３：魔導産業革命の種
「そら、休んでる暇はねえぞ！ 水路の泥を掻き出せ！ 次の土嚢を持て！」
薄暗い旧大坑道に、怒号とツルハシを振るう音が響き渡る。
声を上げているのは、昨日までスラムで住人から小銭を巻き上げていたゴロツキ集団『黒犬』の元ボス、ガルムだ。
彼は今、泥にまみれながら誰よりも率先して重い岩を運び、他の労働者たちを指揮していた。
昨日、俺の圧倒的な力の前に屈した彼らだったが、今の彼らを動かしているのは恐怖だけではない。
昼休憩に支給された、ゴロゴロと肉が入ったシチューと、ふかふかの白パン。そして「働いた分だけ、明日のメシはさらに豪華になる」という俺の約束だ。
単純だが、飢えと暴力の世界で生きてきた彼らにとって、これほど強力なモチベーションはない。
「ノア様、水路の泥さらい、あらかた終わりましたぜ。これで地下水が引いていくはずだ」
片腕が義手の初老の男、バーツが報告に来る。
彼はかつてこの鉱山で働いていた元・現場監督だった。
片腕を失ってスラムに落ちぶれていた彼を、俺は現場の技術顧問として抜擢したのだ。
「ああ、ご苦労。……引いたな。塞いでいた土砂を退かせ」
俺の指示で、ガルムたちが重い木材をテコにして、坑道の奥を塞いでいた巨大な岩をどかす。
ズズン、という重い音とともに風穴が開き、何十年も閉ざされていた坑道の深部が姿を現した。
案内役のレオが、ランタンを掲げて中を覗き込む。
「……なんだこれ。ノアの兄ちゃん、魔鉱石なんて一つもねえぞ。あるのは……ただの黒い石ころの山だ」
レオの言う通り、坑道の奥に広がっていたのは、光り輝く魔鉱石の鉱脈ではなく、黒ずんだ不気味な岩の山だった。
バーツがそれを見て、忌々しそうに舌打ちをする。
「こりゃあ『魔喰石』のズリ（廃棄物）の山だ。こいつは周囲の魔力を吸い取って魔道具を狂わせるから、昔の連中も掘り出さずに奥へ押し込んで捨ててたんだ。……ノア様、こりゃハズレですぜ。こんなゴミ、金貨一枚の価値もねえ」
労働者たちの間に、落胆の空気が広がる。
無理もない。
彼らにとって価値があるのは、剣や杖の材料になる「魔力を放出する石」だけだからだ。
だが、俺はランタンの光に照らされたその黒い山を見て、思わず口角を上げていた。
歩み寄り、拳大の『魔喰石』を一つ拾い上げる。
ずっしりとした質量と、俺の手から微量の魔力を吸い上げる独特の感触。
間違いない。
「……バーツ。お前にはこれがゴミに見えるか？」
「へえ。触るだけで魔力を吸われる厄介な石ころです。職人ギルドの連中も『加工できない呪われた石』だと見向きもしやせん」
「だろうな。連中は『放出』させることしか頭にないからだ」
俺は石を放り投げ、再びキャッチした。
かつて俺は魔王軍との果てしない消耗戦の中で、補給物資の枯渇に何度も泣かされた。
その時、俺が喉から手が出るほど欲しかったのは、使い捨ての魔石ではなく、『魔力を貯蓄し、再利用できるバッテリー（蓄電池）』だった。
「いいか、お前ら。これは魔力を『喰う』んじゃない。『貯める』んだ」
「貯める……？」
「そうだ。この石を特殊な炉で精製し、純度を高めれば、無限に魔力を充填できる『魔力蓄電池』のコアになる。これがあれば、魔法使いがいなくても、誰でも安全に大型の魔導機械を動かせるようになる」
坑道内が、しんと静まり返った。
俺の言っている意味を完全に理解できた者はいないだろう。
だが、俺が本気で「このゴミの山が、世界をひっくり返す」と確信していることだけは伝わったようだ。
既存の国家やギルドは、高価な使い捨ての魔石に依存しきっている。
もし俺たちが、この『魔喰石』を使った蓄電池と、それを動力源とする蒸気機関ならぬ『魔導機関』を開発すればどうなるか。
交通、物流、建築。
すべての産業構造が根本から覆り、この見捨てられた街が、新たな時代の覇権を握る。
「よし、お前ら。今日からこの黒い石を全部地上へ運び出せ！ 俺たち『ネクサス』の最初の輸出商品だ！」
「お、おう……！ よくわかんねえが、これが金になるんだな！」
「ノア様がそう言うなら間違いない！ 野郎ども、気合い入れろ！」
ガルムたちが再び雄叫びを上げ、熱狂とともに黒い石を運び出し始める。
俺は満足げに頷き、傍らに立つレオに視線を向けた。
「さて、材料は山ほど手に入った。だが、俺はあくまで仕組みを作る人間だ。これを精製して『魔導機関』を組み上げる専門的なバカ（技術者）が必要になる」
「専門的なバカ？」
「ああ。職人ギルドの古いルールを嫌ってドロップアウトしたような、腕は確かだが世間に見放された異端児だ。この街に心当たりはないか？」
レオは少し考え込み、やがてピクリと猫耳を動かした。
「……一人だけ、いる。街の端っこの工房に住み着いてる『鉄クズ狂い』のドワーフ。ギルドの偉いさんを殴って、この街に左遷されてきた変わり者だ」
俺はニヤリと笑った。
「最高だな。よし、明日そいつをヘッドハンティングしに行くぞ」
瓦礫に埋もれていた『資源』は見つけた。
次は、社会から弾かれた『才能』の発掘だ。
