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幕間五：伝説たちが、それぞれ動いている件

　山岳地帯の麓にある小さな宿場町。

　古びた宿の一室で、エルシア・ルーンフェルトは机の上に地図を広げていた。

　そこに描かれているのは、この世界《エーテラ》の大陸の全図。

　西大陸。

　東大陸。

　海峡。

　王国。

　帝国。

　聖国。

　島々。

　数えきれないほどの地名が、古い羊皮紙の上に刻まれている。

「師匠」

　エルシアは地図へ視線を落としたまま、静かに言った。

「その昔馴染みという方は、黒髪で、この世界とは異なる文化圏の人物だったのですよね」

「うむ。そんな気がするのう」

　部屋の隅で酒瓶を抱えていた小柄な鬼人の少女が、のんびりと頷く。

　エルシアが師と仰ぐ存在。

　見た目だけなら幼い少女にしか見えない。

　だが、その瞳には長い年月を生きた者だけが持つ、底の見えない深さがあった。

「でしたら、今いる西大陸にいる可能性は低いかもしれません」

「ほう？」

　師匠が片眉を上げる。

　エルシアは地図の東側へ指を滑らせた。

「黒髪という特徴。そして、異なる文化圏の人物。西大陸よりも東大陸側を探した方が、手掛かりを得られる可能性があります」

「東か」

「はい。少なくとも、ただ西大陸を歩き回るよりは合理的です」

　師匠は地図をじっと見つめた。

　だが、何かを思い出す様子はない。

　黒髪。

　異国の空気。

　変わった服。

　聞き馴染みのない妙な言葉。

　断片だけはある。

　だが、肝心の場所がない。

　どこで出会ったのか。

　どこを共に旅したのか。

　どこで別れたのか。

　霧がかかったように、思い出せない。

「……まあ、よかろう」

　師匠は酒瓶を軽く揺らした。

「西でわからんなら、東へ行けばよい」

「では、海峡を越えますか」

「うむ。久しぶりの船旅も悪くないのう」

　エルシアは静かに頷いた。

　こうして、二人の進路は決まった。

　まだ見ぬ昔馴染みを探して、東大陸へ。

　もっとも。

　その昔馴染みは今、西大陸の王都でのんびり夕飯を食べようとしているのだが。

　二人はまだ、知らなかった。

　◇　◇　◇

　一方、その頃。

　リリス・ノクスフィールは、いくつもの街を渡り歩いていた。

　歩く、と言っても。

　彼女にとって、それは人間の旅とは違う。

　影から影へ。

　路地裏から路地裏へ。

　誰にも見られない場所で空間を裂き、街から街へと移動する。

　転移魔法。

　人間の魔術師なら一生を費やしても届かない領域の術を、リリスは息をするように使っていた。

　北方の交易都市。

　山間の宿場町。

　辺境の市場。

　港町。

　古い城下町。

　いくつもの場所を訪れた。

　だが、見つからない。

　探している人の顔は思い出せない。

　声も、はっきりとは思い出せない。

　けれど、会えばわかる。

　その確信だけを胸に、リリスは街を歩き続けた。

　魔力は極限まで抑えている。

　草は枯れない。

　空気も凍らない。

　人々は彼女を見ても、少し首を傾げるだけだった。

　変わった服の子ども。

　奇妙な人形を抱いた少女。

　せいぜい、その程度の認識。

　それでよかった。

　誰も怖がらせたくない。

　誰も傷つけたくない。

　リリスは、ただ一人を探しているだけだった。

「……お父様」

　壊れた黒い人形を抱き締める。

　胸の奥が、じくじくと痛む。

　会いたい。

　それだけが、彼女を動かしていた。

　◇　◇　◇

　ヴァルクレスト王国の、とある地方都市。

　人の多い通りの片隅に、リリスは音もなく現れた。

　市場の喧騒。

　荷馬車の音。

　焼き菓子の匂い。

　人々の笑い声。

　リリスはそのすべての中を、静かに歩く。

　目を凝らす。

　気配を探る。

　記憶の奥にある、曖昧な影を探す。

　けれど。

　いない。

　どこにも、いない。

「……ここにも、いない」

　小さく呟く。

　なら、次の街へ行く。

　そう思い、路地裏へ向かおうとした時だった。

　近くの冒険者たちの会話が、耳に入った。

「聞いたか？　王都に勇者様が現れたってよ」

「ああ。黒髪の勇者様だろ？」

　黒髪。

　その言葉に、リリスの足が止まった。

「王城にいるんだろ？　一目見てみてぇなぁ」

　黒髪。

　異国。

　勇者召喚。

　リリスの胸の奥で、何かが震えた。

「……王都」

　次の瞬間。

　リリスの姿は、路地裏の影へ溶けるように消えていた。

　◇　◇　◇

　王都《エルドリア》。

　その中心にそびえる王城へ、リリスは誰にも気づかれず入り込んだ。

　隠密魔法を自身にかける。

　姿も。

　気配も。

　魔力の匂いも。

　すべてを薄くする。

　すれ違う兵士たちは、誰一人としてリリスに気づかない。

　彼女は静かに廊下を進み、勇者がいるという場所へ向かった。

　そして。

　見た。

　黒髪の少年を。

　天城ハルト。

　王城の訓練場で、木剣を振るっている少年。

　確かに黒髪だった。

　この世界の者とは違う空気もある。

　だが。

「……違う」

　リリスはすぐに理解した。

　胸が震えない。

　心が叫ばない。

　この人ではない。

　お父様ではない。

　念のため、他の勇者たちも見た。

　けれど、違う。

　王城の中も探した。

　黒髪の者がいないか。

　異国の空気を持つ者がいないか。

　けれど、誰を見ても違った。

「……ここじゃ、ない」

　リリスは王城を出た。

　それでも、すぐには諦めなかった。

　王都の街を歩く。

　大通り。

　市場。

　宿屋街。

　冒険者ギルドの周辺。

　人の流れを見つめる。

　黒髪を探す。

　あの人の影を探す。

　けれど、見つからない。

　日が傾き始める。

　夕暮れの光が、王都の街並みを橙色に染めていく。

「……次の街に、行こうかな」

　リリスは人形を抱き直した。

　また別の場所へ。

　また別の街へ。

　そう思った、その時だった。

　◇　◇　◇

　通りの向こうから、一人の男が歩いてきた。

　黒い髪。

　疲れたような目。

　この世界の者とは少し違う、どこか浮いた空気。

　派手な鎧もない。

　勇者のような輝きもない。

　英雄のような迫力もない。

　ただ、どこにでもいそうな男だった。

　けれど。

　リリスは、動けなくなった。

　胸の奥が、熱くなる。

　息が詰まる。

　壊れた人形を抱く手に、力がこもる。

　男が、ふと足を止めた。

　こちらを見る。

　通りの向こう。

　人混みの隙間。

　二人の視線が、重なった。

　琥珀色の瞳が、静かに見開かれる。

　顔は思い出せない。

　声も思い出せない。

　けれど。

　そんなものは、もう必要なかった。

　心が、魂が、叫んでいた。

　この人だ。

　この人が。

　ずっと探していた――お父様だ。

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