悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

操り人形

３９ 結社

　アイたちはその日、ツァータの街に戻ると、宿を取った。

　グレイはまだ意識が戻らず、ベッドに寝かせる必要があった。

　そして、それ以外のみんなは部屋に集まり、情報を共有し、今後のことを話した。

　ネロ、エス、グレイはそれぞれ、アイを助けるために奮闘し、実際にこうしてアイを解放することに成功したのだった。

「みんな本当にありがとう」

　経緯を聞いたアイは、まず感謝を述べた。

「アイさん……本当にごめんなさい」

　ビィフは酒癖のせいでアイを連れ去られたことを後悔しており、深く謝った。

「いや、いいんだよ。私も油断してたし。それはそれとして、ビィフはお酒をやめたほうがいいかも」

　言いたいことを全て言っていたビィフの、あの時の態度を思い出し、アイはそう言った。

「気を付けます……」

「それにしても、あのマドレーヌがグレイを騙してこんなことを起こしたなんてね……」

　マドレーヌには何かあると思っていたアイも、そこまで積極的に動くとは思っていなかった。

「ご希望とあらばいつでも二人を処分しますよ」

　エスは笑顔でそう言った。

「絶対ダメだから。勝手なことをしないこと！」

　アイはエスに念押しをした。

「お嬢様はお優しい……」

　エスは少しがっかりしたように言った。

「でも実際、私は殺されそうになってたんだ。カラムさんがミストから言われた通りに。それに失敗したから、ルカが来た」

「ルカはなぜ、アイ様が追われるように、色々な事件を起こさせたんだろう？」

　ビィフが疑問を口にする。

「うーん……ルカは、そうやって幾つか事件を起こさせたあと、私を殺せと指示されていたみたいだね……だけど、ルカはそうするつもりはなかった」

「指示しているのは誰なんでしょう？」

　アイにビィフが尋ねる。

「ミスト、かもしれませんが、ミストも上からの指示で動いているような口ぶりでしたね……」

　エスがそう口を挟んだ。

「アイ様が悪い評判を抱えて亡くなれば、ミスト達も事後処理がしやすいということでしょうか……」

　ビィフはルカがわざとアイに街を襲撃させた理由を、そう考えたようだ。

「みんな、これを見てくれないか」

　突然そう切り出したネロが、金のボタンを、みんなに見せた。

「キメラでしょうか。旧教団のシンボルですね」

　知識豊富なビィフがすぐに言い当てた。

「ああ。どうやら、これをモチーフとしている、”結社”とかいう連中がいるらしい。カラム団長が、交渉の際、ミストの部下を倒したが、そいつがこれを身に着けていたようだ」

「つまり……結社とか言う連中が、裏で糸を引いていると……」

　エスは思案した。

「結社の話は聞いたことがあります」

「何で……？」

　エスが結社を知っていたことに、アイが驚いて聞き返す。

　ネロとビィフも驚いてエスを見る。

「実は……執事の前は少々裏の仕事をしておりまして……」

　だからエスはこんなに強いのか、とアイは思った。

「そこで聞いたことがあります。仲間内での認識は……”結社の仕事に手を出すな”でした。請け負うにしても、敵対するにしても、関わるべきではないと」

「そんな組織に私は狙われてるってことね……」

　アイは頭を抱えた。

　自分が狙われているというよりは、カラムが狙われているのかもしれないが。

「でも、そんな連中と関わりを持っているなんて、マドレーヌとかいう子は、何者なんでしょう？」

　ビィフは疑問を口にしたが、誰も答えられるものはいなかった。

「とにかく、帰れば全て分かります。そこでマドレーヌを問い詰めればいい」

　エスがそう言った。

「我々が協力してお守りすれば、無事帰れますよ」

　ネロはそうアイに笑いかけた。

「ありがとう、みんな」

　アイは再び、感謝の言葉を述べた。

　ルカが目を覚ますと、身体の自由が利かなかった。

　暗い部屋の中央の、ベッドにしては硬い、手術台のようなところに、ルカは縛りつけられていた。

「ここは……」

　隣を見ると、長い赤毛をした女が、もう一つの台の上に、同じように横たわっていた。

　眠っているのか、動きはしなかった。

　正面に視線を戻すと、白髪の、眠そうな顔をした女が、ルカの方を覗き込んでくる。

「やぁ、目が覚めたかい？ようやく準備が整ったんだ」

　医師のような白衣を着ていたが、手術をするような格好ではなかった。

「何をするつもりだ……」

「あれ？ミスト君から聞いてない？君の目をもらって、あっちの赤毛ちゃんに移すの。なんでも、部長ちゃんの妹ちゃんらしいよ～」

　赤毛の女は眠っているようで、反応は無かった。

「や、やめろ。この目は”あの方”からもらったものだ」

「”あの方”は、君のこともういらないってさ」

「嘘だ……俺のためにあの方は……人形の為に……」

「タダより怖い物はない、ってね。この目は、仕事の報酬の前借りみたいなものだったんじゃないの～？それなのに仕事に失敗してたら……当然取り上げられちゃうよね」

「よせ……もう一度やらせてくれ！きっとやり遂げてみせる……俺にはできる！」

「もう十分楽しんだろう？これで君の夢はおしまい。あとは消化試合を、何も見えない暗闇で過ごすんだねっ」

　そう言うと女は、器具を取り付けると、ルカの目を開かせた。

「やめろ……やめろ！やめろぉぉぉ！！！！！」

　ルカの叫び声が響いた。

　その部屋の扉越しに、外までルカの悲鳴は響いてきた。

　部屋の前で、ミストがまた別の、赤毛の女性と話している。

「あーあーあー……あのサド医者め。麻酔かけてないのか？」

「手段はどうでもいい。妹にあの目が、無事移植されればな」

「あいつの腕は確かですよ、姉御。俺の腕も一回離れたのがくっついたんだから」

「知っている、だから任せた」

「それで？次はどう動くんです？」

「妹が目を手に入れれば、やりようはいくらでもある……アイとかいうガキも放っておけ。いつでも消せる」

「そうかい……全く……こんなややこしいことしねぇで、騎士団のガキも、婚約者もみんな殺して、鍵を奪っちまえばいいんじゃないですか？」

「それができればとうにやっている……全く。強大な力には、面倒な約束事が付きものなんだよ」

「そういうもんですかね……」

「手順を間違えば全てがパーだ。慎重にいくぞ」

「へーいへい、一番嫌いな言葉だね、慎重ってのは」

　ミストが放った愚痴は、薄暗い地下通路の中で、小さく響いた。