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第28章　男爵との謁見

帰還

アンドレイは街へ戻った。城門の衛兵たちは彼を見るなり、意外な知らせを伝えた。

「男爵がお待ちです」

彼はすぐに理解した。これは先日の出来事――高位の人物の娘を盗賊から救った件に関係している。

城へ向かう途中、彼は冒険者市場に立ち寄りヴェルンと出会った。商人は上機嫌だった。

「盗賊のおかげで他の商人が撤退してね、大きな利益が出たんだ！食料価格が上がって、かなり儲かったよ」

そして続けた。

「商品と鉱石を仕入れたんだが、一人で行くのが不安でね。ウラルまで護衛をお願いできないだろうか？」

アンドレイは頷いたが、条件をつけた。

「先に男爵のところへ行きます」

「今日はもう遅い。明日出発しよう」とヴェルンは答えた。

待機室での2時間は長く感じられた。暇を潰すため、アンドレイはインベントリからルービックキューブを取り出して遊び始めた。通りかかる使用人や衛兵は困惑し、奇妙な物体を見て笑いを堪えていた。

やがて扉が開き、彼は謁見の間へ案内された。

そこには

・男爵（装飾された鎧をまとい、玉座に座る威厳ある男）

・書記を持つ側近

・控える使用人たち

がいた。

男爵は立ち上がった。

「冒険者よ、娘を救ってくれたことに感謝する。あなたの勇気と技量は最大級の報酬に値する」

使用人が宝箱を運び入れる。中には

・光る石の付いたアミュレット

・精巧な装飾のベルト

・模様の入った指輪

が入っていた。

アンドレイは「評価」スキルで確認し、それらが彼にとっては価値の低い装飾品であると判断した。丁寧に頭を下げて言った。

「ありがたく存じますが、私には不要です。代わりに1000ゴールドをいただければ十分です」

男爵は困惑した。

「これは我が宝物庫でも最高級のアーティファクトだぞ」

短い沈黙の後、男爵は同意した。しかし続けて提案した。

「では、街のために危険な盗賊の首領を何人か討伐してはくれないか？」

アンドレイは静かに答えた。

「現在、他に優先すべき用事があります」

男爵は少し残念そうだったが、受け入れた。形式的な別れの後、アンドレイは城を後にした。

彼は歩きながら考えていた。明日、ウラルへ戻る。すべての始まりの場所へ。

男爵は不満を残したが、アンドレイの決意は揺るがなかった。他人の期待に流されず、自分の目的を優先することを彼は選んだ。