは喉と声帯をいっせいに引きずり出されたかのように、「ぶおええ」と大きな摩擦音を上げると、テーブルにフリッターを吐き落とした。
「ぐふぉえ」
ばちゃっ、ばちゃっ、しずりの吐しゃ物が音を立ててテーブルを彩りはじめる。
吐しゃ物を頭からかぶった青トウガラシのディップソースは、光沢の深緑色に胃液のあやしい照りを帯び、新たなトッピングを得てすっかりサルサソースの様相を呈する。
「べっ！ えっ！」
濁った声。涙目で嘔吐をし続けるしずり。
他方、水鈴は物も言えず、しずりの醜態に釘付けとなっている。なおも水鈴の両親は食事を楽しんだ。
ひとまず、しずりが胃の内容物をすべてポンプし終えた頃。
嘔気の余波に身体をびくびくと震わせるしずりは、何も出てこない口を喘ぎとともに何度か開閉させている。
嘔吐のやんだ頃、父親は落ち着きながらしずりに近寄り、少し大きめのハンカチを見せた。
「しずりさん、大丈夫かい？ ごめんね。まだ、≪統制器≫がなじんでないのを忘れていたよ」
水鈴の父親から差し出されたハンカチと謝罪を、しずりは受け入れる。
「いや、あはは……大丈夫です。ぼくこそ吐いちゃってすみません」
「いいのよ。既製品ですもの」
「おばさんもありがとう。ナゲット、よかったっすよ、たぶん！」
しずりは、水鈴の両親に頭を下げると、ハンカチが雑巾になるまで、自身の顔と酸味の手、やや黄ばんだ制服、ぐっしょり濡れた太ももを拭き上げた。
そして使い終わり、液体の染み込んだ布きれを水鈴の母親に手渡しする。
「……お風呂入っていきなさいね？」
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
水鈴の母親から脅迫めいた善意の言葉を授かり、しずりが透見川家の浴室に入って、それなりの時間が経過した。
水鈴は脱衣所のようすを見に行く。
しずりはまだ、すりガラスの向こうで鼻歌まじりにシャワーを浴びている。
「しずりん？ もうそろそろ出ないと、最初の講義間に合わないよー」
水鈴がひと声かけたところ、しずりの返事はない。
シャワーの噴水音にかき消えたのかと水鈴が耳を澄ますが、噴水自体の反響はうすく、代わりに人体の柔らかさではなく撥水性の高い床材が水をはじく音がはっきりと聞こえる。
しずりは足元の何かをシャワーで流しているのだ。
「しずりん、ちょっと開けるね――って、ねえ！」
戸に手をかけ、室内のようすを見るや否や水鈴は反対のあいた手で、しずりのバリカンを持つ手を根元から制しようとする。
「なんだなんだっ！ どうしたの、みすぅ」
「水鈴がききたいよっ！ なんで髪ぜんぶ、なくそうとするの！」
先ほどまで、しずりのみぞおちに接する長さがあったみずみずしい髪の毛。
その３分の１がすでにバリカンによって刈り取られている。２人の眼下に散乱した髪のクズが流水にただよい、蛆かミミズのごとく這い回る。
「いや、だって……髪長いと女の人みたいだし、『性表出だ！』って言われて、どーせ≪憲章≫違反になっちゃうじゃん。それに時間ないし。剃っちゃう方が楽でしょ？」
しずりは水鈴の心配を意に介さず、真面目ぶって答える。
「そう、だけど……もっと自分の体、大事にしてよぉ」
水鈴は、髪型だけが異なる自分とそっくりな親友にしがみつき、具体性のない切望を口にする。
しずりは上方から水鈴を見下ろす。
しずりの肩をつたう水が、温度と速さを失って、水鈴の着る制服にシミを作った。
「大丈夫だって。もうどこもワルくないし。みすぅは考えすぎ！」
しずりがバリカンを浴槽のへりに置き、水鈴の顔を両手でつつみ込む。視線が交差する。水鈴は目を逃がしてしずりを直視しない。
「わかってる！ でも……しずりんが傷ついたり、また急にいなくなったりするのも、怖いの」
「みすぅ。ここだよ、ここ！」
しずりは水鈴から手を離して、一糸纏わぬ自身の平らな胸をぺっちぺっちと打ってみせる。
≪スキン≫の音が浴室内に反響する。虚ろだった水鈴の表情が、少しだけやわらかくなる。
「そうる……？」
「そう！ まだぼくはここがある。だから、すぐみすぅに会いに来たんだよ。みすぅならわかってくれるってさ」
しずりも、口にしなかっただけで死におびえ、初めての死に苦痛や戸惑いといった感情を抱いていたのかもしれない。水鈴と同じように。
死はいずれすべての≪スキン≫が通る道。
ただし、道だ。終着点ではないことを、しずりは一足先に見てたしかめてきたように、輝いた瞳を水鈴へと向けていた。
「いなくならないから。ほら、安心したでしょ？」
「…………」
溌剌とした元気な姿で笑うしずりと、それを前に息つく水鈴。
２人して浴室を出る。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
しずりのゲロで、新品だった水鈴の制服は中古未満の何かになってしまった。浴室の床も、元凶のしずりの頭皮も、片づけなければならない。
幸い制服のハーフパンツは無疵のため、水鈴は私服のなかで比較的地味なジャケットを、しずりに上から着せることで一時しのぎとする。
中途半端に刈り上げられ、残った髪の毛はしずりがターバンのように頭へ巻きつけて遊んだ。
「ああっ！ バスもう出ちゃってるよね……」
リビングに顔を出して時計を確認する水鈴。時刻は、普段の出発時刻を２０分以上過ぎている。
「えっと、直近のバスは……あと２分！ あと２分！ 急いでみすぅ！」
「ええっ！ 走るのやだよぉ……」
幅の狭い廊下を七転八倒、２人は玄関外へと飛び出す。
水鈴はしずりに引きずられる形でバスの停留所まで並走する。肩で息をしながら、ぎりぎりのところで乗り合いバスに間に合う。
≪学園≫の正門前。
バスの中で整列し、おちらと降りていく乗客たち。
全員が画一的な制服姿の愛玩用≪スキン≫であるべきところに、１人だけ私服を着て髪ターバンを巻いたしずり、そしてそれと仲良く談笑するごくありふれた≪スキン≫の水鈴がいる。
「しずりん？」
水鈴はバスから少し歩いたところで、しずりを見失う。
あの格好なら目立つはずだからと、その場で立ち止まってみるが、しずりはいない。
他のバスや、徒歩によってじょじょに正門前の愛玩用≪スキン≫人口が増えていく。
同じ顔、同じ制服、同じ背丈。タチの悪い間違い探しを強いられ、水鈴は下くちびるがムズムズしてきて、噛んでしまう。
そのとき、水鈴は左肩をたたかれる。真顔で、髪ターバンを巻いたしずりが突っ立っている。
「ごめん、ちょっと靴脱げちゃってて」
「あっ、うん。いいよ。行こっか」
水鈴は返事する。首筋の冷や汗を腕でぬぐう。
純白のシルクスカーフの下で、≪人倫統制器≫が甲高い駆動音を鳴らしている。しずりを見失ってしまったことを、水鈴は伝えられなかった。
