異世界リテール：俺は店員、勇者じゃない！

第26話 — ジン！

霧が部屋中の隅々を覆い、満たしていた。アストンはゆっくりと足を踏み出し、あのシルエットが消えた方向へ向かった。

「ヒカリ…」アストンはその名前を優しく呼んだ。「そこにいるのか？」

タタッ、タタッ… 足音がアストンに聞こえたが、一瞬振り返った後、そこには誰もいなかった。

「おい…誰だそこに？」

影の姿が突然アストンの目の前を横切った。

『何だあれは？』その影はとても速かった…アストンは肉眼で見ることができなかった。

「おい…ヒカリ…冗談はやめてくれ。」

黒い煙が一箇所から立ち上り始めた。彼はすべてを目の前で見ていた。

『何だあれは？』アストンはとても困惑しているようだった。ゆっくりだが確実に…煙は立ち上り、固まり始めた…アストンが人生で一度も見たことのない形を形成していた…

さらに、嫌な匂いが鼻を刺した…彼はあまりの腐臭に鼻を覆った。

『なんてこった…臭すぎる。』

その生き物の目が形成され始めた…尻尾、角、鼻…足…すべてが現れ始めた。しかしその皮膚はまだ黒いまま…周囲の霧とほとんど溶け合っていた。

「こんにちは…アストン。」その色をした生き物が微笑んだ…すべてが暗くなり、左右に二つの炎が燃え上がった。

「自己紹介を。」彼は右手を差し出した。「俺の名はトノ、はじめまして。」

アストンの全身が動かなくなった。動かせるのは口だけだった…その生き物はさらに近づいてきた。

「は？俺の手を握りたくないのか？」とその生き物は言った。

「ああ…いいだろう、俺から始めよう。」彼はさらに近づいた。その生き物は歩かず…まるで高地から低地へ流れる煙のように、ゆっくりと浮かんでいた。

アストンはその生き物が自分に近づくのを止めようとした…しかし口がとても動かしにくかった…アストンは金縛りにあった…眠っているのに起きられない人のように。

彼はできるだけ大声で叫ぼうとしたが、ほとんど声が出なかった。

浮かんでいるトノの顔が見え始めた…赤い目、赤い体、黒い炎を放つ黒い髪。彼の笑みは広がり、目は細められた。

「話せないのか？」彼は笑った。その声は部屋中に響き渡った。その生き物は紙のような形のものを取り出したが、それは紙と一体化した炎に包まれていた。「これが分かるか？」

アストンはその言葉に返そうとしたが、できなかった…その生き物と対峙している間、全エネルギーが本当に吸い取られたかのようだった。

『どういう意味だ？』彼は心の中でしか言えなかった…声にはならなかったが、その生き物はアストンの本心を理解しているようだった。

「俺？トノ？あはは…俺はただメッセージを届けようとしているだけだ…報酬は悪くない…人間の命2つで十分だ。」

アストンは麻痺と吸い取られるエネルギーに抵抗した…頭の血管がアストンの額に浮き出始め、その血管の一本一本の形がその生き物に見えた。

「わあ…落ち着けよ…俺がやったんじゃない…俺は報酬を受け取っただけだ。」

アストンの目は怒りを抑えるかのように赤くなったが、どうしようもなく身動きできなかった。

『何が目的だ？！』

「俺は…俺はあの子が苦しんで動けないことを確認したいだけだ。」

『ダダン？あの子のことか？』

「そうだ…あの子だ…なぜ王がその子を麻痺させたがっているのか、俺には分からない。」

『麻痺？どういう意味だ？』

「ああ…俺も分からない…そのために報酬をもらったわけじゃ…」その生き物は一瞬止まり、彼の目を見た…彼は自分の計画を立てることに興味を持った。

「これ…取れ。」その生き物は紙をアストンの顔の前に浮かべた。

「読めるか？」

アストンは視界がぼやけ始めた目でその紙を見つめた。

『王？誰だ？』

「どうやら読めるようだな、ははは。」

『なぜこんなヒントをくれるんだ？』

「俺？あはは…俺はただこれを無料で渡しているだけだ…彼が俺にこれをやらせるために金を払ったのは知っているが、もっと面白いことがある…」

『どういう意味だ？』

「お前は知る必要はない…」彼は大きく微笑んだ。紙は燃え上がるように消え、煙は上に漂い、消えてその部屋に溶け込んだ…黒い霧はまだ二人を覆っていた。

その生き物の姿と形はさらに鮮明になった。炎に包まれ、いくつかの鎖が自分を縛っているにもかかわらず…彼はまだ傲慢にアストンを見つめて微笑んでいた。

『お前？！』

「おっと…すまん、時間を見る。」彼は手首を見た。「忘れた…時計を持っていない。」

彼は左から炎を出した…「よし…俺の時間は終わりだ。」彼は炎を下の床に投げつけた。

炎と煙の爆発が一体となり、アストンは倒れ、後ろに吹き飛ばされ、すぐに意識を失った…自分の店の木の床に一人で横たわっていた。

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チリン！ 店のベルが鳴った。

ヒカリは数時間前にアストンから与えられた任務から戻ってきた。偶然、床に横たわっているアストンを見つけた。

「うっ…旦那様？」

ヒカリは困惑し、左右を見回した。足音がアストンの耳にますます近づいて聞こえた。アストンはまだ唸っていた。

「うっ…」

アストンは目を開け、自分が床に横たわっていることに気づいた。ヒカリを見て安堵した。

彼は起き上がり、ヒカリを見た。

「旦那様？大丈夫ですか？」

「はは…いや、さっき気を失ったようだ。」

「気を失った？」

アストンはすぐに立ち上がり、ほこりまみれの服を全部払った。

「本当に大丈夫ですか？」とヒカリは言った。彼女はアストンをとても心配しているようだった。

「大丈夫だ、ヒカリ…少し頭が痛いだけだ…」彼は一瞬止まり、何かを思い出そうとした。「ああ、ビダラの葉を取りに下に行ったんだ。」

「ビダラ？何のために？」

「深刻なことがあるんだ、ヒカリ…ダダンが呪術にかけられた。」

ヒカリはそれを聞いて驚き、ダダンが今どこにいるのか尋ねた。

「ダダンは今どこに？」と彼女はアストンの注文品を持ちながら言った。

「ダダンは上にいる…上に行って…しばらく彼に付き添ってくれ。」

ヒカリはうなずき、アストンの注文品を全部渡し、すぐに二階へダダンの様子を見に行った。

アストンは額をこすりながら店の棚からビダラの葉を取った。『ああ…またどんな問題だ…ヴァレリアンとの問題もまだ終わっていないのに…』

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屋根裏の階段の足音が、偶然ダダンのベッドの横の床に座っていたミラズに聞こえた。ミラズはその足音を知らなかった。自動的に警戒し、剣を抜いた。

現れたのは敵ではなく、小さくて背の低い女性が二階のメインドアを開けるのが見えた。

「お前は誰だ？」とミラズは剣をしまいながら言った。彼の直感は彼女が敵ではないと言っていた…むしろ彼女は弱く見えた。

「私はヒカリ、お前は誰？」と彼女はフクロウに断固として言った。

「お前はアストンの従業員か？」

「はい…私は従業員です…でもその前に、あなたは誰？」ヒカリはとても警戒し、ミラズを非常に疑っていた…ミラズは静かに座ったまま、鳥が何か興味を引くものを見ているように首を左に傾けた。

ミラズは徐々に緊張を緩め、少し心配そうに見えるヒカリを静かに見つめた。

「この男か？」ミラズは振り返り、まだ熱があるダダンを見た。「お前が聞いているのはこの人のことか？」

彼女は一言も言わずにうなずいた。ヒカリは本当は自分の心の中にあることを言うのが恥ずかしかったが、他の選択肢がなかった…

彼女は少しずつ近づいた…ゆっくりとダダンのベッドへ向かって…

「はい…彼は私にとって大切な人です」と意識を失っているダダンの顔を見つめながら。

ダダンはベッドに横たわり、汗がベッドに滴り落ちていた。ダダンは唸るだけで、苦しんでいるようだった…彼に何が起きているのか分からないが、ダンは他の人には見えない何かを見ているようだった。

ミラズは座ったまま、ダダンのあまり良くない状態を見て悲しそうなヒカリを見つめた。

「大丈夫か、若いの？」とミラズは言った。

ヒカリはダダンを見つめるのをやめなかった…彼女は戻り、ドアを閉めて一階に降りた。

「あの子はどうしたんだ？」

タッ、タッ、タッ… ヒカリの足音が二階から降りてきた…彼女の視線はいつものように冷たかった。ヒカリはアストンが自分の方に歩いてくるのを見た。

「おお…ヒカリ、ダダンに会ったか？」と彼は言ったが、ヒカリはすぐに去り、二言だけ言った。

「もう閉店ですよ、旦那様…お先に失礼します。」

「…、あの子はどうしたんだ。」アストンはため息をつき、ビダラの葉を持って上に上がった。

「ミラズ…さっきヒカリが来たか？」と葉を持ちながら。

「はあ…手に入れたのか？」

「手に入れた、でもどうやって使うんだ？」

「こっちだ。」ミラズはアストンが持ってきた葉を全部受け取った。

葉は揉み砕かれ、ぐちゃぐちゃになり、少し濡れていた。「これで十分だ。」

ミラズはダダンに向き合い、手にした葉のペーストを彼の腹の上に塗り広げた…彼は全体に塗った。

ミラズは一瞬止まった。「これで成功するはずだ…」彼はアストンが一度も聞いたことのない呪文のような言葉をささやいた。

「何を読んでいるんだ？」アストンはその呪文に興味を持った。

「黙れ、集中している。」

静かだったダダンが突然苦痛で叫んだ…彼の目は見開かれ、視線はミラズの頭に向かって鋭く向けられた。

「お前！」出てきた声はダダンのものではなかった…その声は熊のように唸るようなものだった。「死にたいのか！？」

アストンは驚いた。「おい…彼はどうしたんだ？本当にこれで成功するのか？」

「これはアストンが送ったジンだ…頼む、集中しているんだ。」

叫び声の連続、苦しんでいる人のような声。「お前！！この野郎！！」

ミラズは鋭く彼を見つめ、葉のペーストを直接ダダンの口に入れ始めた。

「これを食べろ。」

ダダンは唸り、口に入れられたものにすぐにむせた。

「おいおい…彼を殺す気か？」アストンはとてもパニックに見えた。ダダンはひどく咳き込み…彼は跳ね回った。

「落ち着け…これはジンが、我々が呪術にかかった人を治療している時の正常な反応だ。」

「ふむむ…よし、黙っている…でも彼に何かあったらお前を訴えるぞ。」

「へへ…心配するな…俺が苦しめているのはダダンじゃない…中にいる生き物だ。」

数十分、ダダンは跳ね回り、中の生き物が再び言葉を発した。「助けて！！これを止めて！！…体が！！体が！！全部ただれた！」

「やっと出てきたな。」ミラズは意識を失っているダダンを平手打ちした。「早く…離さないぞ…誰が送ったか言え？」

「はい！お願い！！助けて！止めて！」

「よし…止めるが、本当のことを言わなければ…真っ黒に焼いてやる。」

「分かった！分かった！」

その後ミラズは一瞬止まり、全処置を止めた…彼は椅子に座り、その生き物が言うのを待った。

「早く言え…」

「あの王だ！彼が俺にこれをやらせた！」

「王？」

「とぼけるな！早く離せ！」

「はあ…よし…でもこの子にもう一度ちょっかいを出したら、これ以上に酷く焼くからな。」

「はいはい…早く離して！！」

ミラズはダダンを思い切り平手打ちした。

パシッ！！

ダダンは突然意識を取り戻し、汗が体中に溢れた…息が荒かった。そして目を開け、左右を見た。パニックになっている人のように。

アストンはすぐに近づき、ベッドの上で彼をより近くで見た…

「落ち着け、ダン…もう安全だ。」

「あ…俺はどこに？」と彼は言った。

ミラズはアストンの横に立ち、ささやいた。「落ち着け…今憑依から解放された人はエネルギーが非常に少ない…だから少し休ませてやれ。」

アストン：「あまり確信はないが…まあいい…彼をお前に任せる、俺はこの全ての黒幕を探す。」

ミラズ：「待て、本当に探すのか？誰と戦うか分かっているのか？」

「構わない、たとえ王でも…彼と決着をつける。」

「本当にそうするのか？ならばいいだろう、俺はヴァレリアンにこのことを知らせに行く…」

「お前が行くのか？誰がこの子を守るんだ？」

「もちろん俺が行く、お前が勝手に計画を立てていいわけがない…力が必要だ。」

「分かった、この計画は延期する…でも覚えておけ…一週間以内に俺は一人で動く。」

「へっ…」ミラズは笑った。「お前は本当に無茶だな…さすがヴァレリアンがお前を弟子にしたわけだ。」

「関係ない…早く行け、俺は部下たちにこれを知らせなければならない。」

「分かった…覚えておけ、軽率に動くな。」そしてミラズは店を出て行った。

アストンのダダンへの視線は離れず、彼がとても苦しんでいるように見えた。

ダダンは少し意識を取り戻し、ただつぶやいた。「うーん…」

「落ち着け、ダン…俺が黒幕を始末する。」