悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

宗教都市グリサリア

５９ 逆襲

　シェリーがアイを連れていると、どこか遠くから、うめき声が聞こえるのに気づいた。

「参ったな……」

　異常があるのであれば、そこに元凶もいるかもしれない。

　しかし、アイがこんな状態ではシェリーはほとんど動けない。

　二人でそのうめき声がする方へ近づくのは、危険に思えた。

　シェリーは辺りを見渡し、扉の開いている部屋を見つけると、中を見渡した。

　部屋の中は信者が寝泊まりしていたのか、簡素なベッドや、チェスト、衣類が生活感のある様子で置かれていた。

　地下墓所の中は混乱を極めていたので、持ち主は恐らく戻って来ないだろう。

　シェリーは、アイを抱えて部屋の中に入り、ベッドの上に、アイを寝かせた。

「しぇりー？」

「アイ。ここを動かないでね」

「うん……あはは」

　アイはそう言ったきり、虚空を眺めて笑っていた。

　シェリーは尋常じゃない様子に、改めて恐怖した。

「どうしよう……もしアイがこのままだったら……私……」

　しかし、ここで嘆いていても仕方が無いと思い直し、立ち上がると、シェリーは部屋を出た。

　そして、そのうめき声がする方へと向かった。

　しばらく進むと、うめき声は大きくなってくる。

　アーとか、オーとか、低くて奇妙なうめき声だった。

「わっ！？」

　シェリーが歩いていると、壁沿いにあった木の扉が突然開き、部屋から突然誰かが飛び出してきた。

　それは、男だった。

　この地下墓所には、連れてこられていないはずの、男性だ。

　しかし、様子がおかしい。

「アァァァ……」

　深い呻き声を、出しながら、他の生物は初めて見るとでも言うかのように、男はシェリーに近づいてくる。

「止まって」

　しかし、男は構わず近づいて来る。

「止まりなさい！！！」

　男は、むしろ興奮したように足を速め、シェリーに掴みかかってきた。

「仕方ない……！」

　シェリーは突風で男を吹き飛ばした。

　しかし、ゆっくりと男は立ち上がり、再びシェリーの方へと近づいてくる。

　シェリーが距離を取ろうと後ろを向くと、なんと気づかない間に、背後から三人の男が、同じように歩き、近づいて来ていた。

　全員が丸腰で、普段着のようだった。

「何なのよこれは！！！」

　シェリーは三人を魔法で吹き飛ばすと、起き上がってくる前に、その横を走り抜けた。

　男たちは生きている。

　おそらく、街に元々いた男たちだろう。

　しかし、こちらも様子が変だ。

　女性信者は知能を保ったうえで、ユーフォリア教団員にされているが、男性たちはそれとは異なる仕打ちを受けている。

　まずい、アイの元にも、こいつらが現れ出しているかもしれない。

　シェリーはそう思い、アイの下へと走った。

「はぁ……はぁ……なんてことだ。なんてことだくっそぉーッ！！！！」

　アキナスは、壁を殴りながら、息を切らして、地下墓所の中を歩いていた。

「男どもも解き放たれたのか……もう終わりだ……ここは終わりだ。脱出しないと」

　歩くアキナスの耳に、女性の声が聞こえた。

「しぇりー？どこ？」

「何だ？信者じゃないな……」

　アキナスが声の元を辿り、部屋を覗くと、アイがベッドに寝転がって、一人で喋っていた。

「グレイス……」

　アキナスは教えられた偽名で、アイのことを呼んだ。

「はぁ……お前の……お前のせいでこんな……」

　部屋に入り、アキナスは扉を後ろ手に閉めた。

「なぁ……どうしてだ？グレイス。おかしいだろう？俺は……俺はただ、復讐を果たしただけだ。しかも、誰も殺してねぇー！あいつらと違って……俺は殺してない……なんでこんなことをするんだ」

　アキナスはベッドの傍に寄り、ぼんやりとしているアイに訴える。

「ないてるの？だいじょうぶ？」

「……あ……」

　アイは、ほとんど夢の中にいるように、まるで思考が働いてはいなかったが、本能的に、子供が大人を心配するかのように、そう言い、アキナスの頭を撫でた。

「あぁッ……」

　アキナスはベッドのシーツを強く握りしめ、頭をベッドにうずめた。

　少し経つと落ち着き、アキナスは顔を上げた。

「そうだよなぁ……まだ終わってないよなぁ……」

「うん？」

　アイは首を傾げた。

「いいか？グレイス。お前は俺の味方だ。そうだろ？」

「あはは……」

「ダメだ、効きすぎてんな。ほら、これを飲め」

　アキナスは、スティルに渡したものとは別の薬品を、アイに飲ませた。

「あ゛ッ……！」

　アイは身体を抱えると、苦しみ始めた。

「どうだ、少しは目が覚めたか？」

「う……わたしは……」

　それでもまだぼんやりとした様子で、アイは頭を抱えた。

「お前は俺のいうことは何でも聞く。だろ？なぜなら幸せだからだ。ほら、この手を握ってみろ」

　アキナスは、アイに一度試した行為を、再び行った。

　アイは頭痛に顔をしかめながらも、アキナスの手を握った。

「ほら、今、身体で、脳で、幸せを感じているだろ？俺に従ったからだ。覚えたか？返事は？」

「うん……」

「よし、返事できたな。そうしたら今、幸せだろ？」

「うん……しあわせ……」

「はは、いい子だ。ジェネティックが一人いれば、俺も少しは安全だ……ついてこい」

「はい」

　アイは、まだ確固とした足取りではなかったが、それでも自分の足で立つと、アキナスの後をついて、部屋を出て行った。

　アキナスはどんどんと迷いなく、地下墓所を進む。

　アイはその少し後ろを、身体を辛そうにしてついてくる。

「おい、グレイス！遅いぞ、何をやっているんだ！」

　立ち止まり、アキナスはアイの頬をひっぱたく。

「うっ！」

「急げ、あの金髪のロン毛に殺されちまう……」

　そう言い、すぐに再び歩き始める。

「なぁグレイス、ふざけていると思わないか？俺は親も仲間も友達も、みぃーんなこの街のやつらに殺された。弾・圧でだ！！！」

　アキナスは壁を叩く。

「ユーフォリア教を信じていただけで、殺された。そんなことがあってたまるか？」

　振り向いたアキナスに、アイは首を横に振る。

「ついに復讐に漕ぎ着けたんだ。研究の成果だ！なのになぜ、こんなことをした。答えろグレイス！」

　再び立ち止まったアキナスはアイの頬を両側から潰すように、片手で引っ掴む。

　乱暴に顔をつかまれたアイは、不安そうな表情を浮かべたが……

「あれ？お前……」

　そこでアキナスは、あることに気づいた。

　その瞬間、アイの表情が、怒りを灯した笑顔に変わる。

　ほぼ同時に、氷の刃が、アイの指先からアキナスの首元に突きつけられていた。

「やっと気づいた？瞳孔、確認しなかったの？」

　アキナスの手が離れると、アイは顔を近づけ、にやりと笑った。

「お前……お前ぇ……！」

「ダメじゃん、人と話す時は、ちゃんと目を見て話さなきゃ」

　アイはじっと、強気に、アキナスの目を覗き込む。

「あの薬は苦かったけど、結構効いたよ。でもちょっと効きすぎだったんじゃない？」

　アキナスが部屋を見つけて、少しアイを覚醒させるために薬を使ったとき、アイは何とか自我を取り戻していた。

　そしてここまで何をされても、薬が効いている風を装ってチャンスを待っていたのだった。

「お前には散々やられたな、アキナス。蹴られて、踏まれて、叩かれて……」

　アイがそのことを思い出すと、氷がぐっとアキナスの首に強く押し付けられた。

「痛い痛い！！」

　思わずアキナスは悲鳴を上げる。

「まぁいいさ。話の途中だったな。冥途の土産に聞いてやる。復讐の為に研究して、何を生み出したんだ？」

「いや……」

「あはは、勘違いしないでね。これは質問じゃないよ。君の大好きな、”命令”だから」

　アキナスは苦しそうな顔で何か言おうとしたが、何も言葉が出てこず、諦め、俯き、壁に背を預けてずるずると力なく座り込むと、話し始めた。

「俺は……俺は魔物の巣を研究した……砕いて、調合して、特殊な処理をして人間に飲ませると、魔物のように人を襲うようになる……同じように、巣の近くをさまようようになってな……」

「悪趣味ぃー……それで？」

　あの黒い宝石を食わせるなんて、どう考えたって人体に悪影響しかない。

「でもそれは……魔物の劣化版にしかならない。知能は低下し、意思の疎通もできなくなるからだ。俺は今度は巣ではなく、魔物に着目した。魔物は6000種以上いると言われている。魔物を愛しているだけあって、教団のライブラリは豊富だ……」

　教団は魔物に詳しいのか。

　愛とかいっているが、実は研究対象にもしていることに、アイは少し驚いた。

「墨海月(すみくらげ)……あの魔物は、人間を骨抜きにするガスを放出する。冒険者にも最優先で狩るよう指示される魔物だ。ガスの特徴は多幸感。墨海月自体は攻撃を行えないので、幸せに打ち震える人間は他の魔物が狩る」

「最悪だね……」

「俺はそれを研究した。ガスを吸った後、命令を聞かせるのに必要な通過儀礼を編み出した。更にもう一種の魔物でそれを強化する方法も確率した。アタマ幸せな操り人形の出来上がりだ。そして、そのそれぞれを、実験としてこの街の男女に使った」

「女性がクラゲで、男性が巣のスープってわけね」

「そうだ。特に女性の方は完璧に近かった。お前も所詮は女だ。最後のご褒美を味わえばきっと」

　アキナスがそう言いかけたところで、アイはアキナスの足を踏みにじった。

「ぐあぁぁぁッ！！」

「おっと失礼。余計なおしゃべりが聞こえたからつい。それで？どうやって治療するの？もう一生そのままなの？」

「殺せ……」

「はい？」

「いいから殺せ。どうせ、教団に殺される運命だ」

「まぁまぁ、諦めるなよ」

「は、はぁ？お前がこんなこと！」

　アキナスの計画を潰した張本人にそう言われ、アキナスは動揺した。

「それはそれとして。もうちょっとこの世界で足掻いてみなよ。見逃してあげるから。その代わり、治療方法を教えて」

「なんなんだ、おまえは……」

　気の抜けた上擦った声で、アキナスは言った。

　自分を殺したいほど恨んでいると思っていたアイに、予想外の提案をされ、アキナスはさっぱりアイの気持ちが理解できなかった。

「そんなに変かな？私は君と違って、何かの復讐をしたいわけじゃないし。今いる人たちが元に戻ればそるなら、それが一番じゃん？」

「ふ……」

「ふ？」

「ふふ……ふははははは！！」

　アキナスは突然、不気味に笑い始めた。

「俺は……俺はこんな頭のおかしいお嬢様に、全部台無しにされたのか。ダメだ、笑えて来た。くっく……あははははあは！」

「でしょー？あははははは！！」

　突然狂ったように笑いだしたアキナスに、アイも合わせるようにして笑った。

　少しこの世界から感覚がズレた二人の笑い声が、不気味に地下墓所に響いていた。

「男たちには、魔物で言うところの巣……つまり活動範囲の中心がある。居住区層の奥の、この階層の、さらに下。二股に分かれた道の、右側へ進め。それを壊せば……時間はかかるだろうが、少しずつ人間に戻るだろう」

「まさか！本当に元に戻るの？」

　アキナスの説明に、アイは驚いた。

「信じないならそれでもいい」

「信じてみるしかないけど。クラゲのほうは？」

「女たちは……解毒剤がある。居住区の手前を右に曲がって、奥の研究所の中だ。精製の仕方も全て書いてある。自分達で作って量を増やして与えるんだな」

「思ったより素直」

　アイは、ぺらぺらと全て話したアキナスに、少し驚いた。

　その話し方から、あまり嘘をついているようには見えなかった。

「もういい。疲れた……どうでもいい。復讐は、街の連中を全員操ったところで、いったん終わったんだ。始めは男どもに女全員を殺させようかと思った。それが最高のアイデアだと思ったんだ。でも女に愛着が湧いちまった……そのせいでこのざまだ」

「うわぁ俗っぽい理由。でも、誰も殺さずに、いつでも戻せる状態で操っていただけって、思ったより甘いんだね」

「何とでも言え、俺は疲れた」

「アキナス君の人生だから、好きにすればいいけどさ。チャンスがあるなら、逃げて生きてみたらいいと思うけどね。でも、もう悪いことはしちゃだめだぞ」

　そう言って、アイは、アキナスを放って、その場を去ろうとする。

　約束通りに自分を見逃すアイを、アキナスはまったく理解できなかった。

「なぁ……」

　アキナスは呼び止めるように声を出した。

　本当に力が抜けきったように、弱弱しい目を向けて、アキナスは尋ねた。

「最後に教えてくれ。お前は一体何者なんだ？疫病神……」

「私？私は……」

　アイはしばし考えてから、答えた。

「婚約者に嫌われて、恋のライバルに婚約者を取られて、婚約者に殺されそうになってる、悪役令嬢の……男、かな……？」

　アイはいたって真面目に正直に、事実をありのまま答えた。

　アキナスはそれ以上何も言わなかった。

　というより、意味が分からなくて何も言えなかった。

　アイは今度こそ歩き去り、アキナスの視界から消えていった。

「もう疲れたな……ほんと」

　理解を超えた存在に、全てをぶち壊されたアキナスの乾いた言葉だけが、暗い地下墓所に響いた。