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　そら来たぞ、とエイリオはにやりと笑った。そんなエイリオに、フラムも呆れる。

「茶化すなよ。

　本の虫が真実を知ったとは露知らず、クソガキは荒れ果てたその場所の向こうから、いそいそとやってきた。クソガキはそいつを見つけたと同時に嬉しそうに笑った。けれども、本の虫は――――」

「嘘をつかれて怒った？」

「いいや。静かに泣いた」

　エイリオが意外そうに眼を見開いていると、フラムはもう一度頷いた。

「騙されたと知った本の虫は、泣いたんだ」

「どうしてまた」

「やかましく勧めてくるような話が本当にあるならば、世界は本よりもずっと、面白いのかもしれない。そう、希望を持ってしまったから」

「はは！　そんなのただの、引き籠りの言い訳じゃないか」

　思わず笑い飛ばしたエイリオから、フラムはそっと目を反らす。

「そうかもしれない。でも本の虫は、お話みたいな事実は現実では起こり得ないって、誰よりも深く理解していた。だからこそ……。

　いや、まあそれはいいさ。

　本の虫は、その場にいる事に耐えられなくなって、図書館に逃げ戻った。もちろん、クソガキも慌てて後を追った。本の虫を傷つけたかった訳じゃない、一緒に外に行きたかったんだってな。でも」

　一息切った姿に、エイリオも息を呑んだ。

「クソガキの声は本の虫に届かなかった。

　図書館に駆けこんだクソガキが見たものは、風もないのに千切れた本が舞っていた。追いかけるクソガキを、本の虫の元にたどり着かせまいと、行く手を阻んでいたんだ。

　それだけじゃない。紙面に納まりきらなくなった文字たちまでもが、意思を持ったかのように、一斉に散ってクソガキの視界を奪っていった。

　クソガキはついに、本の虫と本当に話したかった事を話す事も、会う事すらも出来なかった。

　それどころかそれ以来、クソガキが図書館から出た形跡も見つからなかった。

　そいつらが姿を消した後、図書館のあったその場所には、巨大な男や虹を運ぶ蟻が現れたと言う。

　それからだ。嘘をつくと本から文字が逃げ出して、嘘は誠に、嘘つきは攫われると言われている」

　締めくくったフラムに、エイリオは首を傾げた。

「つまり、その本の虫が……トーキィ？」

「いや、クソガキの方だな」

「え？　どういう事？」

　てっきりと口にしようとしたエイリオに、フラムは抑揚もなく告げた。

「本の虫が読んでいた沢山の本が、その時文字をなくした。その無くした文字を補い、もう一度本の虫に会う為に、他から文字を漁り、物語を奪う存在になったと聞いている」

「そう」

　エイリオにも、思うところがあり口を閉ざす。噛み締めるように逡巡して、はたと気が付いた。

「で、なんで君が、その寝物語の主人公を追いかけているんだい？」

　もう一度覗き込んでくるエイリオを胡乱に見る姿からは、出来れば忘れ去ってくれと言わんばかりである。

「言っただろ。放っておくと、あいつは物語を得るためにロクな事をしないから」

「それは聞いたよ。

　そういう義務感じゃなくてさ、それでも君がわざわざ追おうと思ったきっかけとかさ、あるんじゃないかな。

　……ちょっと？　そんな面倒くさそうに煙に撒こうとしないでくれよ。中途半端は逆に気になってしまうよ」

　期待に満ちた眼差しを向けられた、フラムの表情が引きつるのを見逃さない。エイリオがじっと待つと、観念した様子で溜め息をついていた。

「頼まれたんだ」

「誰に？」

「本の虫に」

「またまた。はぐらかさなくても、笑ったりしないよ」

「……ほらな」

　フラムは露骨に冷笑した。

「だから、言っているだろ。元はただの寝物語だった。けど今は、ミラージュが現れた事で、実現した」

「ん？」

　きっぱりと言われ、エイリオは記憶の中で照査した。堂々巡りをしている様な感覚に、頭を悩ませる。

「卵が先か鶏が先かの話に聞こえるのは、私の気のせいか？」

「気のせいだ。――――ああ、塔が見えたな」

　フラムが顎をしゃくった先に、平野に佇む塔が遠くに見え始めた。一度それにつられてみたものの、エイリオはじとりとした目を隣に向けた。

「……仕方がないから、誤魔化されておこうか」

「そいつはいい」

　横柄に頷かれて、面白くない。窓に肘をかけ頬杖をつくと、故郷の景色に思い馳せた。