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第21話

「窮屈で申し訳ありません。馬が一頭しかいないものですから」

背後のディランに向けて、ライザが抑揚の無い声で言った。

「いやぁ、平気だよ。馬に二人乗りなんて、久しぶりで新鮮だね」

ディランが笑って答える。

森小屋を出たあと、ふたりは揃って馬にまたがり、クインズヒル城へ向かっていた。

男たちが乗ってきた荷馬車もあるが、あれは後で死体を運ぶために使う。

だからライザは、自分の愛馬にディランを乗せ、二人乗りすることを選んだ。

背中に伝わるディランの体温。

だがライザはそれを、馬の規則正しい揺れと同じ、ただの物理的な感触として処理した。

城までは、もう大した距離ではない。

◇◇

その頃、長閑な田園風景が広がるクインズヒルの道を、一頭の馬が静かに駆けていた。

騎手の名はクリュード。

クレヴァス王国に仕える騎士である。

彼の主君ピアナ・グリーンホローは、クインズヒル王との婚約祝いを名目に、敵国情勢の調査に乗り込もうとしていた。

クリュードはその露払いとして、単身この地の下見に訪れたのだ。

彼自身は、元々クレヴァスの人間ではない。

北の地で「蛮族」と呼ばれた一族の出身。

紛争で国を失い孤児となったところを、ピアナに拾われたという過去を持つ。

彼の血管を流れるのは、武こそが全ての価値基準となる、竜の祖を持つ戦闘民族の血だ。

幼い頃から剣の修行に明け暮れ、その才能は早くから開花していた。

父は一族の幹部。

その期待に応えるべく鍛錬を重ね、少年期にはすでに大人を凌駕するほどの腕前を誇った。

ピアナに拾われた後も、彼の鍛錬が終わることはなかった。

今やクレヴァスで彼に並ぶ者はなく、その実力は、主君の護衛という鎖に繋がれていなければ、かの剣聖にすら匹敵すると噂されるほどだった。

クリュードにとって、ピアナは命の恩人であり、絶対の忠誠を誓うべき主君。

だからこそ、彼女が『凶王』などと揶揄される男と直接会うことには、懸念を抱いていた。

ならばまずは密偵として潜入し、城と王の様子を探る――

主君には内密でクインズヒルへやってきたのは、そのためである。

そろそろ城が見えるはずだ。

クリュードが馬を操り、あぜ道を曲がった、その瞬間だった。

示し合わせたかのように、別の道から現れた一頭の馬と正面から鉢合わせた。

馬には男女が二人乗りで、親密そうに寄り添っている。

恋人同士だろうと、目を伏せて道を譲ろうとした瞬間――

ぞくり、と背筋を氷の指がなぞった。

殺気ではない。

だが、研ぎ澄まされた刃のように鋭く、底知れない練達の“気”。

その源は、手綱を握る女から発せられていた。

女は背中に大剣を負い、その佇まいには一切の隙がない。

正面を見据えたまま、こちらの存在など意に介さない素振りだが、その意識の端が鋭利な刃物のように自分を捉えているのを、クリュードは肌で感じていた。

――何者だ？

切れ長の目を細め、次に女の背後にいる男に視線を移したクリュードは、息を呑んだ。

その横顔には、はっきりと見覚えがあった。

この国の先代王が生きていた頃、外交の場で何度か目にした顔。

――クインズヒル王……！？

こんなところで出会うなど、偶然にしては出来過ぎている。

だが、好都合だ。わざわざ城まで乗り込む手間が省けた。

……この場で王の首を獲り、ピアナに献上すれば、全ては終わる。

自分はそこらの刺客とは違う。

相手がどれほど『凶王』と恐れられていようと、敗れるはずなどない。

主君の懸念も、これで完全に断ち切れる。

だが、問題は女。

クリュードの視線は、再び手綱を握る女へと吸い寄せられた。

その時、主君の言葉が脳裏をよぎる。

クインズヒルに嫁ぐカノアの第三王女は、剣聖の弟子だ、と。

――なるほど。つまりこれは、夫婦水入らずの散策というわけか。

まさか女が剣聖本人であり、ディランと知り合ったばかりなどとは夢にも思わなかった。

親密に馬に同乗するなど、恋仲の男女くらいのものだから。

竜の血がざわめく。

王の暗殺よりも先に、この女と戦いたい――。

剣聖の弟子、その剣をこの身で味わいたい。

欲望が疼いた。

その時、ライザの馬が急に立ち止まる。

向けられる視線が、単なる好奇心から明確な『殺気』へと変質したのを悟り、もはや無視できなくなった。

彼女はゆっくりと振り返り、冷めた声で男に問うた。

「……何か、ご用でしょうか？」

クリュードはライザの目を真っ直ぐに射抜き、答える。

「失礼。そちらはクインズヒル王陛下に相違ないか？」

念の為の確認だ。

男がクインズヒル王なら、女がカノア第三王女……つまり剣聖の弟子で間違いないと思ったからだ。

ライザはディランを窺う。

「陛下。この方をご存知で？」

「さあ？どこかで会ったかな？」

ディランは不思議そうに首をかしげた。

――王の知り合いではない。つまり……刺客か。

ライザは即座に判断する。

ならば、自分が出る幕ではない。男同士で勝手にやりあえば済むことだ。

結果、クインズヒル王が死ねば、それはそれで好都合。

だが、男の目はディランではなく、ライザを射抜いたままだった。

「俺が何者かなど些事。……あなたに、手合わせを願いたい」

「私……ですか」

ライザは内心で深くため息をついた。

自分の正体を知ってか知らずか、腕試しを挑んでくる者は後を絶たない。

いちいち相手をするのも億劫なのに、今は先を急いでいるのだ。

「あいにくですが、この方をお送りする途中ですので」

わずかな苛立ちを声に乗せて断る。

だが、クリュードは意に介さず、ひらりと馬から降り立つと、腰の剣を抜き放った。

「戦う意志がないならば結構。……二人揃って、ここで果てるがいい」

剣を構えた男から放たれる、本物の殺気。

「……煩わしい蠅(はえ)ね」

ライザは今度こそ苛立ちを隠すことなく顔を歪め、氷のような声で吐き捨てると、静かに馬から降りた。

残されたディランは、ただ不思議そうに眉を上げて二人を見守った。