孤独な兎の鎮魂歌

兎、蛇に噛まれる

俺達は湖に着いた。湖はそれなりに大きなもので、向こう岸まで百メートルはある。

咲夜は到着するなり服を脱ぎだしたので、俺は慌てて目を背ける。

「……覗く？」

咲夜は俺を色っぽく見つめてくるが、無視。

顔が赤くなっているような気もするが気のせいだと思いたい。こういう方面ではまだまだ俺はお子ちゃまなのだと実感した。

辺りに咲夜が水浴びをする音が響いてる中、俺は咲夜の見えないところで昨日の調理道具や箸やお椀を洗い、水筒に水を入れていた。

(おかしい。)

先程から周りの生き物が何故かこの湖を避けるように動いている。まるでこの湖を怖れているようだ。

そんな時、俺の耳に何かが水中から急接近する音が届いた。

「やばいっ！」

咄嗟に"兎"に変化し咲夜の元に駆ける。水中からの音は既に咲夜のすぐそばまで迫っていたのだ。

咲夜の水浴びを盗み聞きしないようにしていたのと音源が水中の中だったのとでここまで接近するまで気がつかなかった。

「キャッ」

湖にいた裸の咲夜を俗に言うお姫様抱っこで岸部にまで運ぶ。咲夜は突然のことで唖然としていた。

俺は咲夜の裸を目にしてしまったが"兎"の俺は既に臨戦態勢に入っており、それで集中が乱れることはない。

「えっと私、雪兎に襲われてるの？」

「襲われたかったら俺の後ろに隠れてろ。」

えっと、俺は何を言っているのだろうか？『襲われたかったら』って日本語がおかしい気がする。相変わらず"兎"の時の俺の発言は滅茶苦茶だ。

「た、確かに雪兎だって男の子なんだからエッチなことに興味があるのは分かるけど、無理やりっていうのはダメだとお姉さんは思うな。」

体をひねり、手で大切な場所を隠している咲夜が顔を赤くして上目使いで訴えてくるのは確かに魅力的だが、正直今は煩わしいだけである。

「少し黙ってろ。」

「どうしたの雪兎、何か変なもの食べたんじゃない？」

もう一度黙れと言おうとして諦めた。巨大な音源が姿を現したのだ。

シャーーーー！！！

それは大蛇だった。いや、大きさ的には竜と言った方が良いかもしれない。胴回りが5メートルもあり、人ぐらいなら簡単に丸飲みできそうだ。

「な、な、なにこいつ？」

「ここが異世界だっていう証拠だよ。」

俺はふてきに笑いながら内心焦っていた。俺1人ならば負ける気はしないが、今は無防備な咲夜が後ろにいるので、必然的に咲夜を守りながらの戦闘となる。だが、俺は今まで殲滅任務ばかりこなしてきており、護衛任務なんてしたことがなかったので、守る戦いの経験がなかった。

「これを着とけ。」

今まで俺が着ていた着物を咲夜に渡す。この着物は特別製で俺の髪が編み込こまれている。それによって俺の着物は軽い上に破けにくく、ある程度の衝撃なら吸収してくれる優れた防具にもなっているので、これを着れば咲夜の生存率も格段に上がるだろう。少なくとも全裸よりはマシだ。

着物を渡してしまった俺は下に着ている普通のズボンとシャツだけとなってしまったが、そもそもで俺は敵の攻撃なんて受ける気がないので問題ない。

「これって絶体絶命？」

「いや、全然余裕。」

不安気に言う咲夜に笑って答える。実際、俺にとってはこんな状況はピンチでも何でもない。昨日の狼達の方がよっぽどピンチだった。

シャーー！！！

大蛇の口から紫色の液体が放たれる。どう見てもヤバそうなその液体を俺は咲夜を片手で抱えて避ける。

「変なところを掴まないでよ！！」

咲夜の慌てた声が腕の中から響く。どうやら掴み易いところと思って掴んだところは咲夜の胸だったらしい。でも仕方ない、掴み易いんだから。

普段なら絶対に起こらない思考だが"兎"の時の俺は性的欲求が強くなるのかもしれない。

連続で放たれる毒液を咲夜を抱えながら紙一重でかわしていく。毒液が付着した場所は案の定、音をたてて溶けていた。

しばらくの間、俺は敵の攻撃を避け、相手の動きを見切ることに集中する。

段々と咲夜の吐息に艶めかしいものが混ざり始めていたが、それはあえて無視。

毒液を全てかわしきる俺達にしびれを切らした大蛇が全身の筋肉を使って突進してきた。さすがにこれは咲夜を抱えて避けるのは無理だと判断し、咲夜のみを近くにあった茂み目掛けて放り投げる。茂みがクッションのような役割をして放り投げられた咲夜を優しく受け止めた。直後、大蛇の牙がその突進のエネルギーと共に俺の腹に突き刺さり、俺を跳ね飛ばした。

「雪兎！！！」

咲夜の叫び声が遠くから聞こえる。どうやら怪我はなかったらしい。割と本気で放り投げたから心配だったのだ。

体を起きあがらせた瞬間、激痛が走る。やはり牙にも毒があったようだ。牙で抉られた腹はみるみるうちに塞がっていくが、毒の方は今まで受けたことのないもののようで抗体ができるまでに時間がかかりそうだ。

咲夜の方に大蛇が迫る。俺はまだ痛む体に鞭打って大蛇と咲夜の間に走りこみ、大蛇を刀で斬りつける。しかし、大蛇の鱗を貫通することはできず、表面を傷つけるのみで終わった。それでも大蛇を怯ませることには成功し、大蛇は一旦俺達から距離をとった。

「ったく、青い狼といい、お前といい、この世界の生物は堅すぎるだろ。」

俺は昨夜、最後に放った斬撃を思い起こす。あの時は何でも"斬れる"そう思った。ならば、昨夜できたのだから、今だってできる筈だ。昨夜と同様、刀に全身の力と自らの生命力を乗せる。昨夜は分からなかったが体から何か大きな力が刀に宿っていくのを確かに感じられた。

シャーーー！！！

大蛇が顎を大きく開き、先のような突進を繰り出した。

迫り来る大蛇を前に俺の感覚は研ぎ澄まされていき、大蛇の動きがやけに遅く感じられる。そして大蛇の牙が俺に触れるか触れないかのところで俺は溜めていたエネルギーを爆発させ、斬撃を放った。

ドーン！！

巨大な体が湖に倒れる。俺の刀が綺麗に大蛇の頭を切断したのだ。

「っく。」

おかしい。足に力が入らない。大蛇の攻撃を受けたわけじゃないのに目がかすむ。

足に力の入らない俺はなすすべもなく大蛇とともに倒れた。どうやら刀に生命力を込めたというのは比喩でも何でもなかったらしい。いつもなら完治している筈の毒に俺の体は蝕まれていた。

「おいおい、嘘だろ？」

湖から再び何かが迫る音がする。この湖にいる大蛇は1匹という訳ではなかったようだ。

必死で体を起こそうとするがそれよりも先に大きな水しぶきと共に2匹目が姿を現した。体格は1匹目と大して変わらないが、その眼は勝ち誇っているように見えた。

「雪兎！！！」

倒れて動かない俺を見て咲夜が悲痛な叫び声を上げる。心配するな、と言いたいが声が出ない。

俺は"兎"を過信していたのかもしれない。今までの体の性能に頼ってきたつけがこんなところで返ってくるとは思わなかった。だが、まだ負けた訳じゃない。徐々に生命力は回復してきているので後少しで毒は消える。問題は"後少し"をどう稼ぐか、だ。

シャーーー！！

大蛇が俺に襲いかかる。俺は左腕で体を庇い、最悪、左腕は捨てる覚悟でどうにかそれを避けようと試みる。

しかし、そこに思いがけぬ横やりが入った。迫り来る大蛇にいきなり銀色の塊がぶつかり、大蛇が一瞬のうちに凍りついたのだ。

とっさに辺りを注意するも毒のせいか聴力、視力ともに弱まっていて何が起こったのか把握できない。

「無粋なマネをしてしまったかな？」

毒が弱まってきてようやく人がいるのを確認できた。年は17くらいだろうか？そいつは上下ともに黒い服で身を包み、銀のアクセサリーを大量に身につけている少年だった。いかにもチャラい、といった風貌なのだが、その聖職者の方が似合いそうな銀髪の穏やかな顔がその服装と相まって独特の雰囲気を醸し出している。

この世界にも人間はいるという俺の仮説は正しかったらしい。それに文化的にも発展しているようなので、それなりの生活が期待できそうだ。言葉が通じるのには驚きだが、今更それくらいで動揺はしない。

さて唐突だが、この少年は間違いなく強い。それこそ今の俺では手も足もでないくらいに。俺の勘がそう告げていた。

やっと痺れが抜けた体を起こし、少年の目の前に立つ。

「助けてくれたことには礼を言うよ。

で、目的はなに？」

相手の出方を警戒しながら問う。

「安心して。僕は敵じゃないし、君達に危害を加えるつもりもないから。」

笑顔で答えてくる少年の言葉を俺は信じることにした。理由は簡単。もしこの少年が俺達を殺す気なら疑ったところで、彼を阻止できるとは思えない。ならば信じてしまった方が楽だ。

「雪兎！！」

咲夜が俺のもとに駆け寄ってきた。俺は一応、咲夜と少年の間になるように位置を調節する。

「初めまして、お嬢さん。」

少年が咲夜にまるで英国の執事のような美しいお辞儀をする。しかし、やはり少年の服装がその雰囲気を独特なものに変えていた。この世界ではこの服装が普通なのだろうか？

「えっと、助けてくれたんですよね？」

「いえ、僕が勝手に余計なお節介をしただけだよ。たぶん、彼だけでもどうにかなったんじゃないかな。

そう言えば自己紹介がまだだったね。僕はゼシル。一応冒険者で、ライセンスはＢ級。」

「俺は雪兎、こっちが咲夜。」

ゼシルの話にでた冒険者とライセンスという言葉や、先ほどの銀の塊も気になるが、今はそれよりも町や村の場所が知りたい。さすがにこのままずっと狩猟生活をしている訳にもいかないし、グーたら生活だってしたい。

「君達は"旅人"、つまり別世界から来た人かい？」

「あぁ、そうだよ。」

隣の咲夜はゼシルが俺達の正体を知っていることに驚いていたが、俺はこれしきのことではもう驚かない。この世界は俺達の知らない理で成り立っているのだから、俺達の常識からは考えられないことだって十分起こり得る。もちろん、いずれはその理を理解しなければならないだろうが、少なくとも今はそんな手段も時間もない。

「そうか、なら僕が近くの街まで案内しよう。僕も丁度その街に行くついでたがら遠慮しなくていいよ。」

この世界にコネのない俺達には願ってもない提案だ。

「頼む。」

「了解。

街に行けば身分証明書も貰えるから、仕事を探すなり、図書館でこの世界の勉強をするなり好きにするといいよ。」

この世界にも図書館があるというのは朗報だ。まずは知識が無いことにはグーたらな生活はできない。グーたらしながら生活するのは楽ではないし、決して無知でできるものじゃないからだ。

「分かった、いろいろ考えてみ………」

俺が言い終える前に一瞬だけ殺気を感じた。ゼシルからではない。それは遠くの方から、しかし確かに感じられた。それもゼシルと同じような絶対的な実力差とともに。

「そうか、失敗したな。彼女に興味を持たせてしまったみたいだ。」

ゼシルも同じ方向を眺めながら、なにかを呟いている。

「ごめん、野暮用ができたから、街には送れなさそうだ。代わりにこれを渡すから、詳しいことは街にいるフレイアって女に聞いて。それを見せれば力になってくれるから。」

そう言って、ゼシルは身に付けていた銀のアクセサリーの1つを俺に渡し、目の前から消えた。

「どうしたのかな？

凄く慌てたみたいだけど。」

「さぁ。それより、早く服を着ろよ。それとも本当に襲われたいか？」

さっきまでゼシルがいたところを困惑気味に見つめる咲夜だが、その格好は裸に俺の着物を羽織っただけという、何とも扇情的なものだった。はだけた着物から覗く首筋や胸元は最早凶器と言ってもいいだろう。

「えっ？

………………キャッ！！」

やっと気付いてもらえたようで、咲夜は胸元を抑えながら急いで服を取りに行った。

俺は咲夜が帰ってくる前に"兎"を解く。途端に今までの言動や咲夜の裸や胸の柔らかさなんかが思い出されて頭を抱えることになったが、ここまでくると逆に開き直れた。"兎"が悪いのであって俺は悪くない。

「…………エッチ。」

着替えてきた咲夜は拗ねたような表情でそう言ってきた。

「だからそれは…………。まぁいいや。」

「なんでいつも説明を諦めるのよ！？

さっきまで赤かった眼も戻ってるし、なにかあるんでしょ？」

はぁ、そこまで見られているなら仕方ない。俺は"オアシス"のことなんかを除いた体質の説明を咲夜にしてやることにした。

「じゃぁ、つまり雪兎は本能では私の裸を見て胸を揉みたかったと、そういうことね。」

「たから、それは事故だってば。」

「雪兎も男の子だし、多少エッチなのは仕方ないよね。むしろ正常だよ。」

俺の事故だという主張はことごとく無視された。

「で、どうだった？私の体は、興奮した？」

段々と調子が戻ってきた咲夜がなにやら際どい質問をしてくる。

「さぁ。」

そんな質問に答えられる訳もなく、俺は咲夜の質問を濁し続け、終いには咲夜の質問を全て無視するすることにした。我ながら子供っぽい。いや、実際に子供なのだからこれで良いのか？

「ほら拗ねないの。」

咲夜はいつものように後ろから俺に抱きついてきた。俺はそれにも反応せず、無視の姿勢を貫く。もう半ば意地と化していた。

「雪兎は温かいねぇ。」

徐々に咲夜の体から力が抜けていき、それと同時に震えだした。おそらく、気が緩んでしまったのだろう。咲夜からすれば、いきなり異世界に連れてこられ、あんな怪物に襲われる羽目になったのだから、当然と言えば当然だ。しかも俺とは違って咲夜は普通の女の子なのだからなおさらだろう。

俺はあくまで声は発せず、咲夜の手を握ってやる。

「ありがとう。」

心なしか咲夜の震えが収まった気がした。