「頭でっかちの役立たず」と騎士団を追い出された十五歳が、三年で廃村を王国一の要塞都市に変えた話

要衝の証明

新しい金具が梁に噛んだ。

振動が橋脚を伝い、足の裏から川底の砂岩まで届いた——しっかりしていた。板材が乗り、フォルスの槌が一打入るたびに締まっていく感触があった。橋板を戻す作業は、朝の靄の中で終わった。昨日撤去したものをそのまま戻しただけだったが、金具を替えて組み直した橋は昨日より確かに感じた。手で確かめなくても分かった。足が知っていた。

「終わりました」

フォルスが振り向かずに言った。後始末の道具を袋に収め始めていた。板材の残りを数えていた。移住者三人が橋の端に並んだ板を踏んで強度を確かめていた——足で踏んで動かないことを確認していた。橋はびくとも動かなかった。

カイは北街道の先を見た。

北林の縁が朝の光を受けていた。林の底は暗かった。昨夜から人の気配は来なかった。足裏の振動も変わっていなかった。泥地が乾き始めていた——水が引けば草が戻る。次の雨が来れば地盤が締まる。北東角の排水路は昨夜から閉じていた。

「問題ない」

フォルスは頷いた。道具袋を肩に掛けて橋を渡り始めた。三人の移住者が続いた。誰も余計なことを言わなかった。

カイは橋の上から川を一度見た。水面に橋脚の影が落ちていた。直前まで橋板のなかった橋だった。今日の昼には北側の城門が開く。商人が城内に入ってくる。市場が動く。

北側の城門が開く。

集会所の机の上に、昨日書いた記録帳があった。

昨夜のうちに書いた。今朝の橋の復旧も今書き足した——橋板復旧完了、日付、時刻、担当フォルス。問題なし。

ヴィルが入ってきた。

扉が開く前に足音でわかった——走ってきた足音だった。息が上がっていなかったが、早く動いてきた気配があった。前髪が乱れていた。

「カイさん」

「何ですか」

「王城から書状が来ました」ヴィルは帳面を胸に抱えていた。「視察官殿からの書状です。宿の主人に預けて夜明け前に出発しています——昨夜のうちに書いた書状です」

カイは炭筆を置いた。

「内容は」

「俺はまだ開いていません。カイさんに最初に見てもらうべきだと思いまして」

ヴィルが封書を差し出した。王城の文書局の蝋印が入っていた——文書局は記録と管理の機関だ。剣を持たない。軍は動かせない。ここだけで話が終わるなら、ただの記録だ。封は切れていなかった。カイは受け取った。封を破った。紙を広げた。

レドヴァルの筆跡だった。

記録帳の書き方に似た筆跡だった——書き飛ばさず、一字ずつ止めて書いた跡があった。数字を書く人間の字だった。

内容を読んだ。

読み終えた。

もう一度、最初から読んだ。

紙の端を親指が押さえていた。薄かった——こんなに薄い紙に、これだけのことが書いてあった。炭筆が手の中にあった。気づいたとき、握り直していた——指に力が入っていた。呼吸が一拍、来なかった。

視線が文面から離れた。北の窓へ一瞬流れて、戻った。指を開こうとして、開ききれなかった。机の縁に炭筆の側面を押しつけた。木の角の固さが掌に入った。それでやっと、指が解けた。

「何が書いてありますか」ヴィルが言った。声が少し小さかった。

カイは紙を机の上に置いた。

「王城への報告書を提出した、と書いてあります。内容は昨日視察したハルムの状況——城壁の規模、人口、収入の記録、それと」

「それと」

「斥候の件が入っています」

ヴィルが帳面を机の上に置いた。前髪を一度払った。「文書局は記録と管理の機関です。軍を動かせない。転送先はどこですか」

「軍務局です」カイは紙の最後の行を指で押さえた。「軍務局だけが騎士団への動員命令を出せます」

「つまりこういうことですよね——昨日の防衛の記録が、今日の朝には王城へ向かっている。軍務局が動けば騎士団に命令が下る」

カイは紙を手に取った。

レドヴァルが書いた最後の行を読んだ——「本件は文書局の管轄を超えるため、軍務局への転送を意図する」。その下に書記の受領印があった。昨夜のうちに内容を確認した証拠だった。

「四年前に追い出した組織が、援軍として来る」

炭筆を握る手に、じわりと圧がかかった。手の甲の腱が浮いた。カイは気づいた——気づいていて、まだ握っていた。それからゆっくり、指を開いた。炭筆を机の上に置いた。

「どのくらいかかりますか」ヴィルが帳面を開いた。

「馬で四日です。向こうで評議が必要なら一週間。返答が来るまで二週間以上かかります」

「では今のうちに」ヴィルは何かを書き始めた。「市場の拡張工事の工程を動かしておきますか。また人が増えます——騎士団が来るとしたら、先に区画を取っておかないと」

カイは机の上の設計図を一枚広げた。

東側の拡張区画の図だった。三週間前に下書きを入れていた図だった。まだ着工していない図だった——今の人口なら今年中に着工しておかないと来年の春には間に合わない。

「東側の拡張を先行させます」

「了解しました」ヴィルは帳面に書いた。「グラン爺に話してきます。今朝の石工の配置が決まる前に」

「頼みます」

ヴィルが立ち上がった。扉へ向かった。途中で立ち止まった。

「カイさん」

「何ですか」

「朝飯は」

「食べました」

「本当に」

「グランに作ってもらいました」

「グラン爺に作ってもらえる人が動じないわけですね」

カイは答えなかった。ヴィルは出ていった。扉が閉まった。集会所の中が静かになった。

軍務局が動けば、騎士団に命令が下る。

来るまでに、積めるだけ積む。

机の上に書状を置いた。設計図を手に取った。炭筆を持った。東側拡張区画の図に、今日の日付を入れた。

グランは北東角にいた。

石工の配置を確認していた。今日の積み段の指示を出していた——老棟梁の声が現場に入ると、石工の動きが一段速くなった。カイが到着したとき、グランはすでに今日の工程を決めていた。

「グラン爺」

グランは振り向かなかった。石工の目地を見ていた。「書状が来たか」

「読みましたか」

「読んでおらん。来たのは分かった」グランは石の目地から目を離した。カイを見た。「役所が動くか」

「軍務局に転送されます」

グランは顎を引いた。「騎士団が来るな」

「来ます」

老棟梁は北の方角を見た。今朝はまだ霞んでいた。北林の縁が霞の向こうにあった。昨日まで斥候がいた林だった。グランの手が腰の工具袋の縁を一度握った——革が冷たかった。朝の空気を吸った革の冷たさが親指の腹に入って、それから離れた。「四年前に追い出した連中が来る」

「援軍として来ます」

グランは何も言わなかった。しばらくの間、北の方角を見ていた。霞が薄くなって、林の縁がはっきり見えてきた。鳥が一羽、林の上を横切って消えた。この土地の空を、四年の工事のあいだ毎朝見てきた目が、今朝だけは少し長く留まった。石を積む音が戻った。それでもまだ、グランは北を見ていた——四年分の朝の続きを、今日だけは長く引き延ばすように。

「迎える準備が要るな」グランは視線を石工に戻した。「東側の拡張を先行させるか」

「今日から人員を動かします」

「分かった」グランは石工の方へ一歩進んだ。老いた足が岩盤の上を踏んだ——踵を出さずに、指の付け根で踏んでいた。「石は足りるか」

「在庫を確認します。足りなければヴィルに発注させます」

「やれ」

それだけだった。グランは石工の配置に戻った。カイへの言葉はもうなかった。今日の積み段が頭に入っていた——やるべき仕事が今日の朝にある。

カイは北東角を離れた。

東側の拡張区画へ向かいながら、頭の中で図が開いた。北街道と東街道の合流地点を城壁基線の内側に収める。駐屯区画は北側、市場区画と分ける。まだ地面には何もなかった。土が続いていた。測量の杭も入っていなかった。でも図は見えていた——三か月後、六か月後、一年後の姿が、今の土の上に重なって見えていた。

腰から測量紐を取った。炭筆を手に持った。

まず杭の位置を確認する。

昼になった。

ヴィルが市場の東側に回って商人と話していた。荷揚げ場の拡張工事が始まると伝えていた——来月から区画が変わる、早めに新しい位置を確保したい商人は今週中に申し込みを、と言っていた。三人の商人が帳面を出してきた。ヴィルが手早く記録した。

カイは東側の地面に杭を打っていた。

測量紐を張った。三点の高低差を確認した。わずかに東に傾いていた——一尺で一寸の勾配だった。城壁の基礎を打つ前に整地が必要だった。

移住者の一人が来た。

「俺も手伝っていいですか」

壮年の男だった。半年前にハルムへ来た入植者だった。普段は畑を持っていた。

「杭の次の位置が分かりますか」

男は測量紐を見た。張り方を見た。次の杭の位置を考えた。少し迷ってから「こっちですか」と言った——一尺ずれていた。

「二尺南に動かしてください」

男は杭を動かした。カイが紐を張り直した。今度は合っていた。男が頷いた。「こういうことか」

「そういうことです」

「次は」男は次の杭の位置を目で読んだ。今度は迷わなかった。「こっちですか」

「合っています」

男の顔が少し変わった。分かったときの顔だった。杭の袋を持って、次を待つ目になっていた。カイが測量紐の端を渡した——手が紐を受け取るときの重さが、朝よりわずかに違った。慣れた手の引き方だった。二人で東側の区画を測っていった。杭が増えるたびに地面の上に線が出来た——土の上に引いた線だったが、それが三か月後の壁の位置だった。

正午の光が真上から来た。

影が短くなった。

カイは区画の角の杭の前で立った。ここに次の城壁の北東角が来る。今の北東角と同じ角度で矢台——角だけに張り出す射撃台——を取る。設計の筋が通っていた。

杭を一本、地面に打った。

夕方になった。

ヴィルが集会所に来た。帳面を一冊、机の上に置いた。

「東側の区画確認が終わりました。今日中に商人の申し込みが七件来ました。予定の区画数は八つなので、残り一つは来週に動きます」

「早いです」

「こういうの、俺が得意なので」ヴィルは帳面を開いた。「石材の発注もしました。ウォーカー商会から来週分と、北街道の鉄材商人から金具の追加分。グラン爺に確認してもらっています」

「ありがとうございます」

ヴィルは帳面から目を上げた。珍しく止まった。「カイさんに礼を言われるの、慣れないですね」

「そうですか」

「いや——嬉しいんですが。ちょっと間違えたかなと思いました」ヴィルは帳面を閉じた。前髪を払った。「王城からの返答が来るまで、工事は続きますよね」

「続きます」

「騎士団が来たとしても、その頃には東側の基礎が始まっている。見せられるものが増えている」

「そうです」

ヴィルは机の上の書状を一度見た。レドヴァルの書状だった。封を破られた跡があった。「騎士団が来るとして——カイさんはどうするんですか」

カイは設計図を手に取った。

「今と同じことをします」

ヴィルは少し間を置いた。帳面を袖に入れた。「それだけですか」

「それだけです」

「……強いですね」

カイは答えなかった。ヴィルは出ていった。扉が閉まった。

しばらく、集会所の中は静かだった。

窓の外で夕風が来ていた。石の匂いがした——昼間に杭を打った東側の土が、夕方の冷気に触れて締まっていく匂いだった。カイは炭筆を持ちながら、東側拡張区画の図に今日の杭の位置を書き入れていた。測量の数字を一つずつ確認した。ずれがなかった。今日入れた数字は全部合っていた。それだけでよかった。

グランが戻ってきた。扉を開けて、机の上を一度見た。設計図と記録帳と書状が並んでいた。老棟梁は椅子に座った。膝を片手で押さえた——今日は現場を長く歩いた日だった。

「東側の杭は入ったか」

「入れました」

「北東角の位置は」

「今の角と同じ角度で取っています」

グランは顎を引いた。石工の目で図を見ていた——実物の位置を目で確認しているように、机の上の紙を見ていた。「明日、俺も行く」

「お願いします」

「北東角の地盤を先に確認する。あそこは地下水が動く」

カイは記録帳を開いた。明日の工程に書き足した——グランによる北東角地盤確認。

「グラン爺」

「何じゃ」

「騎士団が来ます」

グランは図から目を離した。カイを見た。年老いた目だった——薄茶色の細い目だった。相手をじっと見るときだけ鋭くなる目だった。今は鋭くなかった。ただ見ていた。

沈黙が続いた。窓の外で風が木を鳴らした。グランはその音を聞いていた。それからカイを見た。

「知っとる」グランは言った。「四年前に追い出した連中が来る。その頃にはここは今と違う」

「今より建ちます」

「ならよかろう」

それだけだった。グランは立ち上がった。椅子の背を片手で押してから体を起こした——膝が伸びるまでの一瞬、老いた関節が抵抗した。今日は現場を長く歩いた。それだけのことだった。今日は飯を食って行け、という意味の顔をしていた。口には出さなかった。カイも立ち上がった。何も言わなかった。

机の上に今日の図が広がっていた。東側拡張区画の設計図だった。まだ線の半分も入っていなかった——明日も引く。明後日も引く。騎士団の返答が来る頃には、地面に杭が入って基礎の掘りが始まっている。

王城への報告が走っていた。

軍務局が動けば命令が下る。四年前に追い出した組織が、援軍として来る。

それが来るまでに、積めるだけ積む。

問題ない。来週には終わる。

カイは炭筆を持った。図の続きを引いた。線が一本増えた。窓の外から夜風が来た——足の裏から床板を通して、北の方角の地盤の締まりが伝わってきた。しっかりしていた。北林の奥で、木が一本揺れた。風か、それとも別の何かか——足裏の振動は変わらなかった。今夜はまだ問題ない。

あとがき: |

第22話です。視察官レドヴァルが王城に報告書を提出し、防衛の記録が軍務局へ転送される見通しとなります。王城から騎士団への援軍命令が出るのは時間の問題です。カイは動じません。ただ東側の拡張工事の杭を打ちます。四年前に追い出した騎士団が援軍として来るまでに、建てられるだけ建てておく。それだけのことです。