下僕転生

第2話 帳簿

奴隷小屋に戻されたのは、日が沈みかけた頃だった。

家令は戸口で僕の腕を放すと、何も言わずに去っていった。僕は一人で、ふらつく足で小屋の中に入った。

「テオ!」

母が、藁の寝床から飛び起きた。朝からずっと、そこで待っていたのだろう。洗濯場の仕事を休めば罰を受けるのに。

母は僕を抱きしめ、それから身体を離して、頭のてっぺんから爪先までを確かめた。

そして、膝で目を止めた。

青黒く腫れ上がった、二つの痣。

「……何を、されたの」

母の声が震えていた。

僕は首を横に振った。

「ころんだ」

「テオ」

「おうじさま、やさしかった。おかし、くれた」

嘘だった。

あのあと僕は、夕方まで床に這いつくばらされていた。「立て」「跪け」「回れ」「伏せろ」。ルドヴィクは新しい玩具を試すように、何度も何度も命令を繰り返した。僕の身体はそのたびに、糸で引かれる人形のように動いた。

飽きたら、終わり。それだけだった。

母は、しばらく黙って僕を見つめていた。

三歳の子供の下手な嘘を、母親が見抜けないはずがない。

けれど母は、それ以上何も聞かなかった。ただ、もう一度僕を強く抱きしめて、「そう」とだけ言った。

「そう。よかったね。……よかった」

母の肩が、小さく揺れていた。

　　　　　＊

その夜、なかなか眠れなかった。

隣で母が寝息を立てている。昼間の分を取り返すように、夜明け前から洗濯場に出なければならないのだ。

膝が痛む。けれど、それよりも頭から離れないものがあった。

紙をめくる音。

床に額をつけていたとき、確かに聞こえた。今までのような、眠りの縁で聞こえる幻のような音ではない。はっきりと、すぐそばで。

僕は目を閉じて、その音を探した。

暗闇の中に、意識を沈めていく。あの白い部屋から落ちていったときのように。

――ぱらり。

聞こえた。

そう思った瞬間、まぶたの裏に、一冊の本が浮かび上がった。

革の表紙。飾り気のない、古びた帳面。手を伸ばしたわけでもないのに、それは僕の目の前で、ひとりでに開いた。

そして、僕は息を呑んだ。

書かれていたのは、日本語だった。

三年ぶりに見る、漢字と、ひらがなと、カタカナ。

監督官の帳面のような、意味の分からない模様ではない。読める。全部、読める。

最初のページの一行目に、それはあった。

　　【記録】相沢湊、黒瀬蓮司の奴隷として転生する。

あの暗闇で見た、一行。

夢じゃなかったのだ。

五〇ポイントで、名前も読めないまま選ばされたもの。黒瀬がドブに捨てたと笑い、女神がどうせハズレだと言ったもの。

それは、ずっとここにあった。

　　　　　＊

ページをめくろうと思うと、帳簿は勝手にめくれた。

読み進めるうちに、僕は気づいた。

この帳簿には、僕が見たもの、聞いたもの、言ったこと――僕に関わることが、すべて書かれている。

　　【記録】出生。場所：グラディウス王城、洗濯場裏の奴隷小屋。

　　【記録】母リーネの第一声：「そんな……王家の紋が……どうして、この子に」

　　【記録】同刻、第一王子ルドヴィク誕生を告げる鐘、四十七回。

鐘の数なんて、数えていなかった。

けれど、聞いてはいたのだ。赤子の僕の耳に届いた音は、一つ残らず、ここに書き留められている。

さらにめくる。

　　【記録】母リーネ、就寝前にテオへ：「ごめんね。ごめんね。お母さん、何もしてあげられなくて、ごめんね」

同じ言葉が、何ページにもわたって続いていた。

毎晩。生まれた日から、一日も欠かさず。

僕は覚えていなかった。赤子の頃の記憶は、前世の記憶があってもなお、霧のようにぼやけている。母が毎晩、眠る僕にそう囁いていたことを、僕は今、初めて知った。

帳簿の中の文字が、滲んで見えた。

目を開けると、隣で眠る母の横顔があった。ひび割れた指が、眠りながらも僕の服の端を掴んでいる。

僕はもう一度目を閉じて、帳簿をめくった。

　　　　　＊

今日の記録は、長かった。

　　【記録】家令、奴隷小屋を訪問。「首に王家の紋を持つ子供がいるな」

　　【記録】監督官、母リーネを突き飛ばす。

　　【記録】第一王子ルドヴィク、テオに【支配】を行使。命令：「跪け」

　　【記録】同、命令：「立て」

　　【記録】同、命令：「跪け」

延々と、命令が続く。百を超えたところで、数えるのをやめた。

けれど、その合間に、僕が気づいていなかったことも書かれていた。

　　【記録】廊下にて、侍女二名の会話。「あの子、殿下の紋持ちでしょう? かわいそうに」「しっ、聞こえるわよ」

　　【記録】王子の私室、東側の窓。鍵、壊れている。

　　【記録】家令、退出時に騎士へ：「殿下は明日から剣の稽古で、昼過ぎまでお戻りにならん」

引きずられるように歩いていたあの廊下で、僕の耳は、こんなことまで拾っていたのか。

這いつくばっていたあの床の上で、僕の目は、窓の鍵なんて見ていたのか。

見たものも、聞いたものも、僕自身が気づかなかったものまで、すべて。

帳簿は、僕の目と耳が捉えたものを、一つも取りこぼさずに記録している。

それだけの力だ。

魔法でもなければ、剣でもない。【支配】に逆らう力なんて、どこにもない。

そして、もう一つ気づいてしまった。

この帳簿は、日本語で書かれている。

この世界で、日本語が読める人間は二人しかいない。

僕と――黒瀬だ。

たとえ帳簿を誰かに見せる方法があったとしても、母にも、洗濯女たちにも、この国の誰にも、これは読めない。ただの意味不明な落書きにしか見えないだろう。

証拠にはならない。

誰も、信じてはくれない。

女神の言ったとおりだった。前世と、何も変わらない。

僕は、帳簿を閉じようとした。

そのとき、ふと思った。

帳簿の始まりは、転生の瞬間だった。

なら、その前は?

　　　　　＊

意識を、帳簿の一番前へ向ける。

最初のページの、さらに前。

――ぱらり。

表紙の裏に、もう一枚、ページが隠れていた。

そこに書かれていたのは、たった数行。

あの日の、屋上の記録だった。

　　【記録】放課後、屋上。黒瀬蓮司、および同級生二名。

　　【記録】黒瀬蓮司：「なあ相沢。お前さ、先生にチクったろ」

　　【記録】フェンス留め金、破損。相沢湊および黒瀬蓮司、転落。

あの日のことだ。

忘れるはずもない。何度も夢に見た。

けれど、記録はそこで終わっていなかった。

黒瀬の台詞と、転落の記録の間に。

僕が一度も気づかなかった一行が、挟まっていた。

　　【記録】屋上出入口の扉、わずかに開いている。隙間に人影、一。

息が、止まった。

あのとき僕は、黒瀬の顔しか見ていなかった。フェンスに押しつけられて、殴られて、空を見上げて。扉のほうなんて、一度も振り返らなかった。

けれど、僕の目の端は、それを捉えていたのだ。

あの日、あの屋上には。

黒瀬と、取り巻きの二人と、僕のほかに。

もう一人、誰かがいた。