２９ 元、冒険者
近くの街の中にあるその建物では、ネロの古い知人が働いている。
そこは、冒険者に、仕事を斡旋する、冒険者組合の建物だった。
「ネロじゃないか！元気にしてたか？」
快活な、制服のようなものを着た女性が、受付へ来たネロに声をかけた。
「久しぶりだな、セベイン」
「もう騎士団を飛び出して来たのかい？だから言ったろう？あんたにゃ向いてないって」
「存外向いているみたいだよ。今は暇をもらっていてね」
「それってクビってことじゃないかい！」
セベインと呼ばれた女性は、腹を抱えて笑った。
「実は情報が欲しい。このマークを知っているか？」
ネロは、手に入れたボタンをセベインに見せた。
「”結社”だね」
「結社？」
「正式な名前は誰も知らない。本当に存在するのかもわからない。だけど、大きな事件があると、大体裏に何かがいる」
「何か？」
「近頃凶悪事件が起こるところでは、黒い衣服に身を包んだ奴らの目撃証言があるんだ……もちろん、何かを実行しているのを見たものがいるわけじゃない。その一部で、キメラの紋章があしらわれた印章などが見つかっている」
「キメラは……確か旧教団が生み出した化け物だったな」
「そうさ。街を二つ壊滅させて、山一つを吹き飛ばし、ようやく殺された、旧教団の化け物だ」
「つまり、教団の生き残りということか？」
「安直にいけばそうだろうが、全ては闇に包まれてる。誰も結社のやつらに、接触した者はないんだ」
「最近の目撃証言を教えてくれないか」
セベインは顔を近づけ、声を潜める。
「ったく……私から聞いたって、言うんじゃないよ？……実は、森の魔女からのタレコミだ」
「森の魔女……」
「自由都市国家連合の南の森、誰にも見つけられない小屋に、万能の魔女が住んでる。そいつから、なんと冒険者組合へ連絡があったんだ。塔で人が死んでいる、やったのは黒装束の男だとね」
「ありがとう……セベイン。森に向かってみるよ」
「聞いてたか？ネロ。魔女の小屋は見つからないよ！」
「他に手立てがない！」
すでに出口に向かって歩を進めるネロは、笑顔でセベインにそう返事した。
話の内容は不穏だが、少なくとも、何も手掛かりがないよりはよっぽどよかった。
魔女を探し、話を聞こう。
ネロは急ぎ、目的地へと向かった。
旧教団の塔のてっぺん、その部屋の中、ミストはうんざりした顔で、血だらけの男の亡骸を見ていた。
アイはその場で男を死に至らしめることはなかったが、その後、誰にも助けられることなく、男は死を迎えてしまっていた。
ミストの傍らにはもう一人、長い黒髪の男がいた。独特の黒装束を身に着けた男は、ミストよりも長身で、すらっとしていた。
髪は背中まで伸びており、女性のようにさらさらと流れているが、手入れされているのか、不潔な印章を与えるものではなかった。
そして何より特徴的なのは、切れ長の目の奥の、赤い瞳だった。それは怪しく暗闇の中で、光っていた。
「あーあーあー……きったねぇなぁ。こんなことなら俺がとっとと女を殺しておくべきだった」
「ミスト。過去のことはいい。場所を特定できるのか？」
長身の男が尋ねる。
「いいや、さっぱりだ。しかしこの森を無事に抜けられるんなら、最南端の都市国家に辿り着くだろうよ」
「そこで張っているのが早いということか」
「ああ。そうしてくれるか？」
「女の……話をしよう」
「あーあーあぁ……ルカ、勘弁してくれ！お前らはそればっかりだ。それで寝首を掻かれるから、ああなるんだよ」
血だらけの遺体を指さし、ミストはルカと呼ばれた長身の男に、言った。
しかし、表情を変えずに答えを待つルカに、ため息を一つついてから、答えた。
「艶のある黒髪、紫の瞳、色白、背は女にしちゃ高めだが、俺よりゃ低い。美人だが、まだガキだ」
「美しいか？」
「知るかよ。俺にはどうでもいいんだ。自分で見て決めてくれ」
ミストは呆れかえっていたが、ルカは満足そうに微笑んだ。
「そうだな。楽しみだ」
美しい顔立ちということもあり、文脈を無視すれば、不思議と人を引き付けるような微笑みだった。
しかし、ミストは顔をしかめる。
「気持ちわりぃ……いいか？見つけたらせいぜい、目立つよう暴れさせてやれ。必ず、その後に、殺すんだ。いいか？必ず、だ。」
「わかっている」
ルカはそう答えた。
「しかし……元からその女は殺す計画だったのだろう？なぜ、貴様は騎士団長に、どちらの女を選ぶか問いかけたんだ？」
「ほう……女以外に興味があったとは意外だな」
「貴様の行動原理は、まともな人間には、まるで想像がつかないからな」
「お前にゃ言われたくないんだよ！全く……。わかるか？俺はあの表情が見たかったんだ……俺が選ばせておいて、もう片方死んでると告げた時の、情けない顔！」
「その表情が見たかったのは、お前の上司の方じゃないのか？」
ルカは、ミスト以外の人間が、カラムに何かしらの恨みがあることを知っている様子で、そう言う。
「くだらねぇ、私怨なんて！そんなのはまるで、つまらないね。無関係の俺がやるからこそ、楽しいんだろ。俺がやってなきゃ、あの表情は見られてないね！」
「理解しかねるな……」
ルカはお手上げのポーズをして、呆れた。
ミストもルカも、どちらも異常者だったが、異常者同士が必ずしも、分かり合えるわけではないようだった。
