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019 一抹の懸念

　クラブハウスへ戻ると、リンチェ、ユルナ、マヤもいた。

　三人とも、ちょうどギルドへの用事を終えて帰ってきたところらしい。

「おっ、先輩だ。おかえり～」

「ああ、戻った」

　真っ先に気付いたユルナが手を振る。

　すると、ユルナの視線が俺の隣へ移った。

「サーティさん！　おかえりなさい！」

　一週間ぶりに姿を見せた仲間に、ぱっと顔を明るくした。

「ただいまですわ、ユルナ、それにマヤも。留守の間、みなさん変わりありませんでしたか？」

「はいっ、ありました。ライノ先輩が仲間になったよ！」

　ユルナは俺を見てぴしっと指差す。

「ふふ、ええ知ってますわ。ちょうど今、ライノさんと町から帰ってきたところですので」

「えっ、先輩と二人で？」

　ユルナの笑顔がぴたりと固まった。

「あ、そうでしたわ、二人にもお土産がありますの」

　サーティはぱんっと手を叩くと、小さな箱を二つ持ってきた。

「スノードーム地方名物、『ユキネズミ饅頭』ですわ」

　小さな箱が開かれる。

「わっ、かわいい」

「……ねずみ」

　いつの間にかマヤも本から顔を上げていた。

「中はカスタードクリームです。美味しかったですよ」

「あ、リンチェ先輩は先に食べたんだ。それじゃあ、いただきます……って、マヤ、もう食べてるの？」

「……うん。もちもちで、美味しい」

「はいはい。味の感想はいいけど、夕飯の前だから食べすぎないでね？」

「はむはむ。承知した」

　そう言いながら、マヤは二つ目の饅頭へ手を伸ばしていた。

「マヤの食いしん坊にも困ったものですね、ライノさん」

「全くだ」

　どうやら食い物のことになると、マヤの記憶は5秒で消えるらしい。

　それはそうとして、だ。

　俺は咳払いを一つした。

「話がある」

　すると、饅頭を食べていた三人の視線がこちらへ向く。

「実はさっき、サーティと一緒に町医者のところへ行ってきた」

「羊の件、ですね？」

「ああ。それで色々あったんだが――」

　俺はホルティに会ったこと。

　そして、その娘のマリーンが王都の下水道で消息を絶ったことを手短に説明した。

「――というわけだ」

　一呼吸置く。

「それで、これから王都へ行って、その娘を探すことになった」

「もきゅ」

「はむ」

「……」

　三人とも饅頭を食べたまま止まった。

「……王都の下水道は危険な場所。行かない方がいい」

　最初に口を開いたのはマヤだった。

「あの場所は、迂闊(うかつ)に入っていい場所じゃない」

「ああ。なんとなく危ないってことは、サーティから聞いたよ。でも、せいぜい魔物が出るぐらいだろ？」

「ライノは最近この国に来たばかりだから知らない。たしかに昔は普通の下水道だった。……でも今は違う」

「どう違うのですか？」

　サーティが首を捻る。

「生態系」

　マヤは短く答えた。

「なぜかこの国にいるはずがない、新大陸原産の変わり種の魔物が目撃されてる」

「新大陸の……？　どうしてそんなものが」

「分からない。だから気味が悪い」

「ですが、王都の近郊でそのような異変が起きているのなら、騎士団が調査しているのではありませんか？」

「……調査記録はあるにはある。でも、新しい報告が出るたびに別の魔物が見つかる。A級以上の強力な魔物が多くて調査が進展しない。だから分かっていないことも多い」

　マヤはそう言って肩をすくめた。

　さすが、普段から本をたらふく読んでるだけあって、その辺の事情には精通しているらしい。

「だから危険」

　最後に俺を見て、そう結論付けた。

　王都の地下にやばい魔物がうろついていることは、よく分かった。

　だが、それだけで話を終わらせる訳にもいかない。

「リンチェ、どう思う？」

　俺は視線を向けた。

　このクラブのリーダー。

　そして、ホワイトキャッツの羅針盤(らしんばん)とも言える少女へ。

「行きましょう」

「「　！！　」」

　全員が目を見開く。

「サーティも戻りましたし、ライノさんもいます。今なら戦力は十分です。この五人であれば、三大魔境の一つである王都下水道も攻略可能だと判断します」

　リンチェはそう言い切った。

「それにしても、王都かぁ。初めて行くし、なんだかワクワクするかも」

「ユルナ、ピクニックへ行くのではありませんのよ？」

「そうです。目標はホルティおじさんの娘の救出です。王都観光はその次ですよ」

　サーティとリンチェが釘を刺した。

　その隣では、マヤが読んでいた本をぱたんと閉じる。やれやれといった表情だが、反対はしないらしい。

　いざ王都へ。

　俺たちホワイトキャットは、大きく舵を切った。