カケラアワセ

４３ 果て

　分かっていた……。

　こんなの、自分らしくないなんて。

　でも、これしか、無かった……。

　でもそれも、もうお終い、ね。

　渾身の誘惑でも、彼は靡かなかったんだから……。

「ごめん、なさい……」

　恵美はゆっくりと言葉を吐き出す。

　涙が止まらなかった恵美を、和人はゆっくりと椅子に座らせた。

　そして、恵美が落ち着くのを、辛抱強く待っていてくれた。

　そのまま置き去りにするわけでもなく、優しく撫でてくれるわけでもなく……、ただ、じっと待っていてくれた。

　一言の、文句も言わずに。

　それが彼流の気遣いだということは、痛いほど分かる。

　置き去りにされれば傷つくし、触れられればまた、情が出る。

　だから彼は、ただ待っていてくれたのだ。

「俺の方こそ、ごめん。時間かけて、君を追い詰めた。あの時……ちゃんと答えを出しておくべきだった。ごめんな……」

　和人の声。今まで聞いたこともないような、沈んだ声だ。

　でも、それが優しく感じるのは、何故だろう。

「やっぱり……優しすぎるよ……ずるいくらい」

「……もう直らないよ。そういう、性格だから」

　その優しさが、好き、だった。

　自分のせいで、悲しませない。

　そんな意思を、感じたから……。

「ねぇ……一つ、聞いてもいい？」

　無意識に、口が動いていた。

「何？」

「君は時々、怖いくらい厳しい顔、するよね？　何か、大きなものを諦めた、ような目も……」

　高校時代に見た、あの表情。

「それって、もしかして、七海ちゃんと関係、あるの？」

　見つめる和人の顔が、驚きの表情に変わる。

　私が気付いてないとでも、思ってたのかしら？

「何が原因だかは、自分でも分からない。瑞穂にも言われたんだけどな……」

　さすが先輩だね。

「記憶と七海の事、話そうか……」

　彼はゆっくりと、事の顛末を話してくれる。

　それは初めて聞く、彼と七海ちゃんとの、切ない過去。

　それを乗り越えた二人の間に、私の入る隙間なんて、これっぽっちも無い……。

　はっきりと、そう、感じた。

「これでもう、お終いね……」

　ずっと近くに居た。

　ある程度の意思の疎通も、出来ていたと思う。

　楽しい時も、苦しい時も、共に過ごしてきた。

　親友でもあり、戦友でもあった。

　でも……会うことも、無くなる。

　あんな事を、してしまったし……。

　彼にも七海ちゃんにも、合わせる顔が無い。

　だから……これで最後……。

　恵美は立ち上がると、荷物へと手を伸ばす。

「……終わりじゃないよ。ここから、また始まるんだ」

「……え？」

　予期せぬ和人の言葉に、恵美は振り返る。

「これで終わりにしたら、七海が悲しむ」

　……何よ、それ？

「七海だけじゃない。心配してくれた……皆が、悲しむよ」

　皆が……悲しむ……。

　愛が、沙紀が、司君が……そして、七海ちゃんも。

　皆を悲しませることは、本意じゃない。

　本当に、どこまでも優しいのね……。

「でも……そしたら、私は……私は、どうしたらいいの？」

　叶わない想いを抱いたまま、同じように接しろと？

　そんなの……。

「七海と……競い合いなよ」

　え？

「俺が言うのもなんだけど、君は自分を過小評価し過ぎ、だよ」

　和人はいつものと同じ、柔和な表情だ。

「正々堂々、七海と張り合って、俺の事を奪い取ってみなよ？　さっきみたいな手段、じゃなくてさ」

　……何？　この自信過剰な発言は。

「それとも、自分はあの子よりも魅力が無いって、認める？」

　なんかムカつく……。

　何がって、その余裕のある顔が、よ。

　ちょっと前まで、息も絶え絶えだったくせに。

「誰が魅力が無いって？」

「その意気だよ。しおらしい君は、らしくないぜ？」

「どうせ私には、似合わないわよ」

　上手く乗せられてる気がするけど。

　でもこの空気感が、正直ほっとする自分が居た。

　彼の甘さが移った、かな……。

　でも。

「本当に……挑んでいいワケ？」

「言い出した俺が、逃げるワケにはいかないだろ？」

　そう答える彼の目に、強い光を感じた。

　ああ……なるほど……。

　皆の為、今までのままで居よう。

　例え、七海ちゃんとの間の火種になっても構わない。

　二人で、その業を背負おう。

　それが、彼の提案であり、答え。

　そんな彼の意思が、今までに無いくらい、はっきりと分かった。

　どこまでも甘く、優しくて。それでいて、自分には無理をして。

　でも、いつもとは一つ、違った。

　自分だけでなく、私にも、それを望んだ。

　彼が他人にそれを求める事は、今までに一度も無かった。

　それはある種の共犯者意識か。

　そう思うのは、あの人に憧れを抱き、あの子を傷つけた自分への報い、なのか。

　いずれにせよ、それに伴う影響は、自分達だけで受け止めるべき、と……。

「どうしても……ダメだったら、もう一回だけ、被ってイイ？」

「それは……勘弁してくれ。もう一回言い寄られたら、拒絶できる自信なんて、これっぽっちも無いわ」

　和人は苦笑いしながら、指で小さく隙間を作って見せる。

「あは。冗談よ。もう……恥ずかしくて出来ないよ」

　言外に、秘密よ？　と意味を込める。

　彼がそれに気が付かないはずがない。

　七海ちゃんにも教えない、小さな秘密。

　これくらいは、許してくれるよね……。

「愛、呼んでくれる？」

「ああ」

　学内のどこかで待っているはずだ。

　和人がケータイを操作する間に、恵美は閉めておいたドアを開ける。

　部屋の空気が、少しずつ入れ替わる。

「ちょっとしたら、来るって」

「そっか。ありがと」

　これで良かったのかなんて、分からない。

　いや、今結論付ける事ではないのかもしれない。

　そしてそれを思うのは、もっと先になってからなんだろう。

「ねぇ……もし、どこかで、何かが違ってたら、私達、恋人として、付き合ってたと思う？」

「そうだな……。瑞穂先輩の事とか、色々あるけれど……」

「うん……」

「タングラムってパズル、あるだろ？　一つの形に、色々な置き方が出来るヤツ。使うピースは同じなのに、全く違う置き方が出来る。……俺達も、そうだったんじゃないかな？　違うピースの置き方、合わせ方をしていたら、そうなってたかも、しれない、な」

　タイミングや順番、組み合わせ。

　一つでも違っていたら、また結果も違っていた。

「もし、七海ちゃんと再会する前に付き合っていた、としたら？」

「多分、普通の、幼馴染みとの再会、で終わっただろうね。君が妬かなきゃ、だけど」

　……果たして、そうだろうか。

　彼は自分の記憶の欠落に気付き、悩むだろう。

　多分、私もそれに気付き、何らかのアクションを起こす。

　もしかしたら、今の自分の立場に、彼女が居たかもしれない。

　もしくは、もっとドロドロと愛憎劇を繰り広げるか。

　まぁ、そうありたいとは思わないけれど。

　それが、巡り合わせ、なんだろう。

　人はそれを、運命、と呼ぶのかもしれない。

「お待たせー」

　オープンドアの向こうから、いつもの赤い眼鏡が見える。

「あれ……ずいぶんと落ち着いてるじゃない？」

「もっと修羅場だと思ってた？」

「ううん。あなた達のことだから、それは無いと思ってた。さ、ご飯行こう？　司が首長くして待ってるよ？」

　愛は何事も無かったかの様に振る舞う。

　多分、愛は気付いてる。

　私と彼が、どういう選択をしたのか。

　今は愛の優しさに、甘えよう。

　もう一度、彼との距離が落ち着くまで……。