第43話 魔境上陸――九州奪還作戦、第一段階完遂
――戦闘機の機内は、思っていたよりも静かだった。
ゴウン、と腹の底に響くエンジン音だけが一定のリズムで続いている。耳にかかる圧力と、シートに身体を押し付けられる感覚が、これが本当に“前線への移動”なのだと嫌でも実感させてくる。
私はシートに深く身を預け、固定された刀の柄にそっと触れた。
……冷たい。けれど、落ち着く。
視界の端には、同じ機体に乗り込んだ近接戦闘担当の探索者たちが見える。鎧装備の者、軽装で身体強化に特化した者、海外勢と思しき異国の顔立ちも混じっている。誰もが多くを語らない。無駄口を叩く段階は、もうとっくに過ぎているからだ。
その沈黙の中で、ふと、鼻腔の奥に残る匂いを思い出す。
出発前――船に乗り込む直前、店主が用意してくれた料理。
「量は多いが、残すなよ。今回は長丁場だ」
相変わらずぶっきらぼうで、愛想の欠片もない言い方だった。でも、皿の上に並んだそれを見た瞬間、全員が息を呑んだのを私は知っている。
肉の照り、野菜の色、湯気に混じる瘴気とは無縁の温かい香り。
あれはただの食事じゃない。
体内に染み込む感覚。血が巡り、筋肉が応えるのが、はっきりと分かる。集中力が研ぎ澄まされ、呼吸が深くなる。精神の奥底に溜まっていた不安や焦りが、ゆっくりと沈殿していく。
――前に立つのは、私たち。
でも、支えているのは、確かにあの人だ。
「……」
思わず、口元が緩みそうになるのを堪える。
店主はここにいない。戦闘機にも、この先の上陸地点にも。
彼は後詰だ。海上の船で、補給と回復、そして“次を続けさせるための料理”を作り続ける役目。
前線に立たないと決めた、料理人の覚悟。
それを、私は誰よりも知っている。
「鷹宮」
低い声がかかり、顔を上げる。
視線の先には、同じく近接担当の探索者がいた。無骨な笑みを浮かべながら、親指で自分の胸を叩く。
「さっきの飯、効いてる。正直、九州だろうが魔境だろうが、今日は負ける気がしねぇ」
「……そう」
私は短く答える。
「無理はしないで。倒れる前に引く。それだけでいい」
「はは、噂通りだな。若手最強の割に、ずいぶん現実的だ」
その言葉に、私は否定もしなかった。
無謀な前進で命を落とす探索者を、私はもう何人も見てきた。だからこそ、店主の言葉が胸に残っている。
――できるやつが、できるだけのことをやるだけだ。
それは、前に出る者にも、後ろで支える者にも等しく向けられた言葉だ。
戦闘機が微かに機体姿勢を変え、アナウンスが流れる。
〈まもなく作戦空域に入る。各員、最終確認を〉
空気が、変わった。
それまで抑え込まれていた緊張が、はっきりと形を持って立ち上がる。誰もが無言で装備を確認し、呼吸を整える。
私は目を閉じ、一度だけ深く息を吸った。
体の芯が、熱い。
店主の料理が、まだそこにある。
「……行こう」
小さく呟いたその言葉は、誰に向けたものでもない。
前線へ向かう自分自身へ。
そして、後方で鍋を振るい続ける、あの人へ。
戦闘機は速度を落とし、降下を開始する。
――橋頭保確保作戦、開始。
この先に何が待っていようと、私は立つ。
立ち続ける。
次に繋ぐために。
――ハッチが開いた瞬間、空気が変わった。
いや、正確には匂いだ。
血と瘴気が混じった、喉の奥を焼くような腐臭。視界の先、九州北部沿岸は、すでに“人の住む場所”ではなくなっていた。
地面が、動いている。
そう錯覚するほど、モンスターで埋め尽くされている。
小型の獣型が群れをなし、その隙間を縫うように中型の甲殻種が這い、さらにその奥では、建物の残骸を踏み砕く巨体が蠢いている。かつて道路だった場所は肉塊と瓦礫で覆われ、地形そのものが歪められていた。
……なるほど。
これが“魔境”。
「降下！」
号令と同時に、私は跳んだ。
着地の瞬間、脚に走る衝撃を魔力で受け流し、そのまま刀を抜く。刃が空を切った直後、最前列の獣型が三体、音もなく縦に裂けた。
血が噴き上がる前に、次。
右、左、踏み込み、回転。
考えるより先に、身体が動く。
視界の端で、異質な動きが爆発した。
「HAHA！ いいねぇ、この数だ！」
アレクサンダー・“グリム”・ハワード。
強化された脚力で地面を蹴り、砲弾のように突っ込む。武器は持たない。ただの拳だ。だが、その一撃が当たったモンスターは、殴られた瞬間に形を失う。
骨が砕け、肉が霧になる。
「貯金が増える音がするぜ！」
意味不明な叫びと共に、彼は笑いながら敵陣を穿つ。防御も回避もない。ただ殴って、壊して、前へ進む。狂気じみた突撃だが、力量がそれを許している。
……派手すぎる。
けれど、目を引くのはそれだけじゃない。
「――下がれ」
低く、冷たい声。
次の瞬間、黒い残光が走った。
趙天嵐。
重い剣を片手で振るい、聖騎士のような構えから、闇を纏った斬撃を放つ。剣圧そのものが範囲攻撃になり、前方のモンスターがまとめて吹き飛ぶ。
吹き飛ぶ、というより――切断され、押し潰され、沈黙する。
彼は前に出すぎない。だが、一歩進むごとに確実に“安全地帯”を作る。無駄がない。感情がないようで、殺意だけが研ぎ澄まされている。
……どちらも、本物だ。
でも。
「――だからといって、譲るつもりはない」
私は地を蹴った。
密集地帯へ、真正面から踏み込む。刀身に魔力を乗せ、一振りで五体。返す刃でさらに三体。空中で身体を捻り、背後から迫った個体を首ごと刎ねる。
視界がクリアになる。
呼吸は乱れていない。心拍も、想定通り。
店主の料理が、確かに効いている。
筋肉が軽い。反応が早い。判断が冴える。
「刹那、右から大型！」
声を聞く前に、もう見えている。
私は踏み込み、刀を下から振り上げた。
刃が顎を割り、脳天まで一直線。巨体が前のめりに崩れ落ちる前に、私はその背を蹴って次へ。
止まらない。
止まれない。
ここで足を止めれば、後ろが潰れる。
――私が立つ場所が、前線だ。
アレクサンダーが豪快に笑い、趙が無言で敵を沈める。
そのどちらにも劣らない速度で、私は斬り続ける。
派手さはいらない。
確実に、前へ。
「……いいじゃない」
血に濡れた刃を振り払い、私は小さく息を吐く。
この戦場なら。
この仲間なら。
そして――後方で、あの人が支えているなら。
「橋頭保、必ず確保する」
次の波が、押し寄せてくる。
私は構えを取り直し、前を見据えた。
波が、途切れない。
倒しても倒しても、瘴気の奥から新しい影が湧き上がってくる。数が減る気配はない。それでも――崩れない。
前線は、保たれている。
「っ、腕をやられた！ だが動ける！」
左側で叫び声。鎧の隙間から血が流れているが、致命傷ではない。本人も理解しているから、即座に後列へ下がり、代わりに別の近接が前へ出る。動きに迷いがない。
「ポーション回せ！ 無理するな、線を維持しろ！」
指示が飛び、後方から即座に支援が届く。薬師連盟製の即効型だ。顔色は悪くなるが、命を繋ぐには十分。
……連携が、できすぎている。
日本全国から集められた有力者たち。誰もが修羅場をくぐってきた顔をしている。多少の怪我、多少の疲労――それは出始めているが、脱落する者はいない。
ただ、確実に“削られて”はいる。
膝に手をつく者、肩で息をする者、武器を持ち替える者。
それでも、誰一人として前線を放棄しない。
「――はぁっ！」
裂帛の気合と共に、氷の槍が無数に突き刺さる。氷室龍也だ。広範囲制圧で密度を下げ、前線の負荷を軽減している。その額には汗が浮かび、呼吸もやや荒い。
「チッ……数が多いな」
アメリカ側の探索者が歯噛みする。肩口に深い爪痕。血が滲んでいるが、顔色は保っている。仲間に肩を叩かれ、短く頷いて持ち場へ戻る。
中国側も同様だ。連携は完璧だが、疲労は隠せない。呼吸が重くなり、動きのキレがわずかに落ち始めている。
――それでも。
「HAHA！ まだまだだろうが！」
アレクサンダーは、変わらない。
汗一つかいていないように見える。いや、実際はかいているはずだが、本人が“疲労”として認識していない。拳を振るうたびに、モンスターが砕け散る。
「この密度なら、時給換算が跳ね上がる！」
相変わらず意味の分からないことを叫びながら、最前列を押し広げていく。その背中には傷一つない。
……化け物だ。
「――無駄口を叩くな」
趙天嵐も、変わらない。
重剣を振るう速度は落ちず、呼吸も一定。闇を纏った斬撃が、確実に敵の急所を断つ。仲間が負傷すれば、一歩前に出て壁になる。
疲れ？ ない。
感情の起伏すら、見えない。
そして。
「……次、左から来る」
私も、変わらない。
視界は澄んでいる。身体は軽い。刃の軌道に一切のブレがない。
血は跳ねる。数は多い。けれど、私の呼吸は一定のままだ。
――無傷。
掠りもしない。
刀を振るうたび、モンスターが“そこにいた痕跡”ごと消えていく。周囲の疲れた視線が、時折こちらを掠めるのが分かる。
でも、誇る気はない。
これは私一人の力じゃない。
「前線、あと三十メートル押せる！」
誰かが叫ぶ。
その声に応えるように、私は一歩、前へ出た。
「……行くわよ」
誰に言うでもなく、ただ宣言する。
トップが止まらない限り、前線は崩れない。
アレクサンダーが笑い、趙が無言で頷き、私は刀を構える。
疲労が出始めた者たちを背に。
無傷のまま、最前で。
次の波が、これまでよりも濃く押し寄せてくるのが見えた。
――まだ、終わらない。
でも、橋頭保は。
確実に、ここに形を持ち始めている。
――地面が、少しだけ静かになった。
血と肉と瓦礫で塗り固められたこの場所に、**“空白”**が生まれる。ほんの数十メートル。けれど、それは前線にとって決定的な意味を持つ。
「……来るわね」
私がそう呟いた直後だった。
ヒュン、と乾いた音。
次の瞬間、モンスターの頭部が後方から正確に撃ち抜かれた。遅れて、雷鳴のような破裂音が響く。
「――着弾確認。前線、押してください」
早乙女澪の声。
瘴気越しでもぶれない、澄んだ声だった。
中距離に展開した彼女は、魔法補助を重ねた弓を構え、一射ごとに確実に命を刈り取っていく。飛翔する矢は途中で加速し、分裂し、着弾点で魔力を炸裂させる。
近接の負担が、一気に軽くなった。
「援護、入ったぞ！」
「今だ、前へ！」
合図を待っていたかのように、中距離魔法使いたちが動く。
氷、雷、風圧、重力操作。
直接の殲滅ではなく、動きを止め、密度を削ぎ、進路を作る。連携が洗練されすぎていて、無駄がない。
……さすが。
これは寄せ集めじゃない。
“最初から想定された配置”だ。
「HAHA！ やっと本気出せるじゃねぇか！」
アレクサンダーが笑い、砲撃の合間を縫ってさらに前へ出る。中距離支援で足を止められたモンスターを、拳でまとめて粉砕していく。
趙も同じだ。
支援を受けてなお慎重に、しかし確実に間合いを詰め、斬撃の射程そのものを前線として塗り替えていく。
そして私は――
「……行ける」
一歩、踏み出す。
もう、“守るための前線”じゃない。
押し返すための前線だ。
刀を振るう。
中距離の援護で崩れた群れを、近接が刈り取る。
倒す。進む。倒す。進む。
呼吸は乱れない。視界は冴えたまま。
後ろで誰かが息を整えている気配がする。
誰かが肩を押さえているのも分かる。
でも、前は。
前だけは、止まらない。
「前線、さらに五十メートル確保！」
報告が飛ぶ。
橋頭保が、“点”から“面”へ変わっていく感覚。
……これなら。
「……店主」
名前を呼ぶ代わりに、私は心の中で呟く。
あなたの料理は、ちゃんとここにある。
誰も倒れない。
誰も置いていかない。
そして、トップは無傷のまま。
「このまま、一気に押し切る！」
号令と共に、火力が集中する。
瘴気が裂け、視界が開ける。
――橋頭保確保作戦は、
次の段階へ移行した。
私は刀を構え直し、さらに前を見据える。
まだ、終わらせない。
――前線が、線になる。
押し上げた戦線が一定の位置で安定し、モンスターの流入が目に見えて減っていく。その瞬間を、私たちは待っていた。
「……今だ」
誰よりも早く、氷室龍也が一歩前へ出た。
彼の足元から、白い霧が立ち上る。吐く息が白いのではない。空気そのものが凍り始めている。
「想定範囲、クリア」
淡々とした声。だが、その奥に確かな手応えがあるのを、私は感じ取った。
――店主の特別メニュー。
持続性を重視した魔力循環強化。
広域魔法行使時の負荷軽減。
精神集中の安定化。
事前に説明された効果を、氷室は一切疑っていなかった。ただ「使える」と判断し、ここに持ってきただけだ。
彼が両手を広げる。
「――展開する」
次の瞬間。
大地が鳴った。
地面から、海岸線に沿うように氷がせり上がる。ただの壁じゃない。何層にも重なった結晶構造が、互いに噛み合い、巨大な城壁を形作っていく。
高さ、十数メートル。
厚み、戦車砲でも抜けないだろう。
モンスターが押し寄せ、ぶつかり、凍りついた表面で滑り、叩き落とされる。
……完璧だ。
「前線、固定完了！」
「後続、進め！ 壁内へ集結！」
指示が飛び、近接が一斉に下がる。疲労を見せていた者たちも、壁の内側に入った瞬間、膝に手をつきながらも笑みを浮かべていた。
「……助かった」
「生きてるな、俺たち」
その声を背に、私は最後まで外に残る。
アレクサンダーが拳を鳴らし、壁を見上げて口笛を吹いた。
「クレイジーだ。これなら利息付きで稼げる」
趙天嵐は短く頷くだけだったが、剣を収める動作に一切の乱れがない。
――誰も倒れていない。
無傷のトップ層。
傷を負いながらも立っている前線組。
そして、海の方から。
低く、重い音。
「……来たわね」
視線を向けると、輸送船が次々と接岸してくるのが見える。コンテナ、資材、人員。クレーンが動き、設営部隊が一斉に走り出す。
医療テント。
補給倉庫。
通信アンテナ。
前線基地が、形になっていく。
私は刀を鞘に納め、ようやく深く息を吐いた。
「……作戦、完遂」
橋頭保は確保された。
あとは、ここを拠点に押し返すだけだ。
視線の先、海の向こう――あの船の上で、店主が鍋を振っている光景を思い浮かべる。
次がある。
続きがある。
だから、ここで終わりじゃない。
私は氷の壁を背に、前線基地を見渡しながら、静かに次の戦いを待った。
