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022 熱帯ワニワニパニック

・・・・・・

　一方その頃。

　偶然か必然か、ライノたちがカニと遭遇したのとほぼ同じ時間に、ユルナ、マヤ、サーティの三人もまた、巨大な甲殻類――カニを相手に死闘を繰り広げていた。

「はああああっ！！」

　ドゴォッ！！

　サーティは渾身の回し蹴りを叩き込む。

　カニは大きく巨体を傾かせる。

　数歩よろめき、やがて黒い炭へと変わった。

「……や、やっと、倒した？」

「ええ……そのようですわね」

　息を整えながらサーティは答える。

　三人とも、かなりの魔力を消耗していた。

「化け物……ザコなのにこの強さ。三大魔境は出てくる魔物の質が違う」

「うん。私たちが正面から殴り合う相手じゃなかったよね」

「ですが、これでようやくホルティさんの娘さん探しに集中できますわね」

　少しだけ休んでから探索を再開しよう。

　サーティがそう提案しようとした、その時だった。

　ガサガサ！

　不気味な音が響く。

　三人が振り返り、そして固まった。

　カニ、カニ、カニ……

　縄張りに入った迷子の冒険者を歓迎するように、下水の番人たちが無数に目を光らせていた。

　うそ〜……、と目を丸くするユルナ。

　物臭そうにカニを見つめるマヤ。

「あはは……一体倒すだけでも大変だったのにさあ、この数はちょっと卑怯(ひきょう)じゃない？」

　じわりと汗を滲ませながら呟く。

　さすがに戦う気も失せていた。

「二人とも、よく聞いてください」

　サーティがにっこり微笑んだ。

「う、うん？」

「逃げますわよ！」

「だよねぇぇぇぇ！！」

　三人は全力で駆け出した。

・・・・・・

「おい、いま向こうで声が聞こえなかったか？」

　走りながらリンチェの方を振り向く。

「ユルナたちでしょうか？」

「たぶんそうだろうな。あいつらも敵と鉢合わせたか？　助けに行く余裕はないが」

「そうですね」

　俺たちは俺たちで絶賛取り込み中だった。

　道中に出てくるカニを切り倒しながら、人の姿がないか、目を皿にして探す。

「ライノさん、今ので25体目です！　記録更新！」

「多すぎてもう数えてない！」

　最初の10匹ぐらいまではカウントしていたのだが、途中から数が分からなくなったのでやめた。

　いやホントに……どれだけいるんだよカニ。

　心の中でぼやきながら、また一匹斬り倒す。

　最初こそ面食らったが、行動パターンが読めるようになった今では楽な相手だった。

　こいつらは力任せに突っ込んでくるだけだ。攻撃の軌道も単調なので、正面からまとめて薙ぎ払える。

「……！　ライノさん、ちよっと待ってください、これ」

　リンチェが立ち止まって、何かを拾って見せてきた。

「なんだそれ、靴？」

「はい、しかも女の子の靴です」

「どうしてこんなところに……おい、まさか……！？」

　誰かが水路に落ちたか、もしくは魔物に食われたか。

　いやな予感が駆け巡った。

　すると、彼女の後ろで、暗闇に紛れて何かが揺らぐのが見えた。

「リンチェっ！　後ろ！　何かいる！」

　黄色い目がぎらりと光った。

　次の瞬間。

　怪物が大きく口を開き、リンチェの頭へ食らいつこうとした。

「危ねぇ！」

　俺は反射的に腕を伸ばした。

　リンチェの身体を抱き寄せる。

　ガチンッ！

　鋭い歯が目の前で噛み合った。

　リンチェは振り返り、そこでようやく襲撃者の正体を目にした。

「なっ、ドラゴン！？」

「……いいや違う。こいつはワニだ」

　間違えるのも無理はなかった。

　全身を分厚い鱗(うろこ)に覆われた姿は、たしかに竜を思わせる。

　野生では見かけない生き物で、ある意味ではドラゴンより珍しい存在だった。

「気をつけろ、第二撃が来るぞ」

「……先ほどは不覚を取りましたが、今度はそうはいきませんよ」

　そう言った瞬間、リンチェの雰囲気が変わる。

　いつもの小動物じみた気配が消え失せ、代わりに獰猛(どうもう)な狩人のような圧力が滲み出していた。

「お、おい……？」

「私は十色(じゅっしょく)魔法の一つ、無色魔法の使い手です。その効果は、身体の一部を獣のように変化させることができます」

　言葉通り。

　いつの間にか、彼女の両手は人のものではなくなっている。

　まるで猫科の獣を思わせる手……その指先からは、サーベルのように鋭く伸びた爪が覗いていた。

　そして何より目を引いたのが、

　――ぴょこん

　まるで猫のようなケモノ耳だった。

　二つの三角が、赤いフードを押し上げるようにして頭の上に立っている。

「がるるるるる……！」

「グルルルルル……」

「がるるる！　がるるる！」

「グルルルル！！」

　リンチェとワニが睨み合う。

　言葉が通じているのか、それとも通じていないのか。

　謎である。

「気を付けろリンチェ、そいつたぶん強いぞ」

　次の瞬間、二人の間合いが一気に詰まる。

　相打ちか……？

　そう思った。だが、ほんのわずか。ほんのわずかな差だけ、リンチェの爪の方が速かった。

　銀色の軌跡(きせき)が走り、ワニの分厚い皮膚が切り裂かれた。

「ギュルルルル！？」

　バシャーン！

　巨体はそのまま水路へ叩き落とされた。

　リンチェの爪が元の長さに戻る。

「イェイ。どうでしたかライノさん、私の活躍は？」

「ああ……良かったんじゃないか？」

　ふふんと、リンチェは得意げに胸を張った。

　普段は小動物みたいなやつだが、戦う姿は意外と様になっていた。くそ……ちょっとだけ格好いいと思ったじゃないか。

　リンチェは尻尾でも振りそうな勢いでこちらに駆け寄ってきた。

　そこで気付いた。――水面が揺れている。

　突然、水路からさっきのワニが飛び出してきた。

「っ！？」

　仕留(しと)め損ねたか……！

　ヤツの目は怒りと殺意に満ちていた。

　やばい、リンチェがまだ反応できていない！

「うぉらぁぁぁラコステ！」

　べちん！

　俺はとっさに、全力の手刀でワニの鼻先を叩いた。

　遅れて、三文字(さんもんじ)の斬撃が走る。

　リンチェの爪だった。

「なんですか！　さっきの仕返しつもりですか！　もう勝負はつきましたよ！」

　ワニは断末魔(だんまつま)を上げる間もなく地面へ転がった。

　ようやく、今度こそ倒せたみたいだ。

「このっ、このっ」

　どこから持ってきたのやら、リンチェはハンマーでワニの頭をぶん殴っていた。

　いや……リンチェ。そいつ、たぶんもう死んでるぞ。