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７−１

　そのメールが来たのは、アリスが怪我をしてから三日後だった。

　あの日以降、Ｘはぱったり姿を現さなくなり、鈴間屋拓郎は何を企んでいるのかと、懸念していたときに来たメールだった。

「大バカくそやろう」

　アリス、銀次、シュナイダーに届いたメールを読むと、アリスが苦々しげに呟いた。

　鈴間屋拓郎から送られて来たメールは、今日の昼に手持ちのＸを全部放つ、というとんでもないものだった。

「予告してくる、とか遊んでるんでしょ。あのくそばか」

　ケータイを叩き折りそうな勢いで、机に叩き付けながらアリスが言う。

　同じくケータイ片手に届いたメールを見ながら、銀次とシュナイダーもアリスの部屋に居た。

「どうやら、銀次君のＸの進行が、鈴間屋拓郎の意にそぐうものではなかったようですね。だから、いっぺんに送り込む、と」

「確かにこの間みたいに、一日に何体も相手にすると、薬が効く限度ってものがありますよね」

　シュナイダーの言葉に銀次も淡々と事実を返す。

　アリスの眉がぴくりと動いた。

「……それ、本当？」

　そして伺うように尋ねてくる。

「はい」

　頷くと、

「……そう」

　溜息をつきながらそう呟いた。

「それは、やだな」

　小さな声がその唇からこぼれ落ちる。

「……なんで白藤ばっかり」

　さらに小さな声で言われた言葉に、心臓が跳ねる。ああ、そんなことを思っていてくれたのか。自分ばっかりが犠牲になっていると、心配してくれていたのか。

　アリスは呟くと、そのまま両手で顔を覆う。

　彼女を傷つけることは、心配をかけることは本意ではなかった。だからといって、このままで居るわけにもいかない。逃げ出すわけにもいかない。

　鈴間屋拓郎が現在飼っているＸの量がどれほどだかわからないが、放置していたらアリスだって無事ではすまされないだろう。そんなわけにはいかない。

「お嬢様」

　顔を覆ったまま動かないアリスを呼ぶと、

「なに」

　彼女はゆっくり顔をあげた。

　泣いてはいなかった。ただ、何かに耐えるように唇を噛み締めていた。

「とめないでください」

　はっきりと告げた。

　それに、自分は犠牲になっているわけではない。そんな風には、今は思っていない。今は寧ろ感謝している。大切な人を守れる力を手に入れていることを。自分自身の力で、アリスを守ることができることを。

「……勘違いしないで」

　アリスも真っすぐに銀次を見つめ返した。

「誰も行くな、なんて言っていないわ。ただ、世間なんていう曖昧なもののためじゃなくて、白藤」

　ゆっくりと、はっきりと、いつもの勝ち気な言い方でアリスが続けた。

「私のために戦いなさい。そうして、ちゃんと全てが終わったあと、私の無事を確認しなさい」

　少しだけ笑う。

「これは命令です」

　ああ、そんなこと。

「言われなくてもそのつもりです」

　微笑み返す。

　そうやって、決意したのだ。すでに。

「私はお嬢様をお守りします」

　失礼します、と銀次が部屋をでていった。

　ふぅっと息を吐きながら、アリスは椅子にもたれかかる。

　ここにきて優里がいっていた意味がわかった。

　銀次には、自分を守るために戦ってもらいたい。それは自分の気持ちを満足させる意味もまるし、彼に帰って来ることを強要させることができる。

　銀次が自身を犠牲にして世界を守っても、アリスの心は守れない。それは銀次だってわかっているだろう。だから彼は帰って来る。

　そう、未来を押し付けた。

　無責任に。

「……お嬢様」

　控えていたシュナイダーが、そっと、伺うように声をかけてくる。

「なにしているの、行くわよ？」

　シュナイダーの声に、アリスは振り返ると、不敵に笑った。

　無責任に未来を押し付けた、その責任を今から多少はとりにいこう。全部はとれないけれども、少しぐらいなら。

「いくら私だって、ただ守られるだけのお姫様じゃないんだから」