カケラアワセ

４９ 思うところ

　大晦日。

　色々あった今年も、今日でお終いだ。

　七海は昨日から実家の方に帰省している。

　和人も、今日は午前中に部屋の掃除を終わらせていた。

　ベッドに横たわり、ゆっくりと今年を振り返ろうか……と思っていると、ケータイの着信音が部屋に鳴り響いた。

　着信・柳恵美。

「もしもし？」

『ウッチー、久しぶり』

　クリスマスパーティー以来だから、一週間ぶり、てところか。

「どうした？」

『あのさ……今から、ちょっと出て来れる？』

「今から？」

　時刻は午後二時を回ったところだ。

　夕飯までに帰れば、大丈夫だろう。

「いいぜ。何処へ行けばいい？」

『うちの近くのコンビニでいいかな？』

「オッケー。んじゃ着いたら連絡するよ」

　和人は電話を切ると、ダウンジャケットを羽織り家を出た。

　年末ということもあり車の量は多く、思ったより時間がかかってしまった。

　コンビニに着いた和人は恵美にメールを送り、店内で立ち読みをしながら待っていた。

　何の用事だろうか。

　雑誌をパラパラとめくるが、中身は頭に入ってこない。

　なんせ恵美と差しで会うのは、あの時以来、なのだから。

「ウッチー、お待たせ」

「オッス。やな……ぎ？」

　声に振り返った和人の前には、ウールトレンチコートを羽織った恵美の姿があった、のだが。

　その姿に、言葉が続かなかった。

「その髪……」

　恵美は、自慢の背中まであった黒髪がバッサリと切られ、ショートヘアーになっていた。

「あ、これ？　変かな？」

「いや……変じゃないけど、さ……」

　高校の頃から、ずっとロングだった。

　和人の知る限り、肩より短くした事は無かったはずだ。

　それが、どうして……。

「ま、色々あるのよ。さ、行きましょ？」

「へ？　何処に？」

「買い物、は冗談として……ちょっとそこの公園まで、ね」

　そこって、どこだよ？

　柳の家の近くに、公園なんぞ無かったはずだが。

　恵美はさっさとホットの紅茶を二本買うと、車を開けろ、と急かす。

　なんだか、いつもの柳らしくないような気もするけど。

　やれやれ……。仕方ないか。

　和人は車のロックを解除すると、運転席に乗り込んだ。

　指定されたのは池公園だった。

　旅行前に話をしたのも、ここだったな。

「こんなとこ、七海ちゃんにバレたら、大変じゃない？」

　いつぞやの誰かと同じようなセリフだな。

「なんてね？　本人に許可もらってるから、大丈夫よ？」

「用意周到ってワケ、か」

「君と切り結ぶには、それくらいしないとね」

　買い被り、だと思うけどな。

　前と同じ、池の傍のベンチに腰を下ろす。

　さすがにちょっと冷えるなぁ。

「これは、決別の証、よ」

　恵美は、自分の髪を触りながら言葉を繋ぐ。

「過去の、私との」

　失恋で髪を切る、とはよく言うけれど。

　どこまでを、指しているのだろうか。

　和人は無言で、紅茶のボトルに口を付ける。

「白石先輩に話してたこと、隠していてごめんね」

「構わないさ。もっとも、伝言、の時に気付くべき、だったのかもしれないけど」

「そうね。あれは迂闊だったわ。今思えば」

　それに気付けなかった俺は、もっと迂闊だってことか。

　いや、そんな余裕は無かった、か。

「愛に言われたわ。私達は似過ぎてる、って」

「俺も似たようなこと、言われたわ」

　似過ぎてる、か。

　言い得て妙、だな。

　共に駆け抜けたあの経験は、それぞれに影響を与えたと思う。

　特に瑞穂の存在は、二人にとって大きなものだった。

　それも思い出だったと、語り合える日がいつか来るのだろうか……。

「で、わざわざ呼び出したのは、その……髪、か？」

「それもあるけど……」

　そういうと恵美はケータイを取り出し、ちょっと操作をすると、画面を和人に見せる。

　メールの画面、ということは一目で分かった。

　送信者・水沢七海。

　本文――。

「くっ、はははは！」

　思わず爆笑してしまった。

「そこまで笑う？　健気な彼女の気遣いを」

　そういう恵美も笑っている。

「それ、いつ来たの？」

「昨日の夜よ」

　実家に帰ってから、か。

「気遣い、ねぇ。牽制、の間違いじゃないのか？」

「やっぱりそうかなぁ」

　恵美はもう一度画面を見つめている。

　メールの内容。それは、愛さんが俺らに依頼していたのと同じ事。

　つまり柳に、俺が羽目を外さないよう監視を依頼したのだ。

　確かに七海がこっちに戻ってくる前に、仲間内で集まる機会が一度あるのは事実だ。

　残っているメンバーで初詣に行き、おそらくだが飲むだろう。

　もっとも、俺が調子に乗って突っ走るタイプではないことを、柳は元より、七海もよく分かっている。

　だからこそ、牽制、なのだろう。

　最後に残った不安要素、なのかもしれない。

「まさかアノ事、七海ちゃんに言ってないわよね？」

「言うわけないだろう」

　あり得ない、と和人は首を横に振る。

　まぁ本気で聞いたワケじゃないだろうが。

「何か、感じるところがあったのかもな？　あれでもアイツはなかなか目敏いから」

　特に、俺の一挙手一投足に関しては、だが。

「意外と嫉妬深いのかも、ね？　七海ちゃん」

「どうだか？」

　和人は肩を竦めながら答える。

　嫉妬というよりは、重み、だと和人は思っている。

　それは、和人自身の中にもあるからだ。

　埋められない時間。それが重荷と感じることもある。

　焦らないようにしてるつもりだけど、それが表に出てしまう事もある。

　その一端が現れた行動だと、考えていた。

　目と共に刻まれたものは、簡単には拭えないのだろう。

「さって、私は行くね？」

　そう言うと恵美は立ち上がる。

「あれ、そうなの？」

　家まで送っていくものだと思っていたが。

「これからもう一件、人に会う用があるから」

「誰に？」

「ん？　ナイショ。強いて言えば……私なりの過去の清算、かな」

　どういうことだろう？

　まぁ、これ以上聞いても無駄、か。

　彼女のクセは、分かっているから。

「そっか。んじゃまた来年」

「うん。良いお年を」

　恵美は手を振って去っていく。

　その後ろ姿が見えなくなってから、和人は腰を上げた。