河童の甲羅を背負いし者〜後編〜
河童たちは、長老を中心に何やら言葉を交わしていた。キュルキュルという音は、どうやら強弱や高低で意味が変わるらしい。
大きな河童が近づいてきて、喜兵衛を再び担ぎ上げた。それから洞窟の方へとペタペタと歩いていく。
何をするつもりなのだろう？ほかの河童たちもついてくる。
洞窟の中は薄暗くてジメジメしていた。あちこちで染み出した水が、ポタポタと滴となって落ちている。
大きなくぼみに水が溜まっていて、魚やナマズが元気よく泳いでいた。そこに生簀のように川で捕まえてきた食料を入れておくらしい。
さらに奥へ進むと広い空間があって、喜兵衛はそこで下ろされた。壁には、たくさんの使われていない甲羅が立てかけられていた。
暗くてよく見えないが、それぞれ大きさが違い、色も模様もひとつとして同じものはない。長老が三つの甲羅を杖で指して、ほかの河童が地面に並べた。
赤みを帯びた甲羅、斑模様の黄色い甲羅、きれいな緑色の甲羅……壁に立てかけられている甲羅のなかでは、三つともやや小さめのものだった。
河童たちは、甲羅と喜兵衛を交互に見比べながら、キュルキュルと意見を交わしていた。やがて、長老が「シューッ」と息を出しながら、緑色の甲羅を杖でコンコンと叩いた。
喜兵衛の後ろから、河童のぬらっとした手が伸びてきて、すごい力で押さえつけた。喜兵衛は逃れようとしたが、ほかの河童たちも腕や足をつかんでくる。
喜兵衛は着ているものをビリビリと引きさかれ、真っ裸にされた。きっと川の魚と同じように生のままで噛みつかれ、全身の肉がバラバラに裂かれてしまうにちがいない──！
だが、河童たちは喜兵衛の体に噛みつきはしなかった。長老の指示で、緑の甲羅が運ばれてきた。
喜兵衛はほとんど無理やりに、頭から甲羅を被せられた。狭い穴を力ずくで通そうとするので、痛くて仕方なかった。
甲羅の中は真っ暗で何も見えず、ひどい悪臭がした。嗚咽を漏らし、さらに涙が浮かんだ。
喜兵衛の悲鳴も構わず、河童たちは甲羅のなかに、喜兵衛の肩から胸、腹から足まで押し込んでいった。少しずつ穴を通るたびに悲鳴が漏れた。
どうにかこうにか全身が甲羅内に収まった。一度入ってしまえば、中には動けるだけの余裕がある。
次の瞬間、水かきのついた手が甲羅に侵入してきて、喜兵衛の頭や腕や足を外へと引っ張り出した。
こうして、喜兵衛は河童の甲羅を背負わされたというわけだ。河童たちは魚を受け取らぬ客人に、別の方法できゅうりのお礼をした。
河童たちは満足したようだった。しかし、このまま河童の仲間として生きていかなければならないのだろうか？
そんな心配は要らなかった。最初の河童がまた喜兵衛を担ぎ上げて、洞窟から外へ走り出た。
そのまま川沿いを駆けていった。川の浅いところを渡り、木のなかを通り抜け、草をかき分けていく。気がつくと、そこは見覚えのある山道だった。
喜兵衛は地面に下ろされた。河童はすぐにいなくなってしまった。きゅうりを売ることができず、服のかわりに甲羅を背負っていたが、ともかく自分の村に帰ってきた。
そのとき、俺は夕飯の準備をしていた。村人たちの騒がしい声が聞こえたんで、外に出ていくと、とぼとぼと歩いている喜兵衛の姿が見えた。
俺はあっけに取られた。ほかの連中も目を丸くしてる。河童の甲羅を背負った人間なんて、みんな初めて見た。
河童に出会ったという喜兵衛の話は、村人たちを夢中にさせた。疑う者はいなかった。なんせ本物の甲羅を背負っているんだからな。
ほとんど全財産ともいうべききゅうりをあげちまって、喜兵衛は落ち込んでいた。どうしても甲羅を脱ぐことができずに、喜兵衛は途方に暮れた。
一度背負ったが最後、どうやっても体が抜けない。力づくで引っ張ってみたが、頭や腕がもげそうになって奴は悲鳴をあげるばかりだ。
油を塗りたくって、滑りやすくしてもダメだった。金槌や斧で叩き割ろうとしても、甲羅は頑丈そのもので傷ひとつつかなかった。
それでも喜兵衛のやつ、村中の注目を浴びることに関しては、悪い気はしなかったようだ。何度同じ話をせがまれても、嫌な顔ひとつしないで意気揚々と喋りだしたからな。
はじめは思い出しながら、つっかえながらだった話も、少しずつ上手くなっていった。ついには話の中身まで次第に変わっていった。
五日も経つと、喜兵衛はきゅうりを与えて、河童の神さまのように崇められたという話になっていた。河童たちは頭を地面に擦り付けて、奴を拝んだそうだ。
珍しい話が聞きたくて、毎晩のように村人たちが酒や肴を持って、喜兵衛の家にやってきた。おかげで喜兵衛は食べ物の心配をしなくなった。
さらに、奴は喧嘩に負けなくなった。酒の席で他のやつと喧嘩になりそうになると、以前ならへらへらしながらすぐに身を引くところを、甲羅を背負ってからは、自分から向かっていくようになった。
村の力自慢のごんべえが「本当はでかい亀を見つけて、そいつから奪ったんだろう？」などと冗談半分にからかうと、喜兵衛は顔を赤くして「なんだと！？おれが嘘つきだって言いてえのか」と、すぐに殴りかかる。
ごんべえがやり返そうとすると、喜兵衛は床に伏せるやいなや、頭と手足を甲羅のなかに引っ込めちまう。どんなに甲羅を攻撃されても、痛くもかゆくもないってわけだ。
こちらからやり返すこともできないが、しばらくすると相手はあきらめてどこかに立ち去ってしまうから、山賊だって怖くないと、喜兵衛は自慢していた。
「山賊どもの、刃こぼれしたなまくら刀なんぞ、おいらの甲羅に切りかかったら、ぽっきりと折れちまうよ」ってな。
とにかく、村のやつは喜兵衛と喧嘩しなくなった。殴れば自分が痛いし、疲れるだけで、馬鹿らしいしな。
『本物の河童からもらった甲羅を背負っている男がいるらしい』という噂はすぐに広まった。近隣の村からも、訪ねてきた者がたくさんいた。
その中には、隣村の床助もいた。河童をきゅうり畑で見つけたが、酔っ払いの見間違えだろうと、だれにも信じてもらえなかったやつだ。
床助は、猪の肉を持ってきた。喜兵衛の話に相づちを打ちながら、自分の見た生き物とまったく同じだと気を良くして帰っていった。やっぱり自分は正しかったんだってな。
旅芸人などという者もやってきた。こういう連中は、貧しい村にはめったに立ち寄らない。いつも大きな町をめぐって芸を披露して暮らしている。
喜兵衛が得意げに話すのを、旅芸人は熱心に傾聴していた。それから腕を組んで座ったまま、じっと考え込んでいた。
しばらくすると、何かひらめいたかのように、ぱっと立ち上がった。それから、喜兵衛の家に居合わせた村人たちの前で、聞いたばかりの話をもとに、河童の物語を作って、即興で舞いながら歌ってみせた。
俺もそこに居合わせたが、あれは愉快だった。一人で何役もこなして、おかしな動作をしながら、物語が伝わるように歌っていた。
村を訪ねてきたのは、旅芸人だけじゃない。なんと偉い殿様の使いまでがやってきて、喜兵衛に城まで来るようにと言った。
村人たちは全員で喜兵衛を送り出した。殿様に呼ばれるなんてことは、普通なら一生起こらない。だからみんな、喜兵衛を村の代表ということにしたかったんだな。
使いの者たちと共に、喜兵衛が歩いていくのを見て、俺たちはとても誇らしく思った。全員で、喜兵衛の甲羅が小さくなっていくのを見送っていた。
何日かして、喜兵衛が城から帰ってきたんで話を聞いた。絶対に嘘だと分かるような内容が混じっていたから、本当だと思えることを話してやるよ。
城下町に足を踏み入れると、喜兵衛は縮こまるような思いがしたそうだ。通りには所せましときれいな家が並び、町の連中は、田舎もんよりずっと良い着物を着ていた。
実際は、町人たちのほうがびっくりしたかもしれないがな。役人の後ろから、でっかい甲羅を背負った男が歩いていくんだから。
みんな珍しそうに眺めていた。たくさんの子供たちがぞろぞろと城の門までついてきた。
城門の中に入ろうとしたが、見張りの城番に止められた。使いの役人が、殿の命令で、河童の甲羅を持つ男を連れてきたのだと説明しなくてはならなかった。
城番はちょっと悩んだあとで、「まあ、悪い妖怪ではなさそうだしな」と通してくれたそうだ。多分、喜兵衛を見るからに怪しいと思ったが、考えた末に、いい妖怪だと思ったんだろう。
城の中の連中も、もちろん河童の甲羅を見るのは初めてだったから、ちょっとした騒ぎが起こった。「こいつは敵国の回し者に違いない！」と、突然斬りかかってきた男がいた。
喜兵衛はとっさに甲羅にもぐったので、刀のほうが甲羅に当たって砕けてしまった。男は激怒したが、喜兵衛を連れてきた使いの役人がどうにかなだめて、ようやく騒ぎは収まった。
ついに城主にお目通りが叶った。殿は好奇心が旺盛で、珍しいものと聞くと居ても立っても居られない性格らしい。
「今までに河童を見たという者どもに、余はいろいろ尋ねてみたが、どれも偽りのようであった。しかし、実際に河童の甲羅を背負っているのであれば、本当に河童と出会ったと考えて良さそうじゃ」
喜兵衛が河童に甲羅をかぶせられた話をすると、殿は興味深く耳を傾けられ、逐一細かい説明をお求めになられた。
次に偉い学者が連れてこられた。古い絵巻物の河童の絵を見せられて、「これと同じか？」などと訊ねてきた。
絵はあまり正確とは言えなかったから、喜兵衛がもっと水かきは広いとか、くちばしは小さいとか、いろいろ指摘してやると、学者は興味深そうに頷いた。
さらに「ときどき川の水を掬っては頭の皿にかけていたから、乾くのが嫌なんだと思う」と教えてあげたら、学者の目はきらきらと輝いたそうだ。
殿様の小さな孫たちがやってきた。甲羅を見て大変喜ぶので、喜兵衛が四つん這いになり、甲羅に乗せてやった。「お馬さんごっこ」ならぬ「河童さんごっこ」で、小さな子どもたちは大はしゃぎしたそうだ。
孫たちが楽しそうにしている様子を見て、殿は上機嫌になられた。喜兵衛が帰るときには、黒塗りのつづらに、美しい織物や高級茶葉などを入れて、ほうびの品々をたくさん持たせたほどだ。
喜兵衛が村に持ち帰った高価な品々は、村人たちを心底うらやましがらせた。どんなに低く見積もっても、河童たちにくれたきゅうりの十倍の値打ちはある。
河童の甲羅を手に入れれば、自分たちも殿様から褒美がもらえるかもしれないと、村人たちは全員で河童の暮らす洞窟を探すことにした。
その計画を聞きつけて、参加したいと頼み込んできた隣村の庄助といっしょに、俺たちはあちこち川辺を探し回った。喜兵衛のおぼろげな記憶だけが頼りだった。
「おいらは担がれていたし、すごい速さで移動していて、どこも似たような景色だからなあ……」と喜兵衛はうんうんうなっていた。
何時間もかけた末、俺たちはようやくそれらしき洞窟を発見したんだが、もぬけの殻だった。
喜兵衛は「絶対にここだった」と言ったが、河童が住処にしていた証拠はどこにも見つからない。
どうやら河童という生き物は、ひとつの場所で暮らし続けるのではなく、あちこち動き回りながら食べ物を探しているらしい。
これまで河童を見た者の数は少なく、おとぎ話だけのことと思われてきたのは、河童たちが人の目から身を隠すことに長けていたからなのだろう。
村人たちはあきらめて、さっさと村にもどり、冬に向けての準備をすることにした。そんなに簡単に見つかるなら伝説の生き物にはなっていないと、さっさと見切りをつけた。
冬が過ぎ、春になり、夏が近づいてきて、またきゅうりを育てる時期が来た。喜兵衛は去年と同じように、きゅうりを育てることにした。
喜兵衛はまるで取り憑かれたように、水をやったり、虫を取ったりして、畑の世話をしていた。黄色い花がいくつも咲き、しばらくすると畑一面の株から、形の良いきゅうりがぶら下がるまでになった。
みずみずしく太いきゅうりを一本もぐと、同じ株からまたすぐに別のきゅうりが生えてくるという具合に、喜兵衛は次々に収穫していった。
こんなに立派なきゅうりがたくさん実ったのは見たことがないと、村で一番長生きのじいさんが言った。俺が試しにかじらせてもらったら、味も噛みごたえも申し分なかった。
なんとも言えない甘みがあって、歯ごたえもしっかりしている。河童の甲羅を背負ってる喜兵衛には、きゅうりの神さまが味方したのだと噂する者がいたが、もしかしたらそうなのかもしれない。
喜兵衛はまた隣村にきゅうりを売りに出かけることにした。
去年よりずっと収穫量が多かったから、ひとりで背負っていくわけにはいかない。そこで荷車に積んでいくことにした。
きゅうりを山のように積むと、重くてひとりでは山道を運べなかったので、俺が手伝ってやることにした。二人がかりで荷車を押していくことにした。
山道には数カ所で急な傾斜があって、俺たちは全力で荷車を押さなきゃならない。山の峠で休憩する頃には、二人とも全身汗だくになっていた。
二人で奪い合うようにして水筒から水を飲んでいると、岩陰からのそりと大きな影が現れた。
山賊の頭だった。俺は見るのは初めてだっだけれど、大きな傷が頬にあり、自慢の刀を携えていたんですぐに分かった。
もちろん子分たちも一緒だ。全員まぬけ顔にニヤニヤ笑いを浮かべていやがった。
この峠で待ち構えていたようだから、おそらく山道を荷車が登ってくるのを見ていたんだろうな。
さて、喜兵衛はまたしても山賊に大切なきゅうりを狙われてしまった。だが去年と違うのは、喜兵衛が河童の甲羅を背負っているということさ。
山賊どもが刀や太い棒を振り回すので、俺の足はガタガタと震え出した。喜兵衛はそんな俺を見て、力強く励ましたんだ。
「おいらに任せろ。お前は隙を見て逃げるんだ」喜兵衛が耳うちし、俺は黙ったまま頷いた。
「ははあ、お前だな？最近うわさの河童野郎ってのは」と山賊の親分。
「そうだ」喜兵衛が胸を張った。
「お殿様にお呼ばれしてご褒美をもらってきたらしいなあ」親分があざけるように言った。
「その通りだ」喜兵衛はまったく恐れる様子もない。
「それでたんまり貯め込んだってわけだろう？そいつを全部よこせば命までは取らねえ」
「お前たちは人様のもんを奪うことしかできない能無しだ！やれるもんならやってみろ！」喜兵衛が啖呵を切った。「だがな、おいらはひと味ちがうぞ！」
「なんだとぉー！」山賊の親分が顔を真っ赤にして、刀で斬りかかってきた。
もちろん喜兵衛は甲羅に身を隠したから、刀で傷つけることはできない。親分は憤慨して、子分たちといっしょになって総攻撃を仕かけた。
河童にしろ亀にしろ、かつてこんなに甲羅を叩かれた者はあるまいというほど、喜兵衛の甲羅はありとあらゆる打撃にさらされた。
刀が折れ、棒が折れ、大きな石が何度も砕けた。わざわざ、子分のひとりが隠れ家から鍬を持ち出してきて、甲羅を打ちすえたがそれも無駄だった。
俺は隙を見て逃げ出し、草の茂みに隠れて様子を見ていた。喜兵衛の甲羅が割れてしまうんじゃないかとひやひやしたが、心配は無用だった。
山賊は一人残らず体力を使い切り、地面にへたばってしまった。そのとき、甲羅の中からくぐもった声が聞こえてきた。
「おいらは甲羅があるかぎり無敵だ！」
山賊たちは悔しそうにしていたが、ひとりの子分が声を上げた。
「親分、いいことを思いつきやした！」
「何をしても無駄だぞ！」その声を聞いて、甲羅の中から喜兵衛が言った。
山賊たちは一ヶ所に集まると、何やらヒソヒソと相談をはじめた。それからどっと笑い出して、連中は大きな穴を掘り始めた。
土を掘る音がずっと聞こえてきて、喜兵衛は少し不安になってきたようだ。「おい……何をする気なんだ？」
山賊どもはニヤニヤしていて返事などしない。喜兵衛は甲羅から顔を出すわけにもいかず、そこから動けずにいた。
やがて穴を掘り終わると、山賊どもは喜兵衛が入ったままの甲羅を、地面から持ち上げてしまった。自分が何をされるのか、喜兵衛にも分かったらしい。
「や、やめろー！」
しかし、山賊どもはますます笑いながら、甲羅を放り投げてしまった。甲羅が穴に落ちたとき、「──ぎゃっ」と声がした。
そして、穴はすぐに埋められてしまった。途中で「許してくれー」と聞こえたようだったが、連中の笑い声にかき消された。
山賊がきゅうりを載せた荷車とともにいなくなると、ようやく俺は草かげから出ることができた。
──とまあ、ここで話は最初に戻るってわけだ。喜兵衛は可哀そうな死に方をしちまった。
村まで奴の死体を担いでいって、俺はきちんとした墓を作ってやったのさ。そして河童の甲羅ごと土に埋めてやったんだ。
村人たちは墓の前で手を合わせ、墓前にはきゅうりが供えられた。最期は、河童の甲羅のせいで死んだようなもんだから、奴がきゅうりを喜んだかどうかは分からないけどな。
