河童の甲羅を背負いし者〜前編〜
山賊どもが喜兵衛を埋めちまった。あいつら、土を固く踏みならしちまったもんだから、俺は掘り返すのに苦労したよ。
山道の端に連中が捨てていった鍬が投げ捨ててあったから、それを拾い上げて、俺はできるだけ手早く穴を掘り返しはじめたのさ。
額から汗がにじみだした。息をぜえぜえさせながら、土をかき出していった。
やがて、土ん中から頭のてっぺんが出てきて、顔もちらっと見えた。
おれは屈んで、両手を使って土を取り除いた。喜兵衛のやつ、かわいそうに目ん玉が飛び出し、舌がだらりと出て、肌全体が暗い紫色になっちまっててよ。すでに息絶えていた。
そう、手遅れだったんだ。山賊が去ったと見るや、おれはすぐに土を掘りはじめたんだがな、喜兵衛は窒息して死んじまった。
それに穴から体を出してやることもできねえ。背中につけてる甲羅が重かったからな。
そう、甲羅だ。
河童からもらったという本物のやつさ、こいつは喜兵衛をほんのちょっとの間だけ幸せにしたけど、そのあとで、山賊に生き埋めにされるという最悪の事態を招き寄せたのさ。
話を続けるのに、少し時間を前に戻そう。そうじゃねえと、うまく説明できねえからな。
一年前、喜兵衛のきゅうり畑は、天気にめぐまれたこともあって、出来が良かった。もともと、やつは土いじりがうまかったけどな。その年はお天道さまも味方してくれた。
きゅうりを収穫して、喜兵衛は隣村まで売りにいくことにしていた。はじめから、そうするつもりだったらしい。
というのも、山向こうの村では、きゅうりを高く買い取ってくれるからだ。畑が何者かに荒らされて以来、その村ではいっさいきゅうりは育てられなくなった。
なんでも夜中にきゅうりが盗まれて、あっさり犯人は逃げちまったらしい。その村の床助というやつが、泥棒を見たと言う。
とある晩のこと、床助は酔っ払って、仲間の家で眠りこけちまった。
目を覚ますと、すっかり夜が更けちまって、帰るのが遅くなった。こりゃあ、かかあが怒っていやがるだろうなと、苦りきって、あいつは自分ん家へ急いだ。
途中で、月明かりに照らされた畑を通りかかり、そのとき、草葉ががさがさと揺れたそうだ。そこは、きゅうり畑だった。
「イノシシのやつ、作物を食い荒らしていやがるな。よし、おれが追い払ってやろう」
畑ん中に入っていくと、薄暗い中に、白くて丸いものがいくつも見える。そいつが動いていて、きゅうりをバリバリとむさぼっているようだった。
「なんだ？ありゃあ……？」
月明かりに目を細めると、床助は腰が抜けそうになった。そいつらの正体は、なんと河童だったんだ。
白い皿を頭にのせて、甲羅を背負っている。緑の肌がぬらっと光り、水かきのついた指できゅうりを引きちぎっては、口に運んでいた……。
無理もねえが、床助の口から声が「うぅっ」と漏れた。すると、河童どもがいっせいに顔を向けた。くちばしの上で、二つの目がギラリと気味悪く光った。
大声で叫びながら、床助は全力で逃げた。畑から飛び出すと、今来たばかり道を必死で駆けていって、仲間の家の戸をドンドン叩いた。
それからふたりで急いで畑へ戻ったんだが、すでに河童の姿はなかった。畑を調べてみたが、きゅうりは一本も残っちゃいなかった。
「おれは河童を見たんだ！本当だ」という床助の話を、信じるやつはいなかった。酔っ払っていたから、夢でも見たんだろうと思われた。
河童というものは、おとぎ話か昔話の存在で、実際にいるわけはない──それで泥棒は、山賊どもの仕業だろうということになった。
それ以来、山向こうの村ではきゅうりは作られなくなった。ほかの作物を育てるようになったんだ。
そんなわけで、隣の村にきゅうりを持っていくと高く買い取ってもらえるんだよ。喜兵衛は「儲けた金でたらふく食って、うまい酒を飲むんだ」とよく言っていたな。
出発の朝、おれは山道の入り口まで行って、喜兵衛を見送ってやった。山の向こうへ、あいつはきゅうりを運んでいった。
喜兵衛は着ぶくれしたみたいに、きゅうりで膨れていた。たくさんあって背負いきれなかったから、笠の中や小袋の中、それから懐にも入れて、ついでに帯にもはさんでた。
あとで聞いたところによれば、途中でにわか雨が降ってきたから、しばらく大きな木のかげで雨宿りして、それからまた歩きはじめたそうだ。
山の峠には、大きな岩がある。喜兵衛が回り込もうとすると、突然、岩陰から山賊が出てきた。頬に大きな傷があり、体が大きくて、手には大きな刀を持っていたそうだ。
急いで逃げようと振り返ったが、今度は、木の陰に隠れていた子分たちが出てきて、喜兵衛の道をふさいだ。つまり、喜兵衛は嵌められたってわけだ。
「きゅうりを半分をやるからさ、そこを通してくれないか？」喜兵衛の声は震えていただろうな。
「全部奪い取れるもんを半分だけもらって、獲物を逃がしてやる山賊なんていると思うのか？」と悪党どもはそろって大笑いした。
きゅうりを奪われてしまったら、うまい飯と酒にありつけなくなる。突然、喜兵衛は道の横に向かって、深い草むらの中へと飛び込んだ。
人が入っていかないようなところへ、無理やり突っ込んでいった。からみ合った木々の隙間を切りひらき、山の斜面を駆け下りていった。
尖った枝や鋭い草に引っ掛けて、服はぼろぼろ、肌はかき傷だらけになった。
山賊どもはしつこく追いかけてきて、後ろのほうから、ずっと罵声が耳に聞こえていた。
きゅうりが落ちたり、折れてしまったりしたが、かまっちゃいられねえ。捕まったら終わりだ。必死で逃げたが、やがて深い谷川に追い込まれてしまった。
川をのぞきこんだが、さっきの雨で水かさが増している。茶色く濁っていて、流れが激しく、泳いで渡るのはとても無理そうだった。
「手こずらせるんじゃねえよ……」山賊どもも息を切らしていた。「おとなしく持ち物全部渡せば、命は取らねえでやる」
死んだら元も子もねえ。喜兵衛は身ぐるみいっさいを渡そうとした。だがそのとき、濡れた岩場に足を滑らしちまった。
川にどぼんと落ちて、水しぶきが上がった。荒れ狂う川に流され、山賊どもも追いかけてはこれなかったが、今度は溺れてしまうかもしれなかった。
渦に巻き込まれ、濁流にもまれ、水面から顔を出したり沈んだりしながら、どんどん下流へと流されていく。水をたくさん飲んじまった。必死でもがいていると、水中で足首に痛みが走るのを感じた。
巨大な魚が噛みついたにちがいないと、喜兵衛は思った。水中に引きずり込まれながら、どれほど巨大な魚が自分に噛みついたのか見ようしたが、無理だった。
激しい流れと、足を引っ張る力に為す術もなかった。もうダメだとあきらめかけたとき、不意に喜兵衛は、自分の体が岸に引き上げられたのが分かった。
水を吐き出してゴホゴホ咳き込み、顔を拭ってから、あたりを見回すと、緑色の人影がぼんやりと見えた。一瞬、葉っぱを全身にくっつけているのかと思った。
ところがよく見てみると、なんとそいつらは河童じゃねえか。キュルキュル鳴いて、くちばしから尖った歯をのぞかせ、水かきからしずくを滴らせながら、喜兵衛を見下ろしていた。
──こいつ、おれを食うつもりだ！──喜兵衛は逃げ出そうとしたが、河童のほうがずっと速い。喜兵衛はひょいと担ぎ上げられてしまった。
必死で暴れても、まったく無駄だった。見た目よりずっと、緑の細い腕にはすごい力があった。
河童が走り出し、喜兵衛は生きた心地もせず、河童の肩の上でゆさゆさ揺られていた。どこへ連れていかれるんだろうかと不安でいると、急にどさっと硬い地面に落とされた。
そこは、川岸の岩場だった。平たくなっていて、その奥に洞窟のような穴がある。
河童が「キューッ！！」と鳴いた。すると、洞窟から次々に仲間たちが出てきた。
ばしゃっと川から上がって、水を滴らせながら近づいてくる河童もいた。水掻きのついた足をペタペタさせながら、みんな喜兵衛のまわりに集まってくる。
河童という生き物は、それぞれちょっとずつ見た目が違うらしい。背が高いのや低いのがいて、太っていたり痩せたりしていて、さらに目の形やくちばしの大きさも微妙に異なっている。
幼い河童を抱いているのは母親だろうか。赤ん坊の背中には、ちょこんと小さな甲羅があった。
水草で遊んでいた子どもたちも、おずおずと喜兵衛に近づいてきた。年寄り河童は歯が欠けていて、緑の肌に骨が浮き上がっている。
木の杖をついている河童がいた。かなり高齢らしく、顔はしわだらけ、腰もひどく曲がっていたが、なんとなく威厳のようなものがあった。
そいつはひとりだけ首輪をして、ネズミの頭蓋骨のようなものをいくつもぶら下げていて、ほかの河童たちの中心で偉そうにしていた。河童の群れの長老だろうか。
そいつが一歩前に出て、しわがれ声でギュルッと鳴いた。杖の先で、這いつくばったままの喜兵衛を指し示した。
すると、ほかの河童どもが少しずつ喜兵衛のほうに、にじり寄ってきた。喜兵衛は身を半分起こして、あとずさりした。
「やめろ！近づくな」と抗議したが、ヒトの言葉など通じやしない。喜兵衛にペタペタと一歩一歩迫ってくる──。
河童の集団に囲まれるのは、ただでさえ気味が悪いのに、いっせいに近づいてきた河童たちは、喜兵衛の背負っていたきゅうりの袋をクンクンと嗅ぎ出した。
生臭い顔を近づけられて、辛抱たまらなくなった。きゅうりが詰まった袋を背中から下ろして、近くにいた背の高いやつにきゅうりを差し出した。
そいつのくちばしから、よだれがツーッと地面に滴り落ちて、おずおずと手が伸びてきた。喜兵衛はすぐにきゅうりを手渡した。
少しの間、その河童は矯めつ眇めつきゅうりを眺めていたが、やがてキュルッと鳴いて、うやうやしく頭上にかかげてから、きゅうりに喰らいついた。ほかの河童たちが見守るなかで、バリバリとそれをたいらげると、満足げに群れの後ろへ下がっていった。
ほかの者たちがよだれをすすりながら、喜兵衛の目の前に並んでいる。キュルキュルと低く鳴きながら、全員が喜兵衛を凝視している。再び一番前の河童にきゅうりを一本渡すと、さっきの河童と同じように有り難そうに食った。
列をつくって並んでいる河童どもに、喜兵衛は一本一本きゅうりを配り始めた。長老の順番が来たときには、三本渡した。
袋の中はどんどん減っていき、村を出るときに持てるだけ持ってきたきゅうりも、全員に行き渡る前に足りなくなってしまった。子河童たちが三人残っていた……。
子どもたちはよだれを抑えながら、期待に満ちた眼差しを喜兵衛に向けている。どうしようかとうつむくと、上着がきゅうりの形に膨らんでいるじゃねえか。
「こいつを忘れてた……」喜兵衛はきゅうりを一本、懐から取り出すと、三つに割ってから子どもたちに分け与えた。子どもたちは飛び跳ねながら、後ろへ戻っていった。
そのまま喜兵衛は立ち去ろうとした。しかし、大きくて強そうな河童たちに行く手を阻まれた。そいつらは喜兵衛を押し戻して、岩場の真ん中あたりに座らせた。
河童の長老が何やら指示を出していた。ギュルッ、ギュルッと短く鳴くたびに、ほかの河童たちが洞窟に入っては、何かしら抱えてそれぞれ戻ってきた。
河童の群れは、その洞窟で暮らしているのだろう。中は暗くてよく見えなかったが、ずいぶん奥まで広がっているらしい。大きな石や葉っぱや、ピクピクしている魚が運ばれてきた。
どうやらきゅうりのお礼のつもりらしい。喜兵衛のために食べ物が用意された。大きな石の器に緑の葉を敷いて、そこに生の魚が山盛りだった。
川から獲ったばかりらしく、ぴちぴちと跳ねている魚もいた。河童にとっては新鮮かもしれないが、人間が生のままで食えるわけはなかった。
腹を壊すぐらいで済めばいいが、下手したら病気で死にかねない。おそるおそる顔を上げると、すべての河童たちの視線がこちらに注がれていた。
濡れたままの服が、さらに冷えてきた。なんとかしてこの場を逃れるすべを、喜兵衛はさほど賢くもない頭で必死に考えた。
河童の長老は、喜兵衛が遠慮しているとでも思ったらしく、魚を口に入れる仕草を何度も繰り返した。ほかの河童たちは、じっと喜兵衛を見つめている。
「食うしかねえ……」と喜兵衛は悟った。あとで河童たちのもとを去ったあとで、吐き出せばいい。喜兵衛の手が震えながら、一番上に盛られている生きた魚を握った。
魚の頭が口に入りかけたとき、子河童のなかでも一番小さいのが喜兵衛のほうへ、ペタペタと駆けてきた。母親の腕をすり抜けて、喜兵衛の正面でうらやましそうによだれを垂らしている。
喜兵衛が、この千載一遇の機会を逃すわけはなかった。子河童を連れ戻そうとしてあわてて近寄ってきた母親を穏やかに制しながら、口に入れかけていた新鮮すぎる魚を子河童に渡した。
子河童は生魚をうまそうに平らげると、嬉しそうにその場でぴょんぴょん飛んでいた。喜兵衛は立ち上がってから、石の器を抱えてほかの子どもたちの元へ行って生魚を配り始めた。
長老や大人の河童たちは唖然としているようだったが、喜兵衛を妨げはしなかった。子供たちは全員喜んでいるようだった。
すべての魚を分け与えると、喜兵衛は、長老の足元に石の器をそっと置いた。そのまま帰ってしまおうとした。しかし、そこまでうまくことは運ばなかった。
