[k]night ［silent - k - 黙示］

第一章 使命

第１話 knight to-night

　その日は雨が降っていた。

　暗雲が立ち籠めた空は不穏を伝え、時間さえも狂わせた。

　昼か夜かも分からない程の暗さに……闇が落ちる。

　背中に感じる冷たい雨が、僕の体温を奪って行く事に何も感じなくなった。

　僕の前にはもう。

　……朝は来ない。

　どのくらいの距離を走っただろう。何故、走って来たのだろう。

　だが、何故か振り返る事はしなかった。

　息が切れ、走り疲れて立ち止まる。

　何処に向かうとも知れずに、ただただ闇の中を走り抜けて来た。

　まるで、迷い込んだ迷路から出口を探すかのように。

　いや……僕は後戻りなどしていない、探そうとしているのも出口じゃない。

　僕は……。

　何かを忘れている。

　迷い込んだのは以前は豪邸であっただろう邸宅が建つ敷地だ。

　廃墟と化し、人を寄せ付けない不気味さを醸し出している。だが、行き場を失った僕に扉を開けるのを躊躇う事はなかった。

　誰かがいるとは思っていない。誰かいたとしても、警戒心もなければ恐怖心もない。

　何故か……引き付けられるような感覚がした僕は、足を踏み入れる事が自然だった。

　まるで……呼び寄せられているかのようだ。

　僕は、扉へと手を掛けた。

　取り合えずでも、息をつける場所であればいい。

　そう思って扉を開けた。

　扉を開くと目の前の光景は一変し、眩しい程の照明で光に溢れている。

　やはり、驚きはなかった。

　なんだか……僕が忘れている事がなんなのか思い出せるような気がして、ここに辿り着いた事に安堵している。

　まだそれがなんなのかは分かっている訳ではないが、探しているものを見つけたような気さえしていた。

　暗い中を進んで来た僕には、煌びやかな照明が眩し過ぎる。

　目を細め、ゆっくりとその明るさに目が慣れると、人の姿が目に捉えられた。

　黒く長い髪を揺らして、出迎えるようにも僕へと近づいて来る女……。

　妖艶な美しさは目線を逸らす事を許さず、その場を動かずにいる事までも強制した。

　……この邸宅の主か……？

　女は、歓迎するようにも笑みを見せて口を開いた。

「ようこそ。アンダーワールドへ」

「アンダーワールド……？」

　どういう事だ……？

　眉を顰める僕に、クスリと小さく笑うと女は言う。

「あなた……本当は気づいているんじゃないかしら？ ここに辿り着いた理由を」

　そう言いながら、興味深そうな目を僕に向け、僕の反応を窺っている。

「理由って……」

　僕は戸惑う。

　確かに……ここに辿り着く事は決まっていたように思えている。だが、何故、ここに辿り着かなければならなかったのだろう。

　女は、僕に気づかせるようにも訊く。

「探しているんでしょう？」

「探している……」

　女の言葉を口にしながら、僕は考える。

　確かに僕は探していた。

　だけどそれがなんなのか、はっきりしたものがなかった。

　思い出せない。だけど、やはりなにか……感じるものがある。

　彼女はクスリと笑みを見せると、僕の頬へとそっと手を触れる。

「冷たいわね……まるで氷のようだわ。その体も心も……全て。このままでは凍りついて動けなくなってしまいそう……」

　揶揄っているようにも感じた僕は、不機嫌に顔を歪めた。

「答えるべきはそんな事じゃないだろう。ここはどういった場所なんだ？」

「ふふ……ここはね……あなたのように理由が分からない者が来るところよ。そして理由を知りたいと思う者が辿り着くところ……」

　触れられても、この体には何も感じない。

　僕の感覚がなくなっているのか、彼女の体温が感じられないからなのか。

　ああ……そうだ。

　微かにも思い出される記憶。

　雨に体温を奪われ、何も感じなくなっていた。

　冷えていく体。寒さに耐え切れず、その感覚から逃げ出すみたいに。

　そして僕はここに迷い込んだ……。

　探していたのは出口じゃない。

　まるで体を脱ぎ捨てたみたいに、意識だけが彷徨っている感覚に今、はっきりと気づく。

　そして、それを決定づける言葉を、彼女が興味深そうな笑みを浮かべて僕に言った。

「あなた……誰に殺されたのかしら……ね？」

　探していたのはその理由だったのか、彼女が言ったそんな言葉も驚く事なく理解出来た。

　普通とは言い難い不可思議を目にし、それでも恐怖など微塵も感じず足を踏み入れたのは、頭の何処かで気づいているものがあるからだ。

　それが彼女の言葉で明らかになる。

「そして、何故殺されたのかしら……？」

　クスリと漏らす笑みは、探るようにも僕の意識の奥に触れるようだ。

　彼女は僕から手を離すと、ゆっくりと邸内の奥へと進んで行く。

　僕は少しの間、彼女の背中をその場で目で追っていたが、僕を振り向く彼女が誘うように見せる笑みに、無意識にも足が動いた。

　長い廊下だ。一体、幾つの部屋があるのだろう、重厚感のある扉はそれぞれに造りが異なっていた。

　案内されるように進んだ部屋には、大きく長いダイニングテーブルに豪勢な料理が並んでいる。

「どうぞ、座って」

　入り口から近い端の席を僕に勧め、彼女は僕から離れた向かいの端の席に座った。

　僕が座った途端、空のグラスにワインが注がれていくが、そこに姿はない。

　姿が見えるのは僕と彼女だけだ。

　奇怪ともいえる現象に、彼女の言葉が事実である事を納得させる。

　アンダーワールド……死者の世界、か。

「お好きなものを召し上がって」

「こんな心境で……口に出来るものなんか……」

　そもそも、僕が既に死んでいるのなら、食事なんて必要ないだろ。

　彼女はワインを一口飲み、グラスを置くと、ふふっと笑う。

「それは正しい選択ね」

「正しい選択？ なにがだよ……」

「死者が空腹を訴えて、ここに並ぶ料理に手を伸ばし、口にすれば……」

　クスリと漏らす笑みに思惑が感じ取れる。

「おい……お前……」

　僕は訝しげに眉を顰めた。

　彼女は、楽しげな様子でこう続けた。

「二度とオーバーワールドには戻れない。理由が分からなくても知りたくても、食事が進む度にそんな事は忘れていくわ。ここで私と永遠を過ごすのよ。可も不可もないこの世界で……ね？」

「それは、満足するって事なのか？」

「満足？ それは違うわね。言ったでしょう？ 可も不可もないって。ただの虚無よ」

　ふうっと退屈そうに溜息を漏らす彼女に僕は言う。

「……あんたもなのか？」

　彼女も僕のように彷徨って、ここに辿り着いたのだろうか。

「そうねえ……探しているのは私も同じって事かしらね」

「あんたも探してるって……？ あんたはここの主(あるじ)だろ。死者を呼び込むだけが理由じゃないのか？」

「そうね……死者を呼び込んで探しているのかもしれないわね」

「会いたい奴でもいるのか」

「ええ、いるわ」

「それじゃあ悪かったな、意に適う相手じゃなくて」

　呆れたようにもハッと溜息を漏らす僕に、彼女は答える。

「適っているわよ。例え扉を開こうとも条件が揃わないと、ここはただの廃墟にしか見えないわ」

　強くも響いたその声に、僕は怪訝な表情で彼女を真っ直ぐに見た。

「条件？」

「そう……条件……」

　彼女は僕の目線を受け止め、こう答えた。

「『ナイト』の条件よ」