1-0 序章：静寂の代償と、欠落した理（レシピ）
断崖絶壁の頂、潮風にさらされて白く褪めたログハウスのテラス。
俺は、この銀鱗の港町エリュシオンの酒場で看板娘を務めるリーフが淹れてくれた茶を啜り、束の間の静寂を味わっていた。
仕事という名の世界の調律を終えた後の、喉を潤す温かな液体。
それは、かつて王都の地下で啜っていた、泥のように苦く濁った魔力回復薬とは比べものにならないほど、五臓六腑に染み渡る。
だが、その安らぎは、不吉な咆哮によって無残に引き裂かれた。
――ヴォォォォォオオォンッ！！
港の方角から、空気を震わせる巨大な警笛が響き渡る。
俺とリーフは、示し合わせたように窓辺へと駆け寄った。
眼下に広がる港の景色。
そこには、夕焼けに染まる穏やかな海面を割って現れた、異形の巨躯があった。
巨大魔獣、テンタクルス。
数百メートルにも及ぶ濡れた触手が、入港しようとしていた大型商船を蛇のように締め上げる。
夕闇を切り裂く水飛沫と、絶望に満ちた船乗りたちの悲鳴が断崖まで届く。
「……演算が、一歩遅れたか」
俺は呟き、窓枠に手をかけた。
だが、まだ修正は間に合う。
「『凍れ』」
俺の瞳に映るのは、のたうつ魔獣の肉体ではない。
世界という巨大な織物を構成する、幾百万、幾千万の理の記述だ。
虚空に指先で描いた、一行にも満たない極小の術式。
それが、世界樹から流れる魔力の奔流を強制的に書き換えていく。
爆音も、華々しい閃光もない。
ただ、絶対的な静寂が、一瞬にして海を支配した。
巨大な魔獣は、その細胞ひとつひとつ、魔力の脈動ひとつひとつを内部から静止させられ、一滴の血も流さぬまま、精緻な氷の彫像へと成り果てた。
自重に耐えきれなくなった氷の巨躯が、キラキラと夕日を反射しながら、粉々に砕け散り海へと還る。
「ふぅ……」
俺は短く溜息をつき、熱の引いた視線を室内に戻した。
そこで、じっとこちらを見つめていたリーフと目が合う。
彼女の瞳――普段は澄んだ紺碧色をしているはずのそれが、今は神秘的な琥珀色へと変じている。
彼女が世界の真実を視ている証拠だ。
「……あー、なんだ。 今の件、他言無用で願いたいのだが」
「……どうして？
ルシ、あなたは今、一国の騎士団が総出でも敵わないような災厄を、たった一言で消し去ったのよ？」
リーフの瞳が、ゆっくりと元の紺碧色へと戻っていく。
その眼差しには、驚きよりも深い困惑が混じっていた。
「静かな生活を、送りたいんだ。 誰にも指図されず、理不尽な命令も届かない。
ただ、ゆっくりとした日常を過ごしたい。 それだけなんだ」
リーフは少し首を傾げ、俺の言葉を吟味するように沈黙した。
この断崖に建つ、風通しだけが良いボロ家を見渡し、やがて絞り出すように問いかける。
「……それって、いわゆる隠居生活ってこと？
でもルシ、このログハウスの周りを見てよ。
畑を耕す土も、羊を放牧する草地もありゃしない。
なにせ、ここは海に突き出した絶壁のてっぺんなのよ？」
……絶句。
俺は愕然としながら、背中に嫌な汗が流れるのを感じた。
「……言われてみれば、そうだな。
そこまで『環境の整合性』を考えていなかった」
最適解を求めて走り続けた結果、肝心の生活基盤を見落とす。
俺らしいと言えば、俺らしい欠陥だった。
リーフは呆れたように肩をすくめると、悪戯っぽい笑みを浮かべて身を乗り出した。
「いい？ 酒場に通ってくれれば、栄養のある料理は私が出してあげるわよ。
掃除や洗濯は、そこでガタガタ動いている奇妙な自動人形たちがやってくれるのでしょうけど。
ルシ、あなた……鏡を見てみなさい。
自分でも分かっているでしょう？
料理なんてこれっぽっちも出来そうにない顔をしているわ」
俺は言われるがまま、壁に掛かった古びた鏡を覗き込んだ。
映し出されたのは、理知の塊のような、しかしどこか生活感の欠落した無機質な少年の顔だ。
なぜ、包丁を握ったこともないのが一目で見抜かれたのか。
「ルシは、魔法があれば万事解決だと思っているみたいだけど。
料理はそんなに単純じゃないの。
レシピを完璧に守って、必要な栄養素を過不足なく補給できればそれでいい――あんた、そんな顔をしているもの。
それじゃあ、美味しい料理なんて一生作れないわよ。
一番肝心な『真理』が抜けているのだから」
俺は、今までにない衝撃を受けた。
今までの食事など、効率良く活動するための燃料投下に過ぎないと思っていたからだ。
俺は、恐る恐るリーフに教えを請うた。
「その……もっとも重要だという真理……隠された要素とは、何なんだ？」
リーフは、少しだけ誇らしげに胸を張り、断言した。
「食べる人のことを想いながら、真心を込めるのよ。
それが、この世で最も尊い加護だわ」
「なっ……そんな、数値化もできない不確かなもので……」
ガックリと肩を落とす俺の両肩を、リーフががっしりと掴んで、前後に激しく揺さぶり始めた。
「そんなじゃない！ ったく、あんた、今まで一体どんな暮らしを送ってきたのよ！」
脳を揺さぶられる振動の中で、俺の意識は遠のいていく。
今まで、どんな暮らしを？
その問いに答えるように、俺の脳裏には、この銀鱗の港町エリュシオンへ辿り着くことになった発端――あの忌々しくも、どこか冷徹な断罪の日の光景が浮かび上がっていた。
もし「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、下記の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援をいただけると、執筆の大きな励みになります！
皆様の応援が、物語を完結まで導く力になります。
よろしくお願いいたします！
