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影

「おはよう」

「……おはようございます」

　リヒトがソファーの上で目を覚ますと、そこにはいかにも寝不足なベルンがいた。

　今は、アリアによってぐちゃぐちゃにされた尻尾を必死に整えている。

　肝心のアリアは、まだ気持ち良さそうに眠っており、当分起きるような気配はない。

「リヒトさん……なんで昨日は見捨てたんですか」

「い、いや。そんなつもりはなかったんだけどさ。まさかそこまで酷いとは予想できないし」

　尻尾のケアをする手を止めることなく、ベルンは淡々とリヒトに問い詰める。

　目線はリヒトに向けられていない――その様子がただただ恐ろしかった。

　夜に何が起こったのかは分からないが、リヒトの想像を絶する被害をベルンは受けたのだろう。

「すみません。昨日は眠れなかったので、変なことを言ってしまうかもしれません」

「あ、あぁ。気にしないから大丈夫……」

　どうやら尻尾のケアは終わったらしく、ベルンはスっと立ち上がる。

　怒っているのか怒っていないのかは不明だが、とにかく今は話しかけてはならない雰囲気だ。

　リヒトはできるだけ会話を最小限に抑えて、ベルンの機嫌をうかがっていた。

「あ、コーヒーいりますか？」

「……じゃあ一杯」

「魔王様の分はどうしましょう……」

「アリアは、コーヒー飲めないからいらないと思う」

　ケアが終わって落ち着いたのか、ベルンは朝のコーヒーを作り始める。

　何かこだわりがあるようで、かなり大きめの機械をいじりながら、じっくりと時間をかけた作業だった。

「……でも、そろそろ魔王様を起こした方が良いと思うのですが」

「……うーん」

　ここで問題になったのは、誰がアリアを起こすか――だ。

　適当に起こしてしまえば、アリアの琴線に触れる可能性が高い。

　かと言って、丁寧に起こしたとしても先日のリヒトの例がある。

　ベルンがコーヒーを作ることで、手を埋めた理由が分かったような気がした。

「――起きろっ！」

　無意識の反撃を恐れたリヒトは、アリアの身を包んでいる布団を引っペがし、素早く射程圏外へと逃れる。

　幸いなことに。

　暴れ出すという現象は起きず、ブルリと身を震わせて、カブトムシの幼虫のようにモゾモゾと動いていた。

　失った布団を手探りで探そうとするが、それを見つけることはない。

　数秒した後に、ようやくパッチリと目を覚ます。

「……ん、朝か」

「おはよう」

「……おはようなのじゃ」

　目を擦りながらの起床。

　ベルンとは違って、ぐっすりと眠ることができたらしい。

　気分が良さそうに、スタリとベッドの上から飛び降りる。

「そうじゃ、リヒトは大丈夫なのか？　昨日は倒れたのじゃろう？」

「ん？　あぁ、そういえばそうだったな。寝たら治ったような気がするよ。昨日がたまたまだったのかも」

「そうか。それなら良いのじゃ」

　アリアは満足そうに窓から外を見渡す。

　治ったというのなら、アリアがこれ以上心配する必要はない。

　太陽の光をその身に浴びつつ、人間たちの生活を観察していた。

「……おい、リヒト。あの男、少し不自然ではないか？」

「……え？」

　アリアの目に映ったのは、遠くからこの城のことを見つめている不気味な男であった。

　ガラス越しであるため、目が合うということはないが、確実にこの部屋のことを見つめている。

　その手には双眼鏡が持たれており、偶然というわけではなさそうだ。

　とても観光者と思える風貌ではなく、見ているのが女王のいる部屋だというところもおかしい。

「……どこだ？　俺には見えないぞ？」

「あそこじゃ。ほら、影に隠れておるじゃろ」

「…………すまん。俺はアリアほど目がいいわけじゃない」

　アリアが指をさしたとしても、リヒトがその男を視認することは不可能だ。

　人間の目で見える距離には限界がある。

　あの男のように双眼鏡を使わなければ、どうしても見つけることはできないであろう。

「人間は不便じゃのお」

　バン――と、アリアは急に窓を開ける。

「――ビンゴじゃ。あやつ、確かに反応した。リヒト、ベルンのことを頼んでも良いか？」

「……え？　いや――」

「――チッ、逃げようとしておる。時間がないぞ。どうなんじゃ、リヒト」

「わ、分かった」

「さすがじゃ」

　アリアはリヒトに確認すると。

　大きな翼を生やして、その窓から飛び降りた。

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