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第二話：ノートの力を確かめたら、昔の黒歴史を思い出した件

　翌朝。

　軋むベッドで目を覚ました恒一は、しばらく天井を見つめた。

　薄暗い木造の部屋。

　染みだらけの壁。

　窓の外から聞こえる、喧騒。

「……異世界か」

　夢じゃなかった。

　溜め息をついて身を起こす。

　昨夜のことを思い返す。

　ノートに書いた。

『獣人は、俺に耳を撫でられると安心感を覚え、従順になる』

　あの瞬間、確かに何かが震えた気がした。

　だが本当に効いているのか、まだわからない。

　――試してみるか。

　そう思ったわけではない。

　ただ、確かめたかった。

　自分の力が、本当に”機能している”のかどうか。

　恒一は上着を羽織り、部屋を出た。

　◇　◇　◇

　宿の一階は、食堂を兼ねた広間になっていた。

　朝の時間帯だからか、客はまばらだ。

　恒一が階段を降りた瞬間。

「あ、おはようございます！」

　明るい声が飛んできた。

　カウンターの向こうに、少女がいた。

　茶色い髪。

　ふわりと揺れる狼耳。

　クリームと茶色のフリルエプロン。

　腰には小さな革ポーチ。

　そして、ぱたぱたと揺れる太いしっぽ。

　琥珀色の瞳が、恒一を見てにっこりと細まった。

「昨夜遅くのご到着でしたよね。ゆっくり眠れましたか？」

　愛想がいい。

　商売上手な笑顔だ。

　恒一は適当に頷いた。

「まぁ、それなりに」

「それはよかったです！　朝食はいかがですか？　今日はスープとパンと、焼き野菜がありますよ」

「もらおう」

「少々お待ちを！」

　少女は軽やかな足取りで厨房へ消えていく。

　恒一は窓際の席に腰を落ち着けた。

　しばらくして、湯気の立つスープとパンが運ばれてくる。

「はい、どうぞ。あ、私、コレット・ミルフィといいます。この宿で働いてます！」

　屈託なく笑う。

　十六、七歳といったところか。

　まるで警戒心がない。

「佐藤恒一だ」

「サトウ・コウイチ……？　珍しいお名前ですね。どこかの遠い国の方ですか？」

「まぁ、そんなところだ」

　恒一はスープを一口すする。

　薄味だが、悪くない。

　コレットはカウンターに戻りながらも、ちらちらとこちらを見ていた。

　好奇心旺盛なのだろう。

　獣人というのは、人間に比べて感情が顔に出やすいのかもしれない。

　耳が、ぴくぴくと動いている。

　恒一は手を止めた。

　――そういえば。

　昨夜書いた一文が、頭をよぎる。

『獣人は、俺に耳を撫でられると安心感を覚え、従順になる』

　試す気はなかった。

　本当に、なかった。

　だが。

「コレット」

「はい？」

　少女がカウンターから顔を上げる。

「ちょっとこっちに来てくれるか」

「えっ、何かありましたか？」

　コレットが首を傾げながら近づいてくる。

　恒一は軽く手を伸ばした。

　そして。

　ふわり。

　狼耳の付け根を、指の腹でそっと撫でた。

　その瞬間。

　コレットの動きが、止まった。

「…………あ」

　小さな声が漏れる。

　狼耳がぺたんと伏せる。

　しっぽが、ゆっくりと揺れ始めた。

　琥珀色の瞳が、とろりと緩む。

「……な、なんで……」

　コレットは自分でも理解できないように、ぽつりと呟いた。

「きもちい……」

　そのまま、眉根を寄せて恒一の手を見つめる。

「あの、私……なんか、落ち着きます……」

　困惑しながらも、逃げない。

　むしろ、僅かに身体が近づいてくる。

　恒一は手を引いた。

「…………」

　静かに、スープに視線を戻す。

　コレットはしばらくぼうっとしていたが、やがてはっと我に返った。

「す、すみません！　なんか急にぼーっとしちゃって……！」

　耳まで赤くしながら、小走りでカウンターへ戻っていく。

　しっぽは、まだ揺れていた。

　◇　◇　◇

　コレットはカウンターの奥へ戻ると、皿を拭くふりをしながら、自分の耳にそっと触れた。

　まだ、熱が残っている気がした。

「……なに、今の」

　小さく呟く。

　知らない男だった。

　昨夜、遅くに泊まりに来た客。

　黒い髪に、疲れた目をした、変わった服装の男。

　名前は、サトウ・コウイチ。

　遠い国の人だと言っていた。

　普通なら、警戒するべき相手だ。

　王都《エルドリア》の下層区にある安宿には、ろくでもない客だって来る。

　獣人の耳に勝手に触れる人間も、珍しくはない。

　だから本来なら、嫌がるべきだった。

　少なくとも、少しは身を引くはずだった。

　なのに。

　触れられた瞬間、身体から力が抜けた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　不安が溶けていくような、妙な安心感があった。

「……変なの」

　コレットは耳を押さえたまま、ちらりと窓際の席を見る。

　恒一は何事もなかったように、静かにパンをちぎっていた。

　こちらを見ていない。

　それなのに、なぜか視線を向けたくなる。

　もう一度呼ばれたら、きっとすぐに行ってしまう。

　そう思ってしまった自分に、コレットは少しだけ戸惑った。

「別に……変な人じゃ、なさそうだけど」

　昨日の夜に来たばかりの客。

　ほとんど何も知らない相手。

　それなのに。

　なぜか、怖くない。

　むしろ、近くにいると落ち着く。

　そんなはずはないのに。

　そんなはずはない、と頭では思うのに。

　身体の奥では、もう答えが決まっているような気がした。

　コレットは無意識に、もう一度自分の耳を撫でる。

　しっぽが、ぱた、と小さく揺れた。

　◇　◇　◇

　恒一はパンをちぎりながら、静かに息を吐いた。

「……本当に効いてるのか」

　ノートの力は、現実だった。

　当たり前だ。

　地球でも、何度か”確認”したことがあった。

　わかっていた。

　ずっと前から、わかっていた。

　だが。

　改めて突きつけられると、笑えてくる。

「……おかしいな」

　苦笑が漏れた。

　そして。

　恒一は思い出した。

　二十歳の頃のことを。

　◇　◇　◇

　あれは大学二年の春だった。

　当時の恒一は、どこにでもいる平凡な学生だった。

　友人は少なく、恋人もおらず、バイトと講義を繰り返す地味な日々。

　そんなある日。

　大学近くの古本屋で、一冊の黒いノートを拾った。

　正確には、棚の裏に落ちていたのを、店主に渡そうとして――なぜか、手放せなかった。

　理由はわからない。

　ただ、持っていなければならない気がした。

　家に持ち帰り、適当に落書きをした。

『明日、晴れる』

　翌日、晴れた。

　偶然だと思った。

『財布に千円が増えている』

　増えていた。

　青ざめた。

　それから一週間、恒一はノートに触れなかった。

　だが。

　二十歳の男子大学生が、“何でも書いたことが現実になるノート”を手にして、自制し続けられるわけがなかった。

　限界は、あっけなく来た。

　きっかけは、同じゼミの女子学生だった。

　名前は確か、田中さん。

　特別に好きというわけではなかった。

　ただ、なんとなく気になっていた。

　それだけだった。

　それだけのはずだった。

　恒一はノートを開き、ペンを走らせた。

『田中さんは、俺のことが好きになる』

　翌日。

　田中さんが話しかけてきた。

　それまで接点などほとんどなかったのに。

「佐藤くんって、いつもどこでお昼食べてるの？」

　にこにこと、屈託なく笑っていた。

　恒一は内心で浮かれた。

　効いた。

　効いてしまった。

　だが、浮かれていたのは一日だけだった。

　その夜。

　仲の良かった友人、中村から連絡が来た。

　通話越しに、声が硬かった。

「なぁ恒一。田中さんと、何かあったか」

　恒一は一瞬、固まった。

「……いや、別に。今日少し話しただけだけど」

「そうか」

　短い沈黙。

「田中さんからさ、今日LINE来たんだよ」

　中村の声が、少し低くなった。

「別れてほしいって」

　恒一は、言葉を失った。

「理由聞いたら……好きな人ができたって」

　静かな声だった。

　だからこそ、重かった。

「田中さんと俺、付き合って半年だったんだけどな」

　恒一は受話器を握ったまま、動けなかった。

　田中さんと中村が付き合っていたことを、知らなかった。

　いや。

　知ろうとしていなかった。

「なんとなく気になっていた」女の子に、軽い気持ちで一文書いた。

　それだけだった。

　それだけで。

　半年続いた関係が、終わった。

「……中村、悪い」

「え？　お前が謝ることじゃないだろ」

「いや、そうじゃなくて」

　言えなかった。

　言えるわけがなかった。

　恒一は通話を終えた後、しばらくベッドに倒れ込んでいた。

　天井を見つめたまま、動けなかった。

　最悪だった。

　田中さんが悪いわけでも、中村が悪いわけでもない。

　全部、自分のせいだ。

　“好きになる”と書いた。

　田中さんの意思を、書き換えた。

　その結果、田中さんは本当に”好きな人ができた”と感じて、中村に別れを告げた。

　誰も傷つけるつもりなんてなかった。

　ただ少し、浮かれたかっただけだった。

　それだけで。

　取り返しのつかないことになった。

　恒一はその夜、ノートをクローゼットの奥にしまった。

　それから一度も、開かなかった。

　三十八歳になるまで。

　◇　◇　◇

　恒一はスープの椀を置いた。

　すっかり冷めていた。

「……馬鹿だったな、あの頃」

　苦い笑いが漏れる。

　中村とは、それから少しずつ疎遠になった。

　田中さんがその後どうなったかも、知らない。

　知りたくなかった。

　だから封印した。

　十八年間。

　だが。

　恒一は窓の外を見た。

　《エルドリア》の朝の喧騒が続いている。

　獣人が荷物を運んでいる。

　エルフの行商人が声を張っている。

　ここは異世界だ。

　中村も、田中さんも、いない。

　自分を人間扱いしなかった世界で、自分が傷つけた人間もいない。

「……気にすることはないか」

　小さく呟く。

　だが。

　コレットがカウンターの向こうでこちらをちらりと見て、すぐ目を逸らした。

　耳が、少し赤い。

　恒一はそれを見て、静かに立ち上がった。

　ごちそうさま、とだけ言って。

　部屋に戻る。

　ノートを取り出す。

　表紙を、しばらく眺めた。

　中村の顔が、頭をよぎった。

　――それでも。

　ここは異世界だ。

　恒一はノートをコートの内ポケットにしまった。

　さて。

　今日から、本格的に動き始めよう。

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