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定時と同時に、僕は、タイムカードを切った。所長のヤマダさんと同僚のスズキさんが話し込んでいる間を割って、急いで帰った。
僕の失恋に気付いた、同僚のワタナベくんが、飲みに行こうと誘ってくれていたのだが、それも断った。だって、ハンバーグが待っているんだから！
走ったら暑くて、途中でスーツの上着を脱いでしまった。アパートの階段を、ガンガンと音を立てて駆け上る。大きく深呼吸して、ドアのチャイムを…と思ったら…
ガチャッ！
「タナカくん、早かったわね〜！」
タエさんがドアを開けてくれた。丸い笑顔が、満月のようだ。中に入ると、甘いソースのいいにおいが満ちている。
タエさんの部屋には、1人用の木製テーブルとイスがあった。キッチンと向かい合わせになる配置だった。僕は案内されるままに、イスに腰掛けた。テーブルの上には、モスグリーン色のランチマットが1枚敷かれている。
「さあ、どうぞ。」
その、目の前に出されたハンバーグの、大きいこと！白いお皿の上に、ホカホカと湯気を立て、しかもソースもたっぷり！付け合わせは、茹でたブロッコリーとニンジンのグラッセのようで、彩りも美しい！
「そして、ここにね…！」
調理台の方から、タエさんが、半月型の大きな何かを持ってきた。
「え！それは、まさか…！」
「そう。ラクレットチーズよ！」
専用のヒーターで溶かされたチーズを、タエさんが銀色のナイフで削り、ハンバーグの上に注いでくれた。
「う、うわあ！」
初めて見る光景だった。大量のトロトロチーズに埋もれる、巨大なハンバーグ。あれ？僕が好きなのって、チーズインハンバーグじゃなかった？これじゃ、ハンバーグインザチーズじゃ…。
まあ、いい！
僕は、夢中で食べた。チーズのお代わりを2回もした。タエさんのハンバーグは、ものすごく、美味しいハンバーグだった。
あとでタエさんは、こう言った。
「あのね、中に入ってても、外からかけても、口に入っちゃえば、わりと同じ味なの。チーズとハンバーグって。つまりね、一番大事なことって、変わらないのよ。」
僕はキョトンと聞いていたけれど、だんだん、タエさんの言いたいことが、わかってきた。
「あなたは、優しい良い人よ。これからも、楽しいことがたくさん待ってるわ。安心して。何にでも、当たって砕けて。傷付いたら、またここでハンバーグを食べましょう。
あなたは、もっと『自分』を出していいんだと思うわ。
その証拠に…いつもは中に包まれているチーズ、たまには、こんな風に食べるのも、悪くないでしょう？」
タエさんがにっこり笑う。
そっか。僕って、チーズだったのか。
ハンバーグの中から出てきたら、確かに嬉しい。けど、上に乗ったチーズも、こんなに嬉しい。
僕は僕で良い。そして、もう少し『自分』を出してもいい。
タエさんが聞いた。
「美味しかった？」
僕は、笑顔で答えた。
「とっても、とっても…美味しかったです！」
借りていたバスタオルを返すため、僕は一度、自分の部屋に取りに戻ることにした。タエさんのアパートのドアを、ガチャッと開ける。そこから見えた夜空には、早くも一番星が輝いていた。
お読みいただき、ありがとうございました！
愛すべき友人へ
このラストでも、許してくれる？
