探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第44話 前線基地にて

――鍋の中身が、いい具合だ。

船の甲板は慌ただしい。クレーンが唸り、コンテナが次々と下ろされ、資材が人の流れに乗って消えていく。前線基地の建設は、文字通り爆速だ。設営部隊は無駄な動きが一切なく、ここが“想定通りの場所”であることを雄弁に物語っている。

そんな喧騒のど真ん中で、俺は鍋をかき回していた。

「次、いけるぞ」

声をかけると、血と泥にまみれた探索者が一人、恐る恐るといった様子で近づいてくる。鎧の継ぎ目からは、まだ乾ききらない血。顔色も、正直よくはない。

「……本当に、食って大丈夫なんですよね」

「今さら何言ってんだ。さっきまで前線立ってたんだろ」

そう言って、器を差し出す。

中身は見た目こそ地味だ。具沢山の煮込みに、香味野菜を効かせたスープ。だが、《かくりよの手》で調整したこれは、治癒力の底上げに特化している。

即効性はない。

代わりに、“これから回復する力”を強化する。

「熱いから、気をつけろ」

探索者は一口すすると、目を見開いた。

「……あ」

その声だけで、十分だ。

体内で何が起きているか、本人が一番分かる。傷口がじんわりと温かくなり、鈍かった感覚が戻っていく。ポーションとは違う。無理やり押し上げるんじゃない。自分の身体に、ちゃんと治れって言ってるだけだ。

「次！」

呼ぶと、また一人、また一人。

腕を押さえたやつ、肩を庇っているやつ、膝に不安を残したままのやつ。誰もが疲れている。だが、全員立っている。

――それでいい。

無理に治す必要はない。

倒れない身体を、今ここで作れればいい。

「店主……」

声をかけられて顔を上げる。

そこにいたのは、さっきまで前線で踏ん張っていた日本の近接だ。さすがに息は荒いが、目はまだ死んでいない。

「助かります。正直、ポーションより……」

「言うな。効き方が違うだけだ」

ぶっきらぼうに返して、器を渡す。

周囲では、基地の骨組みがもう立ち上がり始めている。氷の防壁を背に、通信アンテナが設置され、医療区画のテントが張られていく。

……早いな。

想定してたとはいえ、この速度は異常だ。

それだけ、上が本気ってことか。

「お、ユート！」

聞き覚えのある英語混じりの声。

振り返ると、アレクサンダーがいた。相変わらず元気そうで、どこも怪我してないように見える。実際、怪我はないんだろう。

「食うか？」

「念のためな！　投資みたいなもんだ！」

意味はよく分からんが、器を渡す。あいつは豪快に飲み干して、満足そうに親指を立てた。

「いいねぇ。これなら次も稼げる」

……本当にこいつはブレない。

その向こうで、趙天嵐が静かにこちらを見ていた。怪我はない。疲れも、見えない。

「……必要ないか？」

そう言うと、彼は一瞬考えるように視線を落とし、首を横に振った。

「不要だ。だが……」

言いかけて、少しだけ間を置く。

「後方が安定している。これは、良い」

それだけ言って、踵を返した。

褒め言葉なんだろう。たぶん。

そして。

「店主」

聞き慣れた声に、俺は自然と顔を上げた。

刹那が立っている。

血はついているが、傷はない。呼吸も乱れていない。刀を下げた姿勢に、微塵の疲れも見えなかった。

「……食うか？」

「今回は、いいです」

即答だった。

「まだ、前に立てますから」

そう言って、少しだけ視線を基地の外――氷の壁の向こうへ向ける。

「ここができたなら、次に行ける」

……まったく。

「無理はするな。戻ってきたら、用意してやる」

「はい」

短く頷いて、刹那は前線へ戻っていった。

俺はその背中を見送り、また鍋に向き直る。

ここは後方だ。

だが、戦場の一部でもある。

前で刃を振るうやつがいて、

後ろで飯を作るやつがいる。

それだけの話だ。

「次、来い」

器を並べ、俺は声を張った。

――前線基地は、もう動き始めている。

――――――

治癒用の鍋が空になった頃には、前線基地の輪郭はもう“完成形”に近づいていた。

俺は鍋を火から下ろし、手を洗うと、そのまま氷の防壁へ向かう。階段代わりに組まれた仮設足場を登り、壁の上に立つと、視界が一気に開けた。

――うようよ、だ。

氷壁の外側。押し返されたはずの地表に、もう黒い影が蠢いている。数はまだ多くない。だが、確実に“戻ってきている”。

「……もうこんなに戻ってきたのか」

誰かが、呆れたように呟いた。

俺は返事をせず、足元に視線を落とす。

「ヒース」

小さな影が、俺の足元で尻尾を振った。

今はドラゴンパピー――丸っこい幼体の姿。つぶらな目で外を覗き込み、喉の奥で小さく鳴く。

「解除だ」

短く言う。

ヒースは一瞬だけ首を傾げ、それから――空気が変わった。

膨張する魔力。幼体の輪郭が歪み、骨格が引き延ばされ、鱗が重なり合っていく。可愛げのある姿は消え、代わりに現れたのは、壁の上に収まるぎりぎりの戦闘形態のドラゴンだ。

周囲が、静まり返る。

「……おい、嘘だろ」

「後方支援要員、だよな……？」

誰かの声が震えているのが分かった。

ヒースは俺の隣で翼を畳み、低く唸った。視線の先は、氷壁の向こう。群れをなすモンスターたち。

「ヒース。前方、扇状。威嚇はいらない」

俺がそう言うと、ヒースは一度だけ頷いた……ように見えた。

大きく息を吸う。

胸郭が広がり、喉の奥が白く輝く。

次の瞬間――

轟音。

圧縮された灼熱が、一直線ではなく扇状に解き放たれた。ドラゴンブレス。地表を舐めるように走り、瘴気ごと空間を焼き払う。

爆ぜる肉。溶ける甲殻。逃げる間もなく、群れがごっそり消える。

熱風が壁を越えて吹き上がり、探索者たちが思わず腕で顔を覆った。

……これでいい。

ヒースは息を整え、ゆっくりと口を閉じる。周囲に敵意は向けない。ただ、そこに立っているだけだ。

俺はその首元に手を置いた。

「上出来だ」

ヒースは喉を鳴らし、満足そうに尾を揺らす。

背後で、誰かが小さく息を呑む音がした。

「……前線があると思ってたけど」

別の誰かが、乾いた笑いで続ける。

「後ろにも、線があったんだな」

違う。

俺は氷壁の外を見下ろしながら、心の中で首を振った。

線じゃない。

ここに、壁がある。

前で刃を振るうやつがいる。

後ろで、回復と補給を回すやつがいる。

そして――俺の傍には、ヒースがいる。

「しばらくは、寄せつけない」

そう言って、俺は壁の上に腰を下ろした。

ヒースが、俺の横で翼を畳む。

前線基地は動いている。

モンスターは、また来る。

――だが、ここはもう、簡単には崩れない。