無自覚な凶王は、平和に暮らしたい

第19話

――どうしてこうなった？

ディランは、ごつごつと背中に当たる荷台の感触に顔をしかめた。

手足は縛られ、口には布が詰められている。

揺れる馬車から見えるのは、見慣れたクインズヒルの空だけだ。

つい数時間前まで、自分は城にいたはずだった。

◇◇

クインズヒル城は、来訪を控えたクレヴァス国王の対応で大わらわだった。

人手が足りないのは明らかだが、幸いサリアやフィーネは宮廷作法に明るく、リゼとランも潜入経験から貴族の礼儀作法を心得ている。

問題は――料理一筋のグリムドルと、礼儀などに一切関心のないディランである。

クレヴァスといえば、かつてディラン暗殺の刺客を送り込んできた国だ。

表向きは婚約の祝いなどと飾っているが、到底友好的とは言えない。

無下にもできず、かといって過剰な歓待もできない――。

サリアとフィーネはその加減に頭を悩ませ、リゼとランまで議論に加わって、ああでもないこうでもないとやっていた。

一方ディランはといえば、その輪の外であくび混じりに退屈していた。

主として参加すべきだと分かってはいる。

だが、命を狙われた相手からの婚約祝いなど、気持ちが乗るはずもない。

「社交辞令も大事なのですよ？」

母親のように諭すサリアの言葉も、ディランの心には響かない。

もてなす気持ちなど、欠片も湧いてこなかった。

ふっと気配を消して部屋を抜け出すと、ディランはそのまま城の外へふらりと散歩に出た。

のどかな丘陵と湖に、民家が点在するクインズヒルの風景。

両腕を頭の後ろで組み、遠くの雲を眺めながら、まばらな森の間を縫って歩く。

まさか一国の王が、こんな無防備に田舎道をぶらつくなんて、普通は考えないだろう。

――だが今日に限って、不運にも“普通ではない者たち”が潜み、ディランの動向をうかがっていた。

野盗くずれのような風体の男たち。

しかし、揃いの革鎧をまとい、その動きは明らかに訓練されている。

彼らは写し身の魔道具に映るクインズヒル王の顔と、のんきに歩くディランの顔が一致することを確認すると、静かに、そして迅速に行動を開始した。

その結果、ディランは今、行き先も分からぬ馬車の上で、不本意な外遊の真っ最中なのである。

◇◇

やがて馬車は、森の中にひっそりと佇む古びた石造りの家屋の前に停まった。

「おい、ここで合ってるのか？」

「ああ、地図通りだ。依頼通り、こいつを中に運ぶぞ」

男の一人が、縛られたディランを雑に担ぎ上げる。

「しかし、軽いな。こんな痩せっぽちが、あの“凶王”だって？ 噂ってのは当てにならねぇもんだ」

言葉と共に、ディランは冷たい石の床に無造作に転がされた。

声にならないうめきが漏れる。

口元の布を剥ぎ取られ、男が顔を覗き込む。

「言っとくが、叫んでも無駄だ。ここには誰も来ねぇ。分かったか？」

「……だろうねぇ。ここって、クインズヒルの西にある森小屋だよね？　 確かに、ここで叫んでも誰も来ないだろうなぁ……」

人ごとのように答えるディランに、男は驚き、そして呆れた。

「け……。泣いてわめくと思ったが、案外肝が座ってやがる」

ディランとて、別に不安や焦りがまったくないわけではない。

だが、それ以上に「ここで騒いでも無意味だ」という諦めが勝っていた。

不利な状況でじたばたしてもろくなことにはならない。

大人しくしていれば、そのうち何とかなるだろう。

そんな楽観的な思考が、彼の根底にはあった。

男は近くの椅子にどかりと腰を下ろし、他の者たちも思い思いの場所に腰を下ろした。

「ねえ、君たちは誰？」

退屈しのぎに、ディランは一番近くにいたリーダー格らしき男に話しかけた。

「ああん？ 聞いてどうする」

「別に。君らは僕を知ってるのに、僕が君らを知らないのはフェアじゃないと思ってさ」

「フェアだと？　……まったく、自分の状況を理解できていないらしい」

男が肩をすくめる。

「お前に名乗るつもりなんてねぇよ。だが安心しな。別にお前さんを殺すためにさらったわけじゃねぇ」

「へえ。じゃあ、なんで？」

「組織の幹部様のご命令さ。俺たち下っ端は理由なんて聞いちゃいねぇ。お前をここに連れてくること。受けた命令はそれだけだ」

「組織って？」

「……そいつは言えねぇな」

男はしゃべりすぎたとばかりに口をつぐんだ。

これ以上は無駄か、とディランも質問をやめる。

しばらくぼんやりと天井を眺めていると、不意に別の男が声を上げた。

「なぁ。コイツ、あの“でっかい書庫”を管理してるクインズヒル王なんだよな？」

「急にどうした、グルーズ」

リーダー格の男が、訝しげに眉をひそめる。

「コイツを組織に渡したって、はした金しか入らねぇ。…けどよぉ、コイツの首を欲しがってる国にでも売りつければ、たんまり儲かるんじゃねぇか？」

グルーズと呼ばれた男が、下卑た笑みを浮かべた。

「馬鹿言え。今回の命令は、あの“剣聖サマ”から直々だぞ。裏切りがバレたら八つ裂きじゃ済まねぇ」

「馬鹿はどっちだよ！　 コイツを売り飛ばして大陸の端っこにでも高飛びすりゃ、組織に追えるわけがねぇだろうが！」

そう言って他の面々を見渡す。

「 おい、お前らもそう思わねぇか！？ 俺たちは雇われたばかりで顔も割れてねぇ！ 安い金でいつまでもこき使われてていいのかよ！」

グルーズの扇動に、他の男たちがざわつき始めた。

「静かにしろ！」

リーダーの男が怒鳴った。

「お前らは幹部の恐ろしさを知らねぇから、そんなくだらねぇことが言えるんだ！ いいから黙って命令に…」

その言葉は、カチャリ、という無機質な音にかき消された。

グルーズが、リーダーの男のこめかみに魔石銃の銃口を突きつけていたのだ。

「いい銃だろ？　前に組織からくすねておいたのさ」

「…俺を脅す気か？」

「脅しじゃねぇ。あんたはただ、俺たちより長く組織にいるだけのビビリ野郎だ。そんなやつに指図されるのはもうウンザリなんだよ」

グルーズが引き金に指をかけた瞬間、リーダーの男が素早く体をひねらせた。

腰の剣が抜き放たれ、グルーズの体を逆袈裟に斬る。

「くっ…てめぇ！！」

だが皮一枚でそれをかわしたグルーズは、半狂乱で魔石銃を乱射した。

放たれた魔力の弾丸は石壁に当たって跳弾し、あらぬ方向へ飛び交う。

そのうちの数発が、仲間たちの頭を偶然にも撃ち抜いた。

「グルーズッ！ てめぇ、何をしたか分かってんのか！！」

激昂したリーダーが再び剣を振りかぶる。

だが、その背中に、別の男が音もなく短剣を突き立てた。

「ごほぁっ…！」

血を吐きながら、リーダーは振り返りざまに剣を薙ぐ。

短剣を握っていた男の首が、胴体から離れて宙を舞った。

それは、グルーズを組織に誘った悪友だった。

悪友の無残な姿に、グルーズの理性のタガが外れる。

「うおおおおおおっ！！」

魔石の力を使い切る勢いで、彼は引き金を絞り続けた。

狭い小屋の中を、死の弾丸が嵐のように吹き荒れる。

しばらく続いた銃声と怒号が途絶えた時、そこには完全な静寂だけが残されていた。

跳弾は、リーダー格の男をはじめ、そこにいた人間を容赦なく撃ち殺した。

しかも最後には、グルーズ自身も己が放った弾丸にその命を奪われていた。

◇◇

その一部始終を、床に転がったまま、体を縮こませて見ていた者――ディランだけが、無傷で生き残っていた。

しかもうまい具合に、跳ね返った弾丸の一つが、ディランの手を縛っていた手錠だけをきれいに破壊していたのだ。

「……よく分かんないけど、助かった、のかな？」

上体を起こし、ディランは呟いた。

足のロープはまだ繋がったままだ。

リーダー格の男の死体まで這っていくと、その手から剣を抜き取り、ロープを断ち切る。

ようやく自由の身となり、立ち上がって辺りを見渡した。

目の前に広がるのは、凄惨な死体の山。

「あーあ…。どうしよう、この人たち」

またもや大量の死体を前に途方に暮れていると、グルーズの手元で鈍く光る魔石銃が目に留まった。

ディランは、ふらふらとそれに引き寄せられる。

――さっき見てたけど、なんか、かっこいいよねぇ……。

そんな場違いなことを考えながら、ディランは銃を手に取った。

右手に剣、左手に銃。

血の海の中心に立つその姿は、奇妙に絵になっていた。

その時――

ギィィ…、と、小屋の扉が軋みながら開く。

ディランが振り向くと、そこに一人の女が立っていた。

漆黒のドレスに、背には身の丈ほどもある黒い大剣。

雪のように白い肌と、伏せがちに光る金色の瞳。

まるで死神のように美しい女と、静かに目が合った。