９：収穫の時間
カラカラ、と。
薄暗い倉庫の中に、木製のスコップが空の樽の底を掻破る、虚ろな音が響いた。
「……嘘だろ。もう、これだけかよ」
獣人の少年レオは、最後に残ったライ麦の粉を麻袋に掻き集めながら、青ざめた顔で呟いた。
ネクサスが設立され、旧坑道の採掘とインフラ整備が始まって数週間。
ノアの「温かい三度の飯を保証する」という約束によって、スラムの労働者たちはかつてない活気と規律を取り戻していた。
だが、その熱気を支える「燃料」である食料の備蓄が、今、底を突こうとしている。
異変は数日前から起きていた。
バルドの街に定期的に訪れていた外部の行商人たちが、パタリと姿を見せなくなったのだ。
当初は「街道に魔物でも出たのだろう」と楽観視していたが、待てど暮らせど小麦を積んだ馬車はやって来ない。
路地裏で飢えの恐怖を誰よりも知るレオの背筋に、冷たい汗が伝う。
「バーツのオッサン……」
広場に出たレオは、現場監督のバーツの袖を引いた。
昼の休憩時間。広場に漂うスープの匂いは、明らかに薄かった。
昨日まではゴロゴロと入っていた塩漬け肉の姿は消え、今や硬い根菜のクズがわずかに浮いているだけの、ただの塩水に成り下がっている。
「……気づいてるさ」
片腕が義手の初老の男、バーツは、深く刻まれた眉間の皺をさらに寄せていた。
彼の視線の先では、元ゴロツキの巨漢ガルムが、力なくツルハシを置いている姿があった。
あれだけ豪快に岩を砕いていた男の腕が、小刻みに震えている。
飢えと栄養不足が、確実に彼らの肉体を蝕み始めていた。
「買い出しに行かせた若い衆が、隣町から手ぶらで帰ってきやがった。どこの商会も、俺たちバルドの人間だとわかった途端、麦一粒すら売ってくれなくなったらしい。まるで、見えない壁に街ごと閉じ込められちまったみたいだ」
「どうしてだよ！ ノアの兄ちゃん、あの悪徳水商人からぶっ叩いた金貨を、まだ持ってるはずだろ！？ 金はあるのに、なんで飯が買えねえんだよ！」
「……金があっても、売る側が『売らない』と決めりゃあ、どうにもならねえ。それが『経済』ってバケモノの恐ろしさだ」
バーツが葉巻を噛み千切るように吐き捨てた、その時だった。
——カラカラカラッ、と。
砂埃を巻き上げ、バルドの荒れた広場には場違いなほど豪奢な、四頭立ての大型馬車が滑り込んできた。
車体に刻まれているのは、黄金の天秤と麦の穂をあしらった紋章。
大陸の物流と金融を牛耳る絶対的な権力機構、『商業ギルド連盟』の印だ。
馬車から降り立ったのは、仕立ての良い絹の服を着込んだ、神経質そうな商務官だった。
彼は泥だらけの労働者たちを鼻で笑うこともなく、ただ冷徹な目で広場の中央に立つ掲示板へと歩み寄り、羊皮紙を一枚、無造作に打ち付けた。
「——通達する」
商務官のよく通る声が、静まり返った広場に響く。
「我々、商業ギルド連盟地方本部は、旧鉱山都市バルドに拠点を置く非認可組織『ネクサス』との一切の取引を、本日付で全面凍結する。いかなる商人であれ、この街に食料や物資を卸した者は、即座に連盟から永久追放処分とする」
その言葉は、死刑宣告にも等しかった。
広場にどよめきが走る。
ガルムが怒りで顔を真っ赤にし、一歩前に出た。
「ふざけんな！ 俺たちが何をしたってんだ！ 金なら払うって言ってんだろ！」
「暴力に訴えるかね？ 好きにすればいい。だが、我々は法を犯してはいない」
巨漢のガルムに睨み下ろされても、商務官は顔色一つ変えなかった。
彼らは、スラムのゴロツキや悪徳商人のように、私利私欲だけで動く小悪党ではない。
「既存の秩序」を守るという、強固な大義名分を持っているのだ。
「君たちのようなコントロールの利かない新興勢力が、勝手な相場で物を買い漁り、独自の経済圏を作ればどうなるか。周辺都市の物価バランスが崩れ、正当な税を納めている善良な市民が飢えるのだよ。我々は、国家の『正しき流通と秩序』を守る義務がある。認可を持たぬ野良ギルドに、市場を荒らさせるわけにはいかない」
正論だった。
彼らの視点から見れば、ノアのやり方は既存のシステムを破壊する劇薬に他ならない。
だからこそ、物理的な武力ではなく、「経済封鎖（兵糧攻め）」という最も合法で、最も残酷な手段で首を絞めに来たのだ。
「やっぱり、俺たちじゃ本物のギルドには勝てねえんだ……」
「金貨があっても、パン一つ買えねえ。このままじゃ、またあの地獄に逆戻りだ……」
労働者たちの間に、伝染病のように絶望が広がっていく。
剣の腕がどれだけ立とうが、魔王軍を打ち倒せる魔法があろうが、この「見えざる壁」を壊すことはできない。
法と経済で縛られた鎖は、物理的な力では決して断ち切れないのだ。
「……ノアの兄ちゃんは、何やってんだよ！」
レオが広場を見回すが、そこにギルドマスターの姿はない。
ノアは数日前から、地下の旧大坑道にこもったきりだった。
技術開発長のドワーフの少女、ヴィンデールと共に、大量の魔喰石と、謎の機材を運び込んでから、一度も地上に顔を出していない。
その頃、地下の最深部。
分厚い石壁に覆われた空間で、ノアは静かに懐中時計の秒針を見つめていた。
彼の背後では、ヴィンデールが設計した五十基にも及ぶ『太陽光シミュレーター』が、魔喰石の電力を受けて、眩いばかりの光を放っている。
「ノア！ 地上が騒がしいよ！ 飯が尽きたって、皆パニックになってる！」
油まみれの顔をしたヴィンデールが、焦ったように叫ぶ。
だが、ノアの蒼灰色の瞳には、微塵の動揺もなかった。
彼は手元の羊皮紙に書かれた緻密な計算式——温度、湿度、そして燐肥の吸収率のグラフ——にペンを走らせる。
「騒がせておけ。同情で予定を早めれば、すべてが水泡に帰す。……重要なのは『感情』ではなく『変数』だ」
ノアは、冷徹な起業家としての顔を崩さなかった。
彼が相手にしているのは、目先の飢えではない。
この先何十年もバルドを支え続ける、完璧なインフラの構築だ。
計算上、地上の食料が完全に尽きる日と、この地下プラントの「ソレ」が完了する日は、数時間の狂いもなく一致している。
「あと四十八時間。水路の魔導ポンプの出力と、光の波長を三パーセント上げろ。一秒たりとも狂わせるな」
冷ややかなノアの指示に、ヴィンデールは息を呑み、力強く頷いてバルブを回した。
＊＊＊
そして、運命の朝が来た。
スラムの食料庫からは、ついに最後の一滴のスープも消え去った。
広場には、疲労と空腹で座り込む労働者たちの重い溜息だけが満ちている。
暴動すら起きない。皆、立ち上がる気力すら奪われていたのだ。
そこへ、再び商業ギルドの馬車がやってきた。
降り立った商務官は、絶望に沈む街の惨状を見渡し、満足げに口角を吊り上げた。
「さて、頭は冷えたかね。非認可ギルド『ネクサス』の諸君」
商務官は、バーツとレオの前に立ち、一枚の分厚い契約書を差し出した。
「我々も鬼ではない。君たちが持つその『魔導ポンプの技術』と、『西の荒れ地を含む旧坑道の権利』を、我々商業ギルドに無償譲渡するなら、特例としてこの馬車に積んであるパンと麦を売ってやろう」
足元を見る、という言葉すら生温い。
それは、彼らが血と汗で作り上げた希望のすべてを、たった数日の命と引き換えに奪い取るという、悪魔の契約だった。
「ふざけ……るな……！」
レオが、ふらつく足で立ち上がり、小さな牙を剥き出しにして唸る。
だが、痩せこけた少年の抵抗など、商務官にとってはそよ風にも等しい。
「サインをしないなら、このまま飢え死にするだけだ。大人しく、我々『正しい秩序』の下にひざまずきたまえ」
商務官が契約書にペンを押し付けようとした、その瞬間だった。
「——そこまでだ」
背後の旧坑道の入り口から、低く、しかし絶対的な重圧を伴った声が響いた。
ズギュゥゥゥン、という魔導ポンプの重低音を背に負いながら、暗闇の中から現れたのは、黒いロングコートを羽織ったノア・レクシオンだった。
その顔に、焦りや絶望の色は一切ない。
あるのは、盤面を完全に支配した者だけが持つ、絶対的な余裕だ。
「ノ、ノアの兄ちゃん……！」
ノアは商務官の存在など意に介さず、懐から銀色の懐中時計を取り出し、カチャリと蓋を開けた。
「……ご苦労だったな。七十二時間、秒単位で計算通りだ」
彼は時計の蓋を閉じ、初めて商務官へと冷ややかな視線を向けた。
「お前らの腐ったパンなど、一欠片も必要ない。俺たちの『庭』へ案内しよう。ちょうど今が——『収穫』の時間だ」
