チャプター８ パッチワーク≪ツギハギ≫（１／２）
鎮痛剤の投与を受けて以来、≪学園≫の医務室には、毎日決まった時間にソフムを訪ねる水鈴の姿があった。
麻薬性の成分を体内へ受け入れ、わざわざ安楽と地獄の境界線上に立とうとする、目の虚ろな愛玩用≪スキン≫。
それと教室や廊下で出会った一般学生たちは皆、
「知っているか？」
「そうなの？ 奇特な子だね」
などと、含み笑いのうわさ話を口々に語る。さらに周りへと拡散しうる声でもって。
そのために、透見川 水鈴は計らずも≪学園≫の擬似怪異のような存在へと成りつつあった。
実際、水鈴も自身に立てられた肩書きについて、しかたがないと受け入れ始めていた。
奇特な習慣をなぞって、水鈴は本日二度目の注射を受けるため、≪学園≫医務室に入る。
「先生ぇー？」
医務担当のソフムは不在だ。
水鈴が床を見下ろすと、事務机から出入口までの動線に、ホコリを掃いた真新しい軌跡がある。入れ違いになったのかもしれないと考える。
「待っていよう」
水鈴は使い慣れたベッドで休もうと、医務室の奥へ向かう。
そのとき音がした。しゅつる、という衣擦れの音。
直後、ベッド同士の間に設置されたカーテンの揺らめきの中に、水鈴はとある人影を見つける。
しかし、シルエットだけでは、それがソフム以外の≪スキン≫であることしか判別できない。
人影が水鈴に気づいたようすはなく、なおもつるつると音を立てて脱衣を継続する。
水鈴は足音をころせず、息遣いと気配を抑えたつもりで人影に近づく。なおも人影は水鈴を警戒しないでくれていた。
しばらくの後、手の届く場所までやって来た水鈴。不作法なようすで、閉じたカーテンを掴む。
そして、堂々と開いたその先で――今まさに制服のハーフパンツを脱ぎ、ボンッ！ と晒された下着と尻たぶに遭遇する。
「誰、ですか……？」
引き締まった良い尻が真横を向く。
連動して、尻の持ち主の顔が水鈴を見た。
あどけない顔つきをした、水鈴と同じ愛玩用≪スキン≫だ。
水鈴の目は少しのあいだ尻にあったが、罪悪感に駆られ、例の顔へと向き直る。
「あっ、えと水鈴は……」
「見かけない顔だね。いや、顔自体は毎日ヤになるくらい見てるんだけどさ。もしかして、ソフムの助手さんだったり、するのかな？」
「そういうのではなく……」
「なるほど。じゃあ、わたしの身体をジロジロ見てるのは診察のためではない、と。なんだ変態さんじゃないか」
「そ、そういうのでもなくっ！」
水鈴は大声を上げ、変態呼ばわりを否定する。
反対の愛玩用≪スキン≫はごめんごめんと言って、水鈴のひっしさを笑い種にした。
もっとも、愛玩用≪スキン≫が指摘は言霊のような作用をなして、事実水鈴の関心を対面する肉体美へと向けさせていた。
制服の上着のみを着て、臍からくるぶしまでを露出した状態にある愛玩用≪スキン≫。
上腕筋や胸筋の発達程度について、着衣越しであるとあまりわからない。
下腹部は腹直筋の形に盛り上がり、深い鼠経の溝を通じ、肥大した大腿筋へと接続している。
ふくらはぎも当然太い。
以上の水鈴の熱心な観察により、当該愛玩用≪スキン≫の肉体美は、下半身を中心に形成されていることが判明する。
「ふーん……みたい？」
「えっ！」
水鈴は、突然喉笛をひねり上げられたような声を発する。
目の前にいる愛玩用≪スキン≫の、大胆な呼びかけに驚いたためだ。
「わたしの身体、触ってみたい？」
間もなく、愛玩用≪スキン≫は先の提言を訂正する。
水鈴もこれに応じ、「ああ……」と納得。
したかに思えた。「えっっ！」水鈴がふるえ声で鳴く。
相対する愛玩用≪スキン≫は、悪戯っぽい笑みを顔に浮かべながら、制服の上着をまくり上げ、日焼けした艶のある肌を胸下まで露出させる。
「い、いやっ、えっと！ 名前も知らない人の身体を触るなんて、失礼っていうか！」
ようやく愛玩用≪スキン≫の意趣を理解し、とり乱す水鈴。
愛玩用≪スキン≫は服をはだけた状態で水鈴にたたみかける。
「じゃあ、誰かわかれば、触ってもいいんだね？」
「そんな軽々しく……」
「わたしは枝保。君は？」
愛玩用≪スキン≫の強硬な態度に折れ、水鈴は自身のフルネームを読み・書きともに答える。
「水鈴さん、ね。さあどうぞ」
根負けした水鈴は渋々、恥ずかしがりながらも、半裸の枝保に抱きついた。
同一の遺伝子構造をもつ、≪スキンルーツ≫のクローンという関係にある２人。
多少の個体差を加味しても、本来、それらは愛玩用≪スキン≫の典型の上で酷似するはずだ。
水鈴の腕のなかにある、水鈴より一回りも大きな肉体。
手指に伝わる筋肉の硬さや、いびつな凹凸は、水鈴のつるりとした表面に合わさると奇妙な隙間を生じる。
そして、メラニンが沈着したサンタンの肌からは、やわらかい温もりが香った。
水鈴は、本当に枝保が愛玩用≪スキン≫なのか、疑いの念を抱く。
「きゃああ！」
前触れもなく水鈴が悲鳴を上げる。直前、枝保は眼下にいる水鈴の尻を、腰を、てのひらで揉み込んでいた。
「おっと。お互い知り合えば、触っていい約束だったよね？」
「水鈴はそんなこと一言もっ……」
枝保の手をはらいのけ、水鈴は枝保から距離を取る。
「ごめんごめん、ジョーダン。うん。むっちりしてて、いい感じ！ ちょっと筋肉量は足りないかもだけど」
「おっ、大きなお世話ですから！」
顔を赤くし、水鈴が怒声をはなつ。
それを浴びせられ、おだやかに枝保は微笑んだ。
水鈴の前で着替えを再開した枝保。
雑談交じりに、自身を陸上競技の選手と紹介しはじめる。
≪学園≫での講義が終わると、着替えをしてすぐ居住区南部の運動場に向かい、両親とともに競技練習を行っていること。
はじめは短距離走へ打ち込んでいたものの、最近になり障害物競走に転向したこと。
枝保はひとしきり話した後、ねじの切れたオルゴールのようにピタリとおしゃべりを止めた。
「枝保さんは、走ることが好きなんですか？」
水鈴が怪訝な表情をして、枝保に訊ねる。
「愚問すぎるね！」
会話中、競技ユニフォームへ着替えをすませた枝保は、初対面の水鈴に見せたときと同じ、澄ましたあどけない顔で言葉を返す。
「なんで、自分が走るのが好きだって――ううん、違う。水鈴、そういうのわからなくて。好きなことって、どうしたら見つけられるんですか？」
「水鈴さんは、自分が好きなものを探しているんだね」
枝保から、大様な姿勢で共感を示されると、水鈴は満更でもないようすで頷いた。
「だったら一緒においでよ。わたしたち、同じ遺伝子もってるんだし、陸上……やってみたら案外ハマるかもよ？」
枝保が提案する。
それは水鈴の感情、知性いずれの方面からも好意的な受け止めをされる。
水鈴は再度、枝保にそわせた顔を縦に振った。
