悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

家に帰りたい悪役令嬢

２８ 捜索者

「失礼いたします」

　ネロはカラムの執務室へと入室した。

「ああ。君か……」

　カラムは、書類仕事をしていたが、ネロに気づくと顔を上げた。

　カラムの顔色はあれ以来、相変わらず悪い。

　よく寝られてもいないようだ。

「例の件、考えていただけましたでしょうか」

「ネロ。前にも言っただろう。アイの行先に全く見当もついていない中、紅蓮騎士団を動員して、大規模に捜索することはできないよ」

「しかし……こうしている間にも、アイ様にどんな危険が迫っているかわかったものではありません」

「それを君が言うのか？」

「はい……？」

「私が、何よりも誰よりも、そのことを考えていないとでも思ったか？」

「いえ……」

　カラムこそが婚約者であり、カラムのために今回、アイは攫われ、殺されているかもしれないというのだ。

　カラムが最も、そのことに気を病んでいる。ネロもそのことは理解していた。

　しかし、ネロもアイを心配する気持ちでは、負けていなかった。

「騎士団長としての判断はわかります。しかし、カラム様として……。誰よりも探しに行きたいのでは？」

「ああ……。その通りだ。だが、騎士団長として優先すべきことは、ミストの意図、目的を明らかにして、ヤツを捕らえることだ……わかっているだろう」

「いえ、違います！何よりも大事なのは、死亡が確認できていないアイ様を保護することのはずです！そうすれば、アイツらを捕まえる手がかりにもなるでしょう」

「ネロ……」

　カラムは、ネロがここまでアイに入れ込むとは思っていなかった。

　ネロは真面目で、誠実な団員だ。本来、団長に反対意見を述べるようなタイプでもない。

　その彼がここまで言っている。

　そのことが、カラムの心を動かした。

「ネロ、君の言うことはわかる。しかし、騎士団全ては無理だ」

「というと……」

「君が動くんだ。本当は私が、飛び出していきたいところだけどね」

　カラムはそう言って、寂しげに笑った。

「よろしいのですか？」

「君に暇を出す。その間、君が動いたことは、騎士団員としての行動ではない。だから、私も一切邪魔はしない」

　騎士団員の任務として、勝手にネロが動いたなら、それは問題となってしまう。

　しかし、休みの間にネロが動いたところで、それは彼の”プライベート”な行動に他ならない。

「ありがとうございます。必ずや」

　ネロは直ぐにカラムの言うことを理解した。

　簡単に言えば、カラムの言っていることは、ネロだけが自由に動くことを許可するということだ。

　それをこういう言い方しかできないのは、カラムの真面目な性格故だったが、ネロはかえってカラムのそういうところを尊敬していた。

　暇を出されてすぐ、ネロはアイたちが乗っていた馬車が襲撃された現場に向かった。

　馬車はそのままに放置されており、激戦の跡だけが生生しく残っている。

　ネロは、少しでも手掛かりがないかと、戦場となった馬車の周りを探す。

　それにしても、数人を相手取り、令嬢一人でここまで戦うとは。

　ネロが見ただけでも、明らかに、何人もの敵が、アイによって倒された形跡が見て取れた。

　それは馬車から円形に広がる、いくつもの地面がえぐれたあとや、人が倒れこんでもがいたような跡からも明白だ。

「アイ様……」

　それほどまでに強いアイが、何故敗北し、連れ去られなければならなかったのか。

　きっと非道な手段を使ったに違いない。

　馬車の周りを何時間も探してまわったが、ネロは成果を得られなかった。

「何か……何かないのか……」

　カラムが無理をしてまで作ってくれた機会だ。

　何も上手くいかなかったでは済まされない。

　必ずアイの居場所を見つけなければ。

　ネロの意気にもかかわらず、非情にも手掛かりは見つからない。

　ネロは暗くなってきたこともあり、今日のところは移動することにした。

　もう一か所、調べていないところがあった。

　それは、カラムが交渉に向かった、廃村だ。

　廃村にたどり着いたネロは、松明を手に暗闇の中、手がかりを探した。

　もう十分に、隅々まで、騎士団員たちが調査した、廃村だ。

　これ以上探すというなら、村をひっくり返すほど徹底的にやらなければならない。

　マドレーヌが拉致されていた廃屋を探し、カラムとミストが戦った広場を探し、他の民家を隅々まで探した。

　しかし、ミスト達はここに長居はしなかったようだし、アイはそもそもここへ一度も来ていないのかもしれない。

　手掛かりは見つからないまま、夜が更け、更に朝が近づき、辺りは明るくなってきた。

「夜明けか……」

　ネロは呟いた。

「明るいのならかえって都合がいい……」

　ネロはもう一度、一から探すつもりだった。

　徹底的に。

　彼はアイに惹かれていたが、アイがカラムの婚約者であることを知っていたし、理性で抑え込んでいた。

　しかしこんな状況になってみると、記憶の中のアイは神格化でもされたように、彼を惹き付けてやまなかった。

「絶対に見つけてやる……」

　ネロはそれなりの身分だったが、気にもせず、地を這うほどに背を低くして、噴水広場近くの、地面の痕跡を探した。

「む……？」

　低い朝日に照らされ、また、ネロも姿勢を低くしていたこともあり、微かに光る物体が、崩れた噴水の瓦礫の下に見えた。

「何だ？」

　ネロが力いっぱいに瓦礫をどかし、位置を見失わないようにしながら何枚かの思い石をどかしたとき、ようやくその正体が分かった。

　ネロがそれを拾い上げる。

　それは、釦(ぼたん)だった。

　黒い煤に覆われているところを見ると、衣服それ自体は燃え尽きてしまったかのようだが、釦は溶けながらも何とか形を保っている

　ネロがふーっと息を吹き、すすを払うと、そこに文様が浮かび上がってきた。

　ボタンに記された小さな文様は、羽根の生えた獣だ。その尾は竜のように長く、かつて禁術によって生み出されたと噂される、合成獣、キメラだった。

　おそらくそれは、カラムに焼き殺されて黒焦げになった男が、もがき苦しむ最中、引きちぎってしまったものだろう。

　ネロは、それを持ち、ある場所へと向かった。