『Ελπίς』
頬に生暖かい息を感じる。
耳のあたりで、得体の知れない何かが唸りながら、息を吐いている。
ざらざらとした物体が頬に触れ、痛みを感じた俺の意識が急浮上する。
目を開けた俺は首を横にすると、俺をのぞき込んでいるつぶらな二つの目玉と視線が衝突する。
「なんだ⁉」
驚いた俺は、上半身を飛び起きる。
目の前にいたのは、猫くらいの大きさで、金色の毛並みをした謎の動物だった。
「……猫か？ 」
俺はその動物を見るも、どうも違和感を感じる。
まだ寝ぼけているだけなのか、どうもはっきりとしない。
どこかで見たことあるようなと思い、その動物をじっと見る。
それは、どう見てもライオンの子供だった。
「まさか、な」
ライオンの子供は、俺の様子をじっとうかがうように見ている。
テレビで見たことはあるものの、実物は始めて見る。けれど、どうしてライオンの子供が、ここにいるんだ。
その時、怪物に襲われる直前に助けに来た巨大なライオンを思い出す。
「もしかして、あのライオンの子供なのか？」
言った途端、目の前の動物がぐるると唸りだす。
「違うのか……いやそれなら、あのライオンなのか？」
俺の答えに満足したのか、俺の脚の周りをうろうろしつつ小さく唸る。
一体どうして、姿かたちが小さくなったのかはっきりとしないが、そういうことなんだろう。
子ライオンを見ている内に、俺の脳裏に意識を失うまでの記憶が一気に蘇る。
「っつ、あの子は！」
立ち上がった時、自分が痛みもなく立ち上がれたのに驚く。
身体を見てみると、服は所々破れていたものの、あの怪物に負わされた傷は、跡形もなく塞がっていた。
立ち上がった俺のすぐ横に、少女が仰向けになったまま倒れていた。
「大丈夫か！？」
俺は慌てて屈みこみ、少女を近くで見る。傷のようなものは特に見当たらない。
少女は眼を閉じてはいるものの、微かな呼吸音が聞こえる。
眠っているだけのようだ。
無事な様子を見て俺は息を吐く。緊張感がほぐれ、再び俺は地面に座り込む。
子ライオンは、眠っている少女の顔に頬ずりしながら、優しく唸る。
「一安心ってとこか。にしてもこの子は一体……」
少女を見ながら、俺は考える。
一旦落ち着くと、疑問点や気になることが山のように出てくる。
あんな森に１人っきりでいたのは何故なのか。
どうして、あの怪物が現れ、少女を狙っていたのか。
怪物のことを思い浮かべただけで、吐き気に似た恐怖が蘇りそうになるも、頭を振って意識から何とか追い出す。
その時、左手首に違和感を感じ、目を向ける。
「これは……あの時の」
左手首に黒い金属の腕輪が巻かれていた。左手の甲を見ると、そこにはライオンから渡された、不思議な模様が刻まれた石が、黒い金属の上にしっかりとくっついていた。
「これで、変身したんだよな……」
今は輝きを放ってないこの石に関しても、全くの謎だ。聞こえてきたあの声も、誰なのか。
俺はその石と一体化した腕輪を外そうと試みるも、しっかり手首に巻かれた金属の帯に、外せるような部分が見当たらない。
諦めた俺は、再び少女のことを考える。
「まさか、連れて帰るわけにもいかねえしなあ」
警察に相談してみることも考えるが、その場合、あの森のことや、怪物のことについても話さないといけなくなる。
「信じてもらえるわけねえんだよなあ」
頭をかきながらため息をつく。第一、この状況で真っ先に疑われるのは俺自身なのだ。
「どうしたもんか」
と俺は腕を組んで、頭を上に向け途方に暮れた時だった。
小動物がか細く鳴くような声が聞こえ、俺は少女の方を見る。
少女の瞼が、ゆっくりと開く。
「お、目覚めたか！！」
少女はゆっくりと上体を起こすと、顔をこちらに向ける。
無表情な顔のまま、その透き通った瞳は、ただじっと俺を見ている。
大丈夫だったか、と聞こうとしたその時、唸り声をあげ子ライオンが少女の胸元に飛びつく。
「お、おい！」
少女は動じることなく飛び込んできたライオンを胸に抱きかかえると、頭を撫でる。撫でられた子ライオンは気持ちよさそうに唸る。
その仕草を見ていると、十歳くらいの見た目とは裏腹に、やけに大人びて見えた。
「君は一体……何者だ？」
気づくと俺は目の前の少女に向かって尋ねていた。少女は顔を上げ、俺の顔を見るも、沈黙で返される。
「名前はなんていうんだ？」
俺の問いかけに、僅かな沈黙の後、彼女は答える。
「……エルピス」
