兎、御飯を食べる
〜？？？〜
「"旅人"が来たね。」
王宮の最奥、そこに2つの陰があった。1つは黒髪に笑みを浮かべた好青年。1つは金髪で抜群のプロポーションを誇る美女。2人は"王"と呼ばれる存在である。事実この国は金髪の美女のものであり、この煌びやかな王宮も彼女の所有物だ。
「そうね、この一際魔力の強い娘なら"王"に届きうるかもしれないわ。」
金髪の美女の動きは優雅だがどこか人を小馬鹿にし、見下したような印象がある。だが、それが嫌みにならない、寧ろ当然だと思わせる何かが彼女にはあった。そんな彼女が唯一自分と同格だと認めるのが今彼女と話している青年である。
「あぁ、うん。そっちも凄いよね。」
「そっち"も"？
その1人以外はまともな魔力を持ってないわよ？」
彼女の問いに彼は微笑みだけを返す。ただ、それは分からないのなら仕方がないと言ったような含みのある微笑みだった。
「ちょっと様子を見に行こうかな。」
「"王"であるあなたが行くほどのものなのかしら？」
やはり青年は微笑みだけを返して去っていく。
彼が行く先には"運命の女王"が所有する国、"朱雀"があった。
〜咲夜〜
私の名前は咲夜。名字は捨てた。私の名前は死んだ母がつけてくれたもので、私の唯一の財産。だから私は人には名前を呼ばせるのだけれど、雪兎だけはなかなか私のことを名前で呼んでくれない。年下のくせに生意気。自分で言うのもなんだけど、私はそれなりの容姿をしている。なのに雪兎は私がいくら接触しても普通にスルーしてくれる。それが悔しいからついつい雪兎に絡んでしまう。
というのは建て前で(いや、実際に生意気で可愛いのだけれど)、私が雪兎に近付いた本当の理由は雪兎の目が私と似ていたから。まるで全てを諦めたかのような暗い目。そしてその暗闇の深さは私よりもずっと深いように思えた。誰かが引き留めなければ消えてしまいそうな儚い存在。だから私は必死で雪兎を引き留めている。
目が覚めると私は知らない森で知らない寝袋に入っていた。一瞬、誰かに誘拐されたのかとも思ったけど、徐々に昨日の記憶が蘇ってきて、昨日はここで休んだのだと思い出した。昨日はいろんな事があった。私達は親切そうなおじさんの家に向かう途中で意識を失い、気がついたら知らない森に放り出されていて、私を含めた仲間はパニックに陥った。そんな中、1人冷静だったのは雪兎で、私はそんな雪兎に喋りかけることで徐々に冷静さを取り戻していった。その後、雪兎は私の余計な行動のせいでこの集団の最年長である大輝という青年とその腰巾着達にボコボコにされた。私は見ているだけで何もできなくて、自分の無力さを噛み締めるだけだった。
大輝達が私を時折、舐めるようないやらしい視線で見つめていたことは知っていたし、それを上手くコントロールできていると勘違いした結果がこれだ。
でも、そんな私を連れて行ってくれた雪兎には感謝している。そういえば雪兎はどこだろう？本当に昨日は一睡もしなかったのかな？
体を起こして周りを見る。しかし、雪兎の姿はどこにもなかった。まさか置いて行かれたのだろうか？そんな不安が頭をよぎる。そうならば昨日は寝ないといった雪兎の行動も辻褄があうし、寝袋と荷物だけおいていったのも、どこか優しい雪兎なりの情けなのかもしれない。どんどん思考が沈んでいく。
カサカサ カサ
近くの茂みが動いた。良かった、雪兎は私を置いていった訳ではないようだ。
しかし、茂みから現れたのは白髪で、着物のようなものを来た男だった。
「キャーーー！！！」
私の悲鳴が森に響く。もし雪兎がまだ近くにいるならこの声を聞いて戻ってきてくれるかもしれない。
「うるさい。」
額に衝撃が走る。どうやら白髪の男にデコピンされたらしい。だけど、白髪の男の声はどこか懐かしくて安心する声、というか昨日まで聞いていた声だった。
「雪兎？」
そう、私の前に現れたのは髪を白く染めた雪兎だったのだ。
〜雪兎〜
咲夜に驚かれるのは想定内だったが、叫ばれるとは思わなかった。気がついたら思わずデコピンしていた。
「雪兎、急に老けたね？」
今、俺の眼は赤から黒に戻っていたが、髪は白いままだ。というのも、この髪は元々は白髪で今までは黒く染めていたのだが"兎"になった際に髪が白く戻ってしまったのである。
服も着替えた。狼達との激戦により、俺が着ていた服はただの布切れと化してしまったからだ。ちなみに俺は着ると気持ちが引き締まるので着物を好んで着る。今も着替え用に持ってきた白い布地に蒼い模様が入っている着物を着ている。
「実は…………………。
いいや、飯にしよう。」
「ちょっと、説明を諦めないでよ！？」
いや、これを説明するとなると"兎"やら昨日(正確には昨日から今日にかけて)の戦闘も話さなければならなくて、正直面倒くさい。
「はい、これ。」
帰りに狩ってきた猪のような生き物(尻尾が5本ある)を渡す。もちろん血抜きをして調理可能な状態だ。
「なにこれ？」
咲夜は理解できていないようだが、気にせずに荷物から鍋などの道具を出していく。咲夜は料理ができる。それは、いつか咲夜が自慢気に話していたので確認済みだ。抜かりはない。俺のぐーたら生活への第一歩だ。
「え〜と、私に料理しろと？」
全力で頷く。
「やだ。」
少し泣きそうになった。俺は料理ができないのでいつも調理なんてせずに生肉のまま食べているのだがこれが恐ろしくまずい。生肉の方が好きだという奴もいたが俺には無理だった。"兎"はそんなアグレッシブな食事はとらないのだ。
「うそうそ、そんな泣きそうな顔しないでよ。まったく、可愛いんだから。」
「泣いてない。」
……俺はもしかしたら実年齢よりも精神年齢が幼いのかもしれない。
若干ショックだった。
咲夜は俺の期待通りおいしい食事を作ってくれた。猪の肉に俺の荷物にあった調味料をまぶし、俺が猪を狩るついでに摘んできた食用の葉っぱ(毒味済み)でくるんだものを蒸し焼きにしたもので、米が無性に食べたくなる料理だ。
やはり、咲夜を連れてきて良かった。
「どう？」
咲夜が俺の顔を期待したように見つめてくる。もちろん答えは決まっていた。
「うまい。」
咲夜は俺の答えに嬉しそうに微笑み返した。
俺が食べ終わってから、咲夜は俺に後ろから抱きついてきた。
まぁ、俺も満腹で満足だったし、触れあってるところが温かいので特に文句は言わない。ただ、頭の後ろにある2つの柔らかなものには意識を向けないようにするのが大変だった。
「髪の毛柔らか〜い。」
俺の髪に頬ずりする咲夜。俺の髪も一度"兎"になった時に回復したので、柔らかで確かに触れていて気持ちいいものになっていた。
「で、これからどうするの？」
しばらく俺の髪を弄んでいた咲夜が唐突に訊いてきた。いや、唐突でもないか。少なくとも俺の髪よりは重要だ。
「そもそもでここはどこなの？」
そういえば咲夜にはここが俺達のいた地球でなないことを話していない。昨日は1人で自己満足してしまっていた。
俺はここが地球ではない異世界であるということをその根拠とともに咲夜に伝えた。
「……嘘でしょ？」
咲夜がそう思うのも無理はないと思う。だが、俺は昨日の狼の群れの異様さを見てしまっているので、ここはやはり異世界だと確信しないわけにはいかなかった。
「別に今信じなくてもいいよ。そのうち嫌でも分かるだろうし。
それより、今重要なのはこれから何をするかだね。」
「お風呂…は無理でも水浴びがしたい！！」
よっぽど入りたいのか目が真剣そのものだった。それこそ、ここが異世界だという衝撃的事実を二の次にするほどに。
幸い、狩りの時に湖を見つけたので水浴びは可能だろう。それにどちらにしろ、飲み水を調達しに行くつもりだったので特に異論もなく、とりあえず湖に行くことに決まった。
耳をすませて、猛獣のいないようなコースを見つけ湖に向かって出発した。
「何でそんなに水浴びがしたいんだ？」
湖に行く最中、気になったことを咲夜に訊ねてみる。
「だって、汚れとか臭いとか気になるじゃない。」
「あ〜、なるほど。」
"オアシス"にいた時には任務中に数日間、風呂にも入れず水浴びもできないで汗臭くなることも多かった為、汗臭さなんかは気にならないのだが、確かに咲夜に後ろから抱かれた時に微かに汗の臭いがした。
「うん、でも良い匂いもしたよ？」
「"も"！？
ってことは私、少し汗臭かった！？」
「うん。」
俺の鼻がかなりきくからというのもあるのだが。
咲夜は顔を真っ赤にしてしまい、それ以降湖につくまで俺と距離をとって話もしなかった。
