いちはじ！（はーど！）（5）
ドゴンッ!!「きゃあああ？!」
イフリータの放った火の玉は、ほんの少し前まであたし達が立っていた場所に着弾すると、勢いよく爆発を起こして辺りに爆炎と煙をまき散らす。タッチの差で巻き込まれたけど、エイミーを脇に抱えながら飛び出すと、地に足を着くと同時に駆け出した。
ちなみに悲鳴は、脇に抱えたエイミーの物です。あたしがそんな、いかにも女子っぽい悲鳴なんて上げる訳無いじゃない？言ってて空しいけどさ！
「なかなか良い反応だ！そらそら、どんどん行くよ!!」
その言葉に、チラッと後方を振り向くと、さっきよりも幾分小さな火の玉が、無数にイフリータの周りに出現して、彼女があたし達に向けて手をかざすと、それらが一斉に放たれた。
「いいっ?!ちょ、ちょっと！」ドゴンッ！「いくら何でも」ドドンッ!!「あり得ないんですけどーっ?!」ドガァンッ!!
放たれた火の玉が、あたし達を追って迫り、すれすれの所で爆発していく。それら全てを、速度を決して緩めず右へ左へと方向を変えては、ギリギリの所でなんとかやり過ごしていく。
けど、当たり前だけど、脇に人1人抱えてなんて、走りにくいったらありゃしない。今はなんとか躱せてるけど、これじゃハッキリ言って時間の問題ね。
いや、違うわね…躱せているんじゃ無くて、わざと躱させてくれてるって所ね。準備運動のつもりかしら、腹立つわね～
けど、だとしても走りにくい上に、このままじゃ余計に体力を消費するのも確かだった。チラッと脇に抱えたエイミーに視線を向けると、彼女にしては珍しく、気が動転している様子だった。
まぁ、無理もないとは思うけどね～気持ちの整理もつかないうちに、こんな事になってんだから。
けど、このままじゃじり貧なのよね…仕方ないわね。
「エイミー！
「は、はい！」
意を決したあたしは、爆音にかき消えないように大声で彼女を呼んだ。そして…
「ごめん!投げるわ!!
「…へ？」
言うが早いか、脇に抱えた彼女を両手で持ち直して、ソイヤッ！と安全な場所に目星を付けて、文字通り放り投げた。次の瞬間、間の抜けた彼女の声が聞こえた気がするけど、爆音にかき消されたから、聞こえなかったと言う事で。
放り投げた瞬間、姿勢が崩れたのを慌てて直しつつ、彼女を放り投げた方向に視線を向けると、尻餅ついてお尻さすってるエイミーの姿が確認できた。か～わいい～
なんて、思ってる場合じゃ無いけど、ひとまずこれで動きやすくはなったわね。あと、気がかりなのは…
「あんたも、そこに居たら危ないんだから、あの子の所に行ってなさい。」
視線を戻してそう呟いた瞬間、あたしの髪から何かが飛び出す気配を感じた。けど、そっちに視線を向けて、微精霊の安全を確認している暇は、残念ながら今のあたしには無いのよね～
なんでかって？そりゃ、エイミーを放り投げて身軽になった途端から、イフリータの攻撃の手数が一気に増えた上に、数発に1発の割合で確実に当てにきてんだもん。
それでも、まだまだ彼女が様子見だって言うのは、腹立たしいけどすぐに判った。こっちは割と全力疾走で、駆け回ってるって言うのにね。
それでギリギリ回避できる感じね～こっちは常に、イフリータの姿を視界に収まるように、円を描くように走ってるんだけど…正直、向こうがその気だったら、いつでも当てられるんでしょうね。
「ほらほら！さっさと精霊化しないと、勝負にさえなんないよ!?」ドゴンッ!
「くっ！このッ!!」ドドドゴンッ!!
イフリータの言葉の直後、至近距離で着弾して爆発が起こり、思わず立ち止まり顔を守って覆った直後、あたしを中心に4カ所で立て続けに着弾する。威力はそこまでないものだったけれど、視界は完全に覆われてしまい、下手に飛び出せない状況に陥ってしまう。
これじゃ恰好の的だから、すぐさま動かないといけない。頭ではそう考えていたのに、何故か次の攻撃が来る様子も無かったので、視界が晴れるまで敢えて動かない事にした。考えにくいけど、相手もあたしを見失って、攻撃の手を緩めたのかもしれないし。
と、思えれば良いんだけど、絶対無いわね。とにかく、すぐさま行動に移れるように、警戒だけは怠らないようにしないと…
そして視界は晴れたあたしの目には、さっきまでと変わらず、周囲に炎の玉を無数に浮かべて、静かにあたしを見据えるイフリータの姿。
「…これじゃ埒があかないね。やる気あるのか？
「あら、今更それをあたしに聞くの?勿論無いわよ。いい加減、解放してくれると嬉しいんだけど
「それは出来ない相談だな。腹立たしいが、イリナスから言付かってるんだ…おまえに、オレの力を分け与えろってな
「それよ。そもそもなんで、あたしがあなたの力を受け取らないといけないのよ？精霊術ってのは、精霊種にしか扱えない物なんでしょ？」
油断なく彼女を見据えたまま、いつでも行動できるように身構えつつ、彼女との会話を続けていく。と同時に、脳細胞をフルスロットルで回転させて、なんとか打開策を見出そうと考えを巡らせ続ける。
「それを聞いたら、やる気になってくれるのか？
「ならないわね。あたし、よく判らない他人の指図は、受けたくないのよね～面白くないじゃない?
「フン、同意するね。オレだって、相手が相手じゃ無けりゃ、こんな事したくも無いさ
「そう。なら見逃してくれないかしら？そもそもあたし、精霊化ってのしたくても出来ないのよ。ここに刀も無いし…」
会話を重ねていき、少なくともあまり乗り気じゃないと告げる、彼女の言葉を逆手にとって、どうにかこの場所から逃れられないかと試みる。とにかく上手い事言って、どうにか1度この場所から出てしまえば、後は2度と近寄らないようにしてしまえば良いのよ。
そう上手くいくとも思えないけれど…ね。けど、試すだけ試さないとね～
けれど、どうやらあたしは、この局面で致命的な大ぽかを、ここに来て行ってしまったらしい…
「はぁ？精霊化したくても出来ないだぁ?それは嘘だね。」
そう彼女断言されて、あたしは内心焦りだしていた。
…落ち着け、まだ大丈夫な筈よ。いつも通り自分を騙しきって、相手を巻き込んで騙してみせる。
「いやいや、本当だって！何度か試したけど、あたしがこの世界に来た時に、手にしていた刀がないと、あたしは精霊化出来ないのよ！その刀を、宿屋に置いて来ちゃったの!!だから無理な物は無理だってば！」
焦りをなるべく出さないように、努めて隠している素振りをわざと演じつつ、だけどその言葉は一切の嘘偽り無く、彼女の説得を続ける。語るは事実、隠すは真実ってね。
相手にこちらの嘘を信じ込ませるテクニックって、色々あるんだけれど、最もポピュラーなのは、事実9割虚実1割かしらね。嘘なんて物は、ほんの小さなほころびで良いのよ。
そのほころびを、事実で塗り固めて相手に信じ込ませる。信じ込ませてしまえば、その虚実は相手にとって事実と大差ない情報になる。
そうしてそのほころびを、丁寧に大きくしていく…ここであたしが仕込んだ嘘は、精霊化出来ないという事柄よ。
刀がないと精霊化出来ないのは本当よ?けれど、今すぐ出来ないかと言えば、それは…
そして、今尚この状況の打開に向けて、思考し続けるあたしの脳細胞が導き出した答えも、それしかないと告げていた。そうだとしても、どうにかこの場は口八丁で凌いで見せないといけなかった。
でないと、あたしの立ち位置が揺らいでしまう…いえ、違うわね。エイミーの立ち位置が、あたし以上に揺らいでしまう…が正解かしら。
だからあたしは、彼女の為にも率先して認めちゃいけないのよ。召喚術の失敗で、こちらの世界に迷い込んでしまった、1人の犠牲者と言う立ち位置を、あたしは守らなくちゃいけない。
でないといけない…そうしないと、一生懸命その責任を取ろうとしているエイミーが報われないのよ。
けれど、それを守り続ける事が、果たして良い事なのか？あたしは最近、そう考えるようになっていた。
「…あのなぁ。その刀がないと精霊化出来ないって言うなら、それとセットでおまえは、『精霊』としてこの世界に顕現したんだ。なら、その刀ってのとおまえは、魂レベルで繋がってるって事だ。なら、おまえの意思で喚べるだろうよ。」
呆れたようにイフリータがそう告げると、それまで取り繕うように演じていた仕草を消して、ため息交じりに苦笑を浮かべて、イフリータを睨み付ける。
はい即バレ。あ～あ、やっぱ無理か～まぁ、ダメ元ついでの時間稼ぎだから、別に良いけどさ。
そりゃバレてて当然よね。彼女はあたしなんかよりも、精霊について詳しい、精霊の中の精霊なんだから。
「なんだ。気付いてないと思ったら、その様子だと思い当たる節があるんじゃ無いか。食えない女だね…だが、それなら何の問題も無いね。」
そう告げるイフリータから、再び闘気が膨れ上がる。それを感じ取ったあたしは、油断なく腰を沈めて重心を低く取り、いつでも動けるように構える。
「待って下さい!!
「あん？
「エイミー!!」
まさに一触即発のちょうどその時、あたしとイフリータとのちょうど中間の位置に、両手を広げて立ち塞がる1人の姿。その後ろ姿を見て、すぐに駆け寄ろうとしたけれど、イフリータに一瞥されて動くに動けなかった。
「もう止めて下さい、イフリータ様！彼女はただの被害者なのです!!
「あぁその通りだ。おまえもそいつも、イリナスの被害者だな
「でしたら!!
「だが、それがあの女狐の…いや、クロノスの意思なのさ。無限に広がる可能性の中に、その女が…新たなこの世界の守護者として居たんだろうさ。」
その言葉を聞いて、あたしは1人眉を潜めて思考を巡らせる。クロノスって言うのは、確かイリナスと対となる、精霊教の神様の名前の筈よね。
イフリータの言葉を鵜呑みするなら、あたしをこの世界に召喚したのは、イリナスの仕業だけど、更にその裏で糸を引いているのは、もう1人の精霊神クロノス・オリジンだって事よね。それに守護者って…
「だとしても!!私には、彼女をこの世界に引き込んでしまった責任があります!!彼女を無事、元の世界に送り届ける責任が!!
「エイミー…」
そう叫ぶエイミーの言葉に、あたしの心は揺れ動く。彼女の気持ちは、痛い程伝わってくるから、あたしはその想いになるべく応えてあげようとしてきた。
だけど、そんなに気負わなくて良いんだって、もう少し楽に考えてくれても良いんだよって、本当は伝えたかった。けど、彼女の気持ちと責任感を考えると、なかなか言い出せなかった。
言ってもきっと困らせてしまう…そう考えてしまうと、自然と出かける言葉を飲み込んでしまっていた。
人を好きになるのに、時間は関係ないとはよく言うけれど、そうは言っても出会ってまだ7日なのよ。あれこれ構わず、ずけずけと物言い出来る程、気の許せる仲って訳でも無い…単純に怖いのよ、これ以上踏み込んでしまって、本当に良いのかどうか…
「…そうか。つまり、神の決定に背くって訳だな？
「ッ?!ちょっと！」
不意の不穏な空気に、あたしは焦りの声を思わず上げていた。何故ならイフリータの敵意が、あたしじゃ無くてエイミーに向けられたからだ。
「ま、待ちなさいよ！エイミーはあなたの契約者でしょう?!それに、そこに居る微精霊だって、あなたの子供みたいなものなんじゃ無いの?!」
そう言ってあたしは、エイミーとさっきのあたしの言いつけを守って、彼女の側でぐるぐる回っている微精霊を指差した。今イフリータを説得できる材料が、その位しか無いのが苛立たしいわね。
「あん？なんか勘違いしてるみたいだけど、そこに居る微精霊はオレじゃ無くおまえの子だよ。」
と、突然の告白に一瞬フリーズ。え、あたしいつの間にママになってましたか?
産まれてこの方、彼氏だって出来た事だって無い、ピッカピカの新品未使用なのに、出産経験が先に来るって、それなんて想像出産？無いわ～
って、今はそんな馬鹿な事考えてる暇は無かったわ。サーセン
「初めて濃い精霊領域に来たせいで、精霊石の魔力にあてられでもして、イレギュラーに誕生しちまったんだろうな。オレの領域のせいで火属性みたいだし、オレの炎で消滅する事は無いから、まぁ安心しな。」
そう言ってイフリータは、右手をエイミーに向けてかざした。
「契約者エイミー・スローネ。最後の忠告だ…我等精霊種の神の意に従え
「ッ!エイミー今は退きなさい!!あたしは大丈夫だから!!」
あたしとイフリータ、それぞれの言葉を受けて、しかしエイミーは、その場から退こうとはせず、振り返ってあたしに笑顔を向けた。
「大丈夫です。優姫さんは私が護りますから。」
そう彼女が告げると同時に、イフリータの周囲に存在する火の玉が、一斉に射出された。
「エイミーッ!!」ダッ!!
「プロテクション!!」
彼女の名前を叫んで、地を蹴り駆け出したあたしと、顔を元に戻して魔法を展開するエイミー。その挙動はほぼ同時だった。
一気にトップスピードに達して駆けるあたしの目に、彼女が展開した障壁に、イフリータの火球がぶつかっていく。それが2個3個とぶつかり、それが8を数えた頃、エイミーの張った障壁に大きな亀裂が生じた。
それを見て、速く速くと念じながら、腕を振り足を上げて駆け抜ける。ほんの数十メートルの距離なのに、地平線の彼方のように感じるなんて初めてよ。
あの子ったら無茶して！そもそも、あたしが居て召喚術が使えないのに、イフリータに敵う訳ないじゃ無い!!
腹をくくれ！決意を固める！意地を見せろあたし!!立ち位置？そんな事知った事か!!
エイミーを守れない位なら、元の世界に帰れなくたって良い。守護者だなんだ、そんな物に興味は無いわ。
けれど、あたしが今まで培ってきた技術や経験は、目の前の女の子1人、守れない様ちっぽけな物じゃ無いって、証明して見せないさい!!
だからッ!!
ガシッ！グイッ!!「きゃっ?！」パキイイイィィィーン!!
その細い肩を掴むと同時に引き寄せる。そして聞こえる可愛らしい悲鳴と、ひび割れた障壁が、甲高く音を立てて砕け散るのが重なった。
そして、眼前に迫る火球を見据えて…
「来なさい!!兼定!!」
