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侵蝕

街が生まれるずっと前……

世界に名が与えられるよりも、ずっと前のこと。

静寂は……決して「空虚」ではなかった。

何かが動いていた。

生命としてではない。物質としてでもない。

ただ、「気配」として。

……

彼らに決まった形はなかった。

ある時は煙のように見え、またある時は空間そのものの欠落のように見えた。

まるで世界が、彼らをどこに配置すべきか測りかねているかのように。

……

それなのに――彼らはそこにいた。

……

彼らがどこから来たのか、誰も知らない。

知る術もなかった。

記録はなく、起源もなく、説明すら存在しない。

ただ……現れるのだ。

一瞬だけ世界が口を開き、何かが零れ落ちたかのように。

……

最初は、何もしなかった。

感じず、考えず、望みもしなかった。

ただ……そこに存在していた。

……

やがて世界が変わり、人間が現れた。

最初は遠くから、理解も干渉もせず、ただ眺めているだけだった。

だが、その脆き生身の存在には、決定的な「違い」があった。

かつて存在しなかったもの。

彼らを惹きつける、何か。

「魂」だ。

……

ある魂は弱く、ほとんど感知できないほどだった。

だが別の魂は、あまりに濃密で、重く……

己の存在以上の何かを背負っているかのようだった。

……

彼らの一人が、それに「触れよう」とした時――すべてが変わった。

光もなく、音もなかった。

だが、「亀裂」が生じた。

エコーはただ触れただけではない。彼は「吸収」したのだ。

……

そしてその瞬間――彼は「感じた」。

痛み。恐怖。絶望。

彼のものではない感覚。彼の中に存在するはずのない感情。

それが彼を破壊し……同時に、創り上げた。

形は安定を失い、捻じ曲がり、肥大し、歪んでいった。

そして――初めて世界は耳にしたのだ。

「叫び」を。

人間のものではない。だが、完全に空虚でもない叫び。

その瞬間から、彼らは変貌した。

……

彼らはそれを求めるようになった。

より濃密で、強く、生気に満ちた魂を。

だが、誰もがそれに耐えられるわけではなかった。誰もが同じように進化できるわけでもなかった。

やがて、時間の経過とともに「格付け」が生まれた。

公式なものでも、完全なものでもない。だが、伝説として語り継がれるほどの分類。

【断片体（フラグメント）】

最も一般的で、不安定な存在。

決まった形を持たず、ほとんど空っぽに近い。

彼らは選ばない。ただ、反応するだけだ。

弱き感情――恐怖、不安、絶望に寄り添う。

数は多いが、長くは持たない。

【捕食体（デバウアー）】

完全な魂を喰らうことに成功した個体。

より巨大で、攻撃的で、暴力的。

彼らはもはや彷徨わない。「狩り」をするのだ。

だが、限界はある。喰らえば喰らうほど、不安定さは増していく。

内側から、魂が抗うのだ。

それが彼らを、さらなる異形へと変えていく。

そして……存在するはずのない者たち。

【残滓（レムナント）】

稀少であり、確認されることはほとんどない。

記録においてすら忌避される存在。

なぜなら、彼らの中には「何か」が留まっているからだ。

断片。壊れた記憶。不完全な意志。

本能に従わない動き。

まるで内側の何かが、まだ戻ろうともがいているかのように。

だが、それもまた、証明されたことはない。

強大すぎる個体は姿を消すか、消去されるか……あるいは、見つからない術を学んだからだ。

……

いつしか、彼らを阻む者がいない時代は終わった。

彼らが肥大し、喰らい、進化した時間は過ぎ去った。

なぜなら、ある魂たちは――喰らわれなかったからだ。

それらは反抗した。

消えるはずだった人間が、留まった。

それどころか、彼らは「視る」力を得た。

感じ、やがて、戦う力を。

……

なぜかは分からない。どうやってかも不明だ。

だが、濃密すぎる魂は、容易には砕けなかった。

そうして――計画もなく、意図もなく、説明もなく、最初の「彼ら」が現れた。

時を経て、彼らは組織化され、鍛錬を積み、より大きな存在となった。

「星響機関（せいきょうきかん）」。

英雄としてではなく、ただの「結果」として生まれた組織。

それ以来、世界は再び変わった。

エコーは減り、弱い個体はすぐに消された。

強い個体は稀少となった。

もはや、容易に食える時代ではなくなったのだ。

彼らはもはや、どんな魂でもいいわけではない。

弱い魂では、もはや満たされない。

彼らは「密度」を、強き「力」を、リスクに見合う「何か」を求めるようになった。

……

だからこそ、記録は破綻し始めた。

残された個体はもはやパターンに従わず、現れるものは既知の枠に収まらない。

今、目の前にいる「これ」のように。

これは断片体ではない。

捕食体でもない。

ましてや、残滓などでは到底ない。

魂を喰らうだけではない。

肉体を喰らい、蓄積している。

あらゆる限界を、同時に踏み越えようとしているかのように。

間違い。不完全。

あるいは――進化しすぎた「何か」。

……

静寂が流れる。

分類などどうでもいい。起源など知ったことではない。

これは、存在してはならないものだ。

そして、今そこに、いる。

影浩（かげひろ）の目が動いた。本能的に。

たった一つの、一点に向かって。

星奈（ほしな）。

思考は、単純。冷徹。そして、明快だった。

「貴様が何者かは関係ない」

彼の気配が、さらに深く沈み込む。

「彼女に仇なすというのなら……」

……

「俺が、貴様を終わらせる」

「ようやく『エコー』の正体について少し触れることができました。しかし、影浩の前にいる個体は記録にない異質な存在のようです。本当の戦いはここから始まります！物語の世界観を楽しんでいただけたら嬉しいです。」