コロの冒険

第一章 散歩道

「コロ！」

「ワン！」

　犬が顔を上げた。

　立った耳が、声のしたほうへ向く。少し離れた場所にいる男の子を見つけると、犬は身体の向きを変えた。前脚が地面を蹴り、後ろ脚が続く。細かな足音が、朝の乾いた地面を駆けてくる。

　犬は速かった。男の子が両手を広げるより先に、足元まで来ていた。

　急に止まった身体が前へ少し伸びる。尾が大きく左右に振られる。犬は男の子の周りを一度回り、それから正面へ戻った。前脚を上げ、胸元へ飛びつく。

「わっ」

　男の子が一歩下がった。犬の鼻先が顔へ近づく。舌が伸びた。

「やめてってば」

　男の子が顔を横へそらす。犬も顔を追う。もう一度、舌が伸びる。

「くすぐったいよ」

　男の子が笑った。

　犬の尾がさらに速く動く。男の子が両手で犬の肩を押さえると、犬は前脚を地面へ戻した。顔だけを持ち上げ、男の子の手を嗅ぐ。指先から手のひらへ、鼻先がゆっくり動いた。

　男の子の指が犬の首元へ触れる。毛の下から首輪が出てくる。金具が小さく鳴った。

「今日は走ろうね」

「ワン！」

　男の子が立ち上がる。

　犬も立つ。

　二人は公園の奥へ歩いていった。

　朝の公園には、まだ人が少なかった。広い芝生の向こうに、低い柵で囲まれた犬用の広場がある。入口には扉が二つあり、その間には、小さな板に利用時間や注意書きが並んでいた。

　男の子が外側の扉を開ける。犬が入る。男の子も続き、後ろの扉を閉める。それから、首輪の金具に付いているリードを外した。

　犬はすぐには走らなかった。鼻を地面へ近づける。入口の近くを一周するように歩き、杭の根元、柵の下、草の生えているところを順番に嗅いでいく。

　男の子が小さなボールを取り出した。

「コロ、いくよ」

　腕が振られる。

　ボールが飛んだ。

　犬の頭が動く。四本の脚が一斉に地面を蹴った。ボールへ向かって走り、途中で少し速度を落とす。地面の匂いを嗅ぎながら進み、ボールの前で止まった。

　鼻先で一度、ボールをつつく。

　それから、口にくわえた。

　男の子が両手を広げる。

「持ってきて」

　犬が振り返る。

　だが、すぐには戻らない。

　ボールをくわえたまま、反対側へ走る。柵際まで行くと急に向きを変え、また中央へ戻ってきた。男の子が追いかける。犬は前へ走る。男の子が止まる。犬も少し先で止まり、振り返る。

「こっちだよ」

　男の子がしゃがむ。

　犬が近づく。

　前脚を少し開いて立ち、男の子の顔を見る。ボールは口にくわえたままだ。

「それ、ちょうだい」

　男の子が手を出す。

　犬が顔を横へ向ける。

「もう」

　男の子が笑う。

　しばらくして、犬はボールを足元へ落とした。男の子が拾う。

「えらいえらい」

　犬の頭が撫でられる。耳が少し倒れる。手が離れると、耳が戻った。

　またボールが飛ぶ。

　犬が走る。

　広場を何度も往復するうち、犬の舌が口の横から少し出るようになった。男の子も息を弾ませている。

　最後の一投を追いかけた犬が戻ってくる。男の子が首を撫でる。

「いっぱい走ったね」

　犬は口を開け、舌を出したまま立っている。尾はまだゆっくり動いている。

　男の子がリードを拾った。

「そろそろ行こう」

　犬の首輪へ金具を掛ける。小さな音がした。

　扉を開ける前に、男の子がリードを軽く引いた。犬が一歩近づく。扉の外へ出る。男の子が扉を閉める。

　公園の道に戻ると、男の子はリードの輪を手にかけた。

　犬は男の子の少し前を歩いた。

　右へ草があれば、顔を向ける。左に木があれば、その根元を嗅ぐ。ベンチの脚の近くでは立ち止まり、鼻先を地面へ寄せる。しばらくして顔を上げると、また歩き出す。

　男の子はそのたびに歩く速度を合わせる。

「コロ、行くよ」

　犬が振り返る。

　男の子が歩いている。

　犬は前を向く。

　しばらくすると、また振り返る。

　男の子がいる。

　犬はまた前を見る。

　公園を出るころには、走る人が増えていた。犬を連れた人とすれ違う。犬の耳が向こうへ動く。相手の犬がこちらを見た。コロも顔を向ける。

　男の子が少し立ち止まる。

「こんにちは」

　犬同士が数秒、向かい合う。

　コロが鼻を少し前へ出す。相手の犬も近づく。互いの鼻先が近づいたところで、飼い主に引かれて距離が開く。

　コロが振り返る。

　男の子が笑っていた。

「またね」

　犬は相手の犬を見ている。リードが少し張る。男の子が手元を緩める。

　犬が歩き出した。

　道の端には、朝露の残った草があった。犬の鼻が動く。歩く速度が落ちる。

　地面に鼻を近づけたまま、右へ少し寄る。

　リードが伸びる。

　男の子がその場で止まった。

　犬が前へもう一歩出た。リードが張る。犬が立ち止まる。男の子がしゃがんで、リードを少し長く持ち直した。

「ここ、気になるの？」

　犬は草の根元を嗅いでいる。

　しばらくして顔を上げる。

　男の子を見る。

　男の子も立ち上がる。

「行こう」

　犬が歩き出した。

　公園の外には、小さな商店や住宅が並んでいる。車道の向こうを車が通るたび、犬の耳が動いた。大きな音が近づくと、身体が少し道路から離れる。車が通り過ぎると、また歩道の中央へ戻る。

　男の子は車道側へ少し寄り、犬を反対側へ置いて歩いた。

「こっちね」

　犬が男の子を見る。

　そのまま横へ移動した。

　二人の影が並んで伸びる。

　犬は時々、前へ出る。リードが張る。男の子が歩く速度を落とす。犬も速度を落とす。張っていたリードが少しゆるむ。

　また歩く。

　道の先から、自転車が近づいてきた。ベルの音が鳴る。

　犬の耳が後ろへ動いた。

　男の子が端へ寄る。犬も寄る。

　自転車が横を通り過ぎる。

　犬が振り返り、後ろへ遠ざかっていく自転車を目で追う。男の子が犬の背中を軽く撫でる。

「大丈夫だよ」

　犬は男の子を見る。

　男の子の手が離れる。

　犬は再び前を向いた。

　しばらく歩くと、建物の間から水の音が聞こえてきた。

　犬が歩みを緩める。

　鼻が上を向く。

　耳が前を向く。

　男の子が道の先を見る。河川敷へ続く道が、その先にあった。

「河、見に行ってみようか」

　犬が男の子を見る。

　男の子が歩き出す。

　犬も歩く。

　道が少し下り始める。

　風が強くなった。犬の首まわりの毛が風に揺れる。鼻を上げ、風の向きを確かめるように顔を動かす。

　河はまだ見えない。

　男の子が歩く。

　犬がその少し前を歩く。

　三歩。

　四歩。

　五歩。

　犬が振り返る。

　男の子がいる。

　犬は前を見る。

　その先に、広い空が見えていた。